アズールレーン二次創作 ～ 今日もあの娘は元気です ～ 作：ながやん
ミネアポリスはニューオリンズ級重巡洋艦として、1933年9月6日に進水。初期のアメリカ海軍を支えた、レキシントンとサラトガ、二大空母の直掩艦として活躍する。珊瑚海海戦、ミッドウェー海戦、ルンガ沖夜戦、スリガオ海峡夜戦と、激戦を獅子奮迅の活躍で戦い続けた。幾度も損傷したが、その都度修理され前線へ復帰している。戦後は予備役となり、1947年2月10日に退役している。
アズールレーンの指揮官として着任する際、ある程度のサバイバル教練は受けている。
だが、マッチもライターも使わず火を起こすのは久しぶりだ。
少年は悪戦苦闘の末に、木くずの中から白煙を立ち上らせた。
乾いた臭いと共に、満天の星空へと火が昇る。
アズールレーンの全艦隊が共有する母港は、地図にはない秘密の島にある。まだまだ内地には自然が豊富で、こうした闇深い森も存在していた。文明から切り離された大自然は、少年の心を凍えさせる。
その時、背後でガサガサと気配が動いた。
「こら、ゲールマン。指揮官が驚いてる」
振り向いた瞬間には、大きなジャーマンシェパードに押し倒されていた。
そして、その向こうから一人の少女が近付いてくる。
Ｈ級駆逐艦、ハンターだ。
その名の通り、今日は彼女たちの狩りにご一緒させてもらっている。
これは、指揮官がいないと危ないと上層部が判断したからでもあった。そして、指揮官が望んで二人との時間を持ちたいと願い出たのである。
「ごめん、指揮官。ゲールマンは、どうやら指揮官が気に入ったようだ」
ハンターが声をかけると、狩猟犬のゲールマンがおとなしく彼女の足元に戻ってゆく。
指揮官が立ち上がると、目の前にドサリと今日の獲物が並べられた。
まるまると太った兎が三匹。
勿論、今夜の夕食である。
「兎は初めて？ 大丈夫、くせがなくて食べやすいし、毛皮はとても暖かいんだ」
ハンターは腰に下げたナイフを取り出し、兎を解体し始めた。
言われるままに、指揮官は水を桶に組んでくる。
可憐な少女の細い手と指とが、命を切り取り、糧へと変えてゆく。じっと見守る指揮官は、彼女が雷撃と砲火で戦う軍艦、KAN-SENであることさえ忘れてゆく。
海で戦っている時より、どこか厳かな雰囲気さえあった。
だが、その静寂が破られる。
もう一人の狩人が、意気揚々と戻ってきた。
「Hey ya！ デュラハンクルーザー様のお帰りだっ！ 見ろよ、指揮官！」
大きな鹿を抱えた、ミネアポリスだ。
彼女は暗がりの中でもはっきりわかるほど、褐色の肌を高揚させていた。上気した笑顔は溌剌として、瞳が輝いている。
思わず指揮官は感嘆の声をあげ、拍手してしまった。
えっへん！ とミネアポリスは胸を張ったが、溜息が静かに響く。
「……わたしたち三人では、そんなに沢山の糧はいらない。ミネアポリス、無駄な狩りはしないことだ」
「なっ……ハンター！ 私の狩りにケチをつける気かっ！」
「そのつもりはないけど、教えておく。真の狩人は、銃を持つ手を塞ぐような狩りはしない」
「ハッ！ ジョンブルお得意のお説教かよ。……ダメ、だったか？」
「そうは言ってない」
手早くハンターは、焚き火に兎の肉を並べた。
毛皮を剥がされ血抜きされた肉が、串に刺されて地面に突き立つ。
そのまま彼女は、鹿を降ろしたミネアポリスに寄り添い、ポンと背を叩く。
「弓か？ 銃？」
「いや、ナイフで」
「……どうやって？」
「こう、こうして……こうやってさ！」
「まるで原始人だな」
「おいおい、褒めるなって。まー、私くらいになれば得物はなんでもいいんだ」
「……訂正する、猿人レベルかもしれない」
「照れるなあ、はは」
仲が良いのか悪いのか。
だが、二人は協力して鹿を解体してゆく。
きっと、学園の食堂でもジビエは喜ばれるだろう。
それに、狩果を前にとても嬉しそうだ。
顔にこそ出さないが、ミネアポリスを見詰めるハンターの瞳は優しい。ミネアポリスも、普段は孤高の不思議な艦で通っているが……ハンターの前では少女らしい笑顔さえ見せるのだ。
指揮官はキャンプでベンチ代わりにしているマルタに腰掛け、二人を見守った。
やがて、香ばしい匂いとともにパチパチと兎の肉が歌い出す。
「よしっ、まあこんなもんだろ。下処理しとけば、明日の朝イチで厨房行きだぜ」
「重桜では鹿は紅葉というらしいな。食べる文化があるから、料理を手伝ってくれるだろう」
「それよか、飯ぜ！ 飯っ！」
「ゲールマンにも食事をあげないとな」
彼女達が山野にのびのびと生きる、そういう日は来るのだろうか？
終わりの見えぬ戦争は、日々激化している。
絶えず大怪我をするKAN-SENが曳航されてきて、その何割かは帰らぬ人となる。セイレーンと呼ばれる謎の勢力は、その目的も規模も、全てが謎のままだった。
加えて、重桜と鉄血の一部がレッドアクシズと称する軍事同盟を結成した。
レッドアクシズには、ユニオンやロイヤルからの離反艦も多く参集しているらしい。
「おーい、指揮官！ なんだぁ？ ボーッとすんなよ」
「肉だ、指揮官。軽く塩を振ったが、気になるならカレー粉や黒胡椒を使うと良い」
「さあ、食おうぜ。大地の恵みに感謝を」
「海からの風に感謝を……いただきます」
丸太に三人で並んで、兎の肉を頬張る。
指揮官を挟んで座る二人も、食事の時は笑顔を綻ばせた。
わずか半時間前まで、生きていた肉……その触感は、ジューシーなのに驚くほど軽い。舌に広がる旨味は、自然と脳裏に疾駆する兎の躍動を浮かび上がらせた。
指揮官が軽く感動している横で、ミネアポリスはあっという間に兎を平らげる。
「美味ぇ！ やっぱこうして大地の恵みを食わなきゃな。学園の飯も美味いが、魂が乾いちまう。で、心が乾けば命の水が必要ってね」
ミネアポリスはポケットから、銀色のスキットルを取り出した。中身はブランデーのようである。それを直接口に付けて、彼女はグビリと飲んだ。
すっと通りの良い首筋が、焚き火の照り返しに色っぽい。
すぐにミネアポリスは「ほらよ」とスキットルをハンターに投げた。
まるでそれが当然のように、ハンターも琥珀色を口に含む。
「……意外だな。かなりいい酒だ」
「だろ？ 大鳳の部屋からちょろまかしてきた」
「怒られるぞ」
「二人で謝りゃいいって、ダイジョーブ！」
「フッ、とんだ共犯者様だな。指揮官もやるか？」
スキットルを差し出されて、指揮官は兎を頬張るのをやめる。
未成年だから、お酒はあまり飲んだことがない。
どうしてもレセプションや式典の席で、形式的にグラスを持つ程度だった。舐めてみたこともあるが、どうにも積極的に摂取する意義を見いだせない液体である。
だが、どういう訳が今日は、素直にハンターから酒を受け取る。
今は二人と星空しか、見ていない。
軍規も法律も、この大自然では身を暖めてはくれないのだ。
しかし、思い切って飲んでみた瞬間、喉を焼くようなアルコールにむせて咳き込んだ。
「おいおい、指揮官。零すなよー、高かったんだぞ？ この酒」
「自分で買ってきたような顔をするな、ミネアポリス。まあ、大鳳の部屋に忍び込んだ勇気には敬意を表するが。指揮官も指揮官だ、飲んだことがないなら無理はするな」
ハンターが背をさすってくれた。
だが、その時ミネアポリスが驚くべき行動に出た。
グイと身を寄せてきて、指揮官の左の頬を舐めたのだ。
「酒がもったいないだろー、なあ」
「ふむ、そうだな」
ハンターまで、逆の右頬を舐めてくる。
ひんやりとした舌の感触は、その柔らかさが擦過したあとで風が冷たい。
それなのに、指揮官は顔が火照って、ただただ俯くしかなかった。
そんな彼を左右から覗き込んで、二人のKAN-SENは楽しそうに笑うのだった。
タッタラッター♪タタタ、タータラララー、タララーラララララー♪（モンハンの有名なあのOP）いやあ、一狩り行こうぜ！なんか、同じ狩人キャラなのにあんまし被ってない印象ですね。ミネアポリスなんか、ずっと一人称は「俺」だと思ってました。「私」なんですね…調べてびっくり。因みにハンターは「わたし」ですね。
実は今、ちょうどイベント海域でハンターを連れ回してます。Z2とのボス戦で、ときどき撃沈されるんですけどね…うう、へっぽこ指揮官でごめんよ。ミネアポリスは調べてみたら、レキシントンやサラトガと縁の深い艦なんですね…レキシントンを守りきれず沈没させてしまった、サラトガが沈みかけた時も曳航して帰投した。個人的にお気に入りの娘ですね！