おれはドスヘラクレス

強いと

　おう、夏だぜ。

　いや、もう夏とかどうとか関係ないぜ。

　熱すぎる。もう、暑いとかそんなレベルじゃない。

　熱い。熱いだ。

　ここは砂漠。

　眩しい太陽が照り付けて、砂を激しく焼いていく。

　流砂やサボテンにまみれた光景は、もう見るだけで心の芯まで暑くなってしまうぜ。

　本当に、砂漠だ。

　どこを見渡しても、広い広い砂漠が地面を覆っている。遠くの方の景色は揺らいでいて、まるで蜃気楼のような影が揺らいでいた。

　……まずい。

　今回はいくらなんでも、まずいかもしれない。

　いくら世界一強いと言われているおれでも、こればかりには敵わない。

　環境という、この世界の絶対的なルールには。

　あぁ。

　もう……。

　喉が、カラカラだ。

　この暑さの前では、流石のおれも、枯れ果ててしまいそうだぜ。

　おう暑いぜ？

　おれは頑張るぜ？

　燃える太陽光を浴びて？

　角を振りかざすこの姿は、わくわくするほど決まってるぜってか？

　馬鹿野郎。

　そんな余裕があるもんかよ。

　砂漠だぜ。砂漠で、めちゃくちゃ喉が渇いてるんだぜ。

　そんな、自分の姿に酔いしれてる余裕なんざあるかってんだ。

　あぁ、早く。早く、オアシスを……。

　――――なぜ、俺はこんなところにいるのか。

　それはあの原生林での一件から、数日経った頃だった。

　原生林に、大量にアイルーがやってきたのだ。

　群れの移動なのか、それともただの狩りなのか。あいつらが何を考えているかは分かんなかったが、いずれにせよ俺は逃げるしかなかった。

　もちろん、アイルーを倒せない、なんて理由ではない。

　いや、むしろ倒せないで合ってるか。

　おれは地上最強の虫だ。世界一強いと言われている存在だ。

　アイルーに後れを取る訳ではない。

　ただ、おれにはあんな可愛いものは倒せねぇ。

　……もう一度言うぞ。

　おれには、あんな可愛いもんは倒せねぇんだ。

　いくら強いといっても、ただ無差別にその力を振り回すのは蛮勇としか言いようがない。おれくらいになると、力の使い時をしっかり見極めるもんだ。

　アイルーは、可愛い。

　ふわふわで、もふもふで、声もとっても可愛らしくて。

　おれには、あんな素敵な奴らに手……じゃねぇ、角を上げるなんて、とてもじゃないができなかった。

　相手にはできない。手を上げたくない。

　故に、距離を置くしかない。

　世界一強いと言われている虫が、この体たらくだ。情けないだろ？　笑ってもいいぜ。おれはあいつらを傷つけるくらいなら、笑われることを選ぶ。

　……とまぁ、そんなこんなでな。

　気付いたら、おれはここにいた。何とかアイルーから離れようと羽を震わしていたら、この砂漠に着いていた。

　砂漠は、大変だ。

　何といっても、水がねぇ。水がないから、木もほとんどねぇ。

　おかげでおれは腹ペコだ。もう随分と長い間、何も飲まずに彷徨っている。

　――――だからこそ、だ。

　長い時間を我慢して、ようやく入れたその一杯は。

　限りなく旨いもんなんだよな。

　辿り着いた先。

　砂漠の奥の奥の、華やかなオアシスの中。

　そこに咲いた、力強い葉脈を躍動させる一本の木。

　ぴたっとくっつけば、ひんやりとした冷たさがおれに襲い掛かってきた。

　……キンキンに冷えてやがる……っ。

　その有り難みに震えつつ、そっと一口。

　つけた瞬間、一気に口の中を潤してくれるその樹液。

　極上の感覚というものだろうか。

　弾ける気泡のようなものが、喉の奥へと滑り込んでくる。

　飲み応え抜群。喉越しが最高。

　甘みと酸味と、程よい苦味。それらが混ざり合ったそのコクに、思わず涙が出そうだった。

　原生林からこの砂漠まで、数日間の飲まず食わず。

　そこに入り込む、この最高級の樹液……！

　染み込んできやがる……体にっ！！

「ぎぎっ、ぎぎぎ……」

　まるで、萎んでくしゃくしゃになった枯葉の気分だ。

　それが雨を吸い取って、元の形になるような。もう、それくらいの潤いが、俺の中に入り込んでくる。

「ぎしゃっ、ぎしゃしゃっ」

　ぷはぁ、この一杯がたまんねぇ！

「ぎしゃーっ！！」

　うるっせぇな！

　さっきからぎいぎいうるせんだよ！　誰だてめぇは！！

「ぎっ、ぎっ……ぎしゃしゃ……っ」

　おれのドリンクタイムの邪魔をする、無粋な輩。

　それは、いつかの遺跡平原で会ったあの虫だ。空飛ぶデカい虫野郎、アルセルタス。

　……なのだが、今日は少しばかりその出で立ちが違う。

　色が違うし、角の形もなんだか――――。

「……ぎしゃ？」

　……お前、お前！

　何だその角は！　今までのあの一本角はどうした！

「ぎしゃ！！」

　あん？　何のことだが分からない？

　ふざけんな！　お前、あの男気はどうしたんだ。一本角に全てを詰め込むあのロマン……それを捨てちまったのか！？

「……ぎ、ぎしゃ……？」

　一本角を、二本角に裂いたその姿。

　よりにもよって、お前！　クワガタに魂を売ったのかぁ！　あの二股野郎に！！

「ぎしゃーっ！」

　おれの叫びに感化されたかのように、奴は飛び出した。

　その忌々しい角を振りかざして、勢いよく襲い掛かってくる。

　おれを見ろ。

　このドスヘラクレスの角を見ろ！

「ぎしゃっ……」

　渾身の振り下ろし。

　それをもって、奴は右の半身と左の半身をおさらばさせた。

　背後の壁に、べちゃりとそれが落下する。誇りを失った虫が、埃のように舞っていく。

　……全く、自らの誇りを捨てるからこうなるんだ。

　お前には、素敵な素敵な一本角があったはずなのに――――。

「……ぎしゃっ」

　なんて、哀愁漂わせた瞬間だ。

　再び、性懲りもなく奴が現れた。あの二股に分かれた角をもった、忌々しい奴が。

「ふしゅー」

　砂っぽい色をしたそのアルセルタス。しかし先程俺が斬った奴とは、全く別の個体のようだ。

　いや、それよりも。

　どしんどしんと現れた、もう一頭の巨大な虫。

　アルセルタスよりもさらにでかい、砂色のそいつは、恐ろしいまでに鋭い鋏を、自らの尾につけていた。

　こ、こいつぁ、ゲネル・セルタスじゃねぇか！！

「ふしゃあーっ！！」

　ここはアタシの縄張りよ！

　彼女はそう吠えながら、口から猛烈な湯気を吐き出した。

「ふしゅっ！」

「ぎしゃっ！？」

　かと思えば、その鋏でアルセルタスを捕獲。

　驚いてジタバタするのにも構わず、それを自らの口にあてがって。

　……？

　何をする気だ……？

「ふしゅーっ！！」

　そう、おれが首を傾げた瞬間に。

　奴はアルセルタスを射出した。まるで猛烈な大砲のように、その二股野郎を撃ち放ったのだった。

「ぎしゃあーっ！！？」

　その超速度から、慌てて身を躱す。

　奴の驚愕の声は、どうやら断末魔のようだった。

　どちゃっと、背後から嫌な音が響いてくる。柔らかいものが潰れるような、嫌な音。

　……恐ろしい奴だ。

　このゲネル・セルタス、まさかあいつを砲弾にして放ってくるとは。

　憐れ雄、女のためにその命散らす、か……。

　……さっきは、酷いこと言って悪かったな。

　お前は女のために体を張る、立派な奴だったよ。

「ふしゅーっ！」

　お前もアタシの砲弾にしてあげようかしら！？

　なんて、あの女は吠えている。

　残念だが、それは願い下げだな！

　俺はドスヘラクレス。

　アルセルタスじゃない。

　世界一強いと言われている虫だ！　お前が砲弾になるんだよ！！

「ふしゅっ……！？」

　懐に飛び込んで、自らの誇り(つの)を勢いよく振り上げて。

　アルセルタスよりさらにでかい砲弾が、このオアシスに弾け飛ぶ。

　岩を砕くほどの砲弾を見て、おれは思うのだった。

　やっぱり、弾にするならデカい方がいいもんだぜ、とな。

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お前が砲弾になるんだよ！！を流行らせたい。