断梅

死華

　――赤い花が、咲いていた。

　荒げた呼吸を一度吐き、吸って整える一時。脚は絶え間なく前へ――いや、後ろだ――と動きながらも、目だけで振り返った時。そんな光景を幻視した。

　端では、赤い花が咲いていた。奥では、黒い花が染みていた。少し手前では、花が散り、そして新たに咲いた。裂いた。割かれて、咲いた。

　知った花だった。ここに来てから、少しして。唐突に一つ咲いた後、何度も見た花の色だった。

　知っていた花だった。ここに来る前。任務の前に顔を見合わせ、学校でも仲が良かった花だった。

　それが、散っていく。赤が、咲く。風と共に霧の様にその花弁が吹き飛ぶ。

「――走れッ！足を、止めるなッ！」

　斜め前から聴こえた声に引かれて、顔が正面へと引き戻される。

　友人だ。この任務に就き、今こうして共に横で走る同僚であり、友人。その顔は真っ青で、今にも切れそうに荒くなった呼吸をすんでの所で繋ぎ続けては、駆けている。

　駆ける、駆ける、駆ける。どこへ行く、という目的も無く、駆ける。背(・)を(・)向(・)け(・)て(・)、(・)走(・)る(・)。

「ッ、ごめん！……ど、何処まで、行けば……！」

「わかんないわよ！わかるわけないでしょ！でも、ここはダメ！絶対に、ダメッ！」

　また一つ、声が上がった。知った声だった。

　自分の部隊の一つの、おそらくは先輩の一人だ。彼女らから必死に離れ、ただ走り続ける。

　違う、離れているのではない。逃(・)げ(・)て(・)い(・)る(・)。戦う為に鍛えた体で、逃げ続けている。

　悲鳴が聴こえた。果物を潰した音が後ろから鳴り、花が咲く。咲いているだろう。見ずにわかる。

　吐き気がした。喉に詰まらせた気持ち悪さを、呼気と共に吐き出す。そして吸気と共に、酸素を失い一瞬遠ざかった思考が正常に整えられ、全ての記憶がフラッシュバックする。

　死(・)ぬ(・)。死んでいく。死んでいった。なにもかもが、殺されていっていた。

「ッシャャァア！」

「くッ、また下から……！」

「どう、するッ！？」

「いつもの！左右から、でッ、どっちかがやるッ！」

「わかっ、たっ！！」

　草原が隆起し、土中より人より一回り大きい蟻型が姿を現し、走る先に立ちはだかる。

　”害虫”。騎士が、花騎士(フラワーナイト)が、私達が斃すべき、敵。子供の頃より何度と無く教え込まされ、学校でも何度も教えこまされた、不倶戴天の存在。

　こ(・)こ(・)ま(・)で(・)追(・)っ(・)て(・)き(・)た(・)の(・)か(・)。しかし、一匹であれば。

　すぐさま打ち合わせ、向こうが土中より尾を出し、こちらへ詰め寄り切る前に友と左右へと分かれ、側面を取ろうとする。

　身体全体を完全に現した異形の蟻はこちらへ体を傾け、本来は持つ筈の無い爪と牙を向け、青く染まった瞳を向けてくる。

　殺しに、来る。一瞬、体が竦んだ。

「ガアァアッ！」

「あッ、くうっ！！」

　こちらの体の震えに反応した様に、瞬発的に跳んだ肢体が両爪を掲げて寄ってくる。

　本能的に、しかし覚え込まされた通りに体が反応する。歪んだ獣の様な動きをする小型害虫は、一歩引いて体を傾け、片方の武器(つめ)だけを弾け。自分の閃きの様に、誰かの教えを思い出す。

　後ろに一歩退いて左半身を反らし、右爪から逃れる。左爪を、剣で打つ。金(・)属(・)同(・)士(・)の音が鳴る。

　飛び掛かる力の篭った一撃に、力負けしそうになる。退いた左脚で後ろの地を強く踏み締め直し、右半身に重心を意識して寄せる事で膂力を補う。

　拮抗した。全身と両腕と剣を使い、その蟻の左爪が留まる。それだけだ。

　空を切った右爪が戻ろうとしている。視界の端で、こちらを狙っている。

　当たる。死(・)ぬ(・)。

「あああ゛っ！」

　僅かに光を纏った鉄槌が、蟻の後ろから頭蓋に振り下ろされる。無防備な頭に叩き込まれた衝撃が、地へ落ちそうな跳んだ蟻を体ごと地面へと叩き付けられる。

　強引に地に伏せさせた。常識ならばまず即死だが、害(・)虫(・)は(・)非(・)常(・)識(・)だ。頭蓋を確実に割っただろう鉄槌を、友は再び振り上げる。”騎士”というには、あまりに余裕も、慈悲も、礼節も無い追撃。

　蟻(・)が(・)、(・)動(・)こ(・)う(・)と(・)す(・)る(・)。右爪を地面との間に差し挟むことで、爪の力で体が地に潰されるのを防いでいた。左の爪が、動く。自由になった剣を、両腕が握った。

「やらせ、ないっ！」

「死、ねえっ！」

　暴れる前に、左爪を腕の半ばごと斬り飛ばす。硬い甲殻や爪・牙を狙わず、関節や隙間を狙え。動く相手に完璧に当てる事は至難だが、狙わないよりはマシだ。先輩の教えだった。

　続けて戦槌が、再び蟻の頭へ振り下ろされた。地を踏み締め、全力で擲(なぐ)るだけ。世界花の加護の篭った一撃は、爪を失い困惑しか出来ない頭を叩き、割った。

「……く、うっ」

「くそっ……！無事！？」

「う、ん。ゴメン、ちょっと、押し負けた」

「ナイス陽動、でしょ」

　世界を護る、花の加護(ちから)。その恩恵を武器(ちから)に振るう花騎士。それこそが、害虫を討ち滅ぼす為の存在として教えられていた。信じられていた。

　事実、自信はあった。学校でも実習は済んでいる。何度か、小型害虫は倒してきた。その時よりも一回り大きい今の蟻も、それまで通りのコンビネーションが通用した。

　……しかし、それでも。

「無事なら、逃げるっ、わよ。……早く、伝えなきゃ」

「どこで、誰にっ」

「わかんない！けど、もしかしたら近くに騎士団が駐留してるかもしれない！まずは、人里近くまで行くのが先決ッ！」

「でも村の近くはダメだよ、街道に合流しなきゃ！」

「わ、ってるわよ！」

　逃げる。逃げる。倒して、そして逃げる。

　この場所から去らなければならなかった。先輩からの、最期の命令だった。

　『応援を呼べ』、『必ず生き残れ』。たった二つ。それまで色々教えられてきた事よりも何よりも簡潔で、簡単で、そして困難な。そんな命令を、遵守しなければならない。

　そうしなければ、花になる。地に咲いていったあの花達の一つになる。

　――全(・)滅(・)、(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)。

「――ゥウウウ゛ンッ！」

「羽音……蜂型ッ！？こっちにも来たの！？」

「ま、ずッ……！」

　既に街道からは離れていた。土中からの奇襲、続けて林からの来襲。

　様々な虫が、様々な形で、群れを成して襲いかかってきた。先輩達が前へと出てそれらを斬り伏せ、貫き、しかしやがて数に押されて地に潰され散っていった。

　散り散りになった。もはや害虫の小隊と化したその襲撃から新人を護るべく、先輩達が奮闘し。しかし、斃す数よりも増える数の方が多かった。

　それで逃げた。逃がされた。死を覚悟し、自分達の代わりに死を負った先輩達の命令を、命をもらって。そして今、この何処ともしれない場所で再び死が迫っている。

「街道の方角って……あぁ、もう！」

「どんどん、追いやられてる……！？」

　蜂の羽音から離れるべく、再び草原を駆け始める。草原はもはや、荒野に近付いている。草は荒れ果て、踏み躙られ、命の無い土ばかりの場所へ逃げている。

　害虫達に人程の知性は無い。しかし、獣ほどの知能はある。お互いに食い合わず、人を殺す為であれば群れで表れ、凶器と変貌したその身体を活用してくる。

　まさか街道に来るのを読まれたのか？いや、違う。単に、囲まれているだけだ。

　何(・)処(・)へ(・)逃(・)げ(・)て(・)も(・)、(・)害(・)虫(・)し(・)か(・)い(・)な(・)い(・)。

「ッシャアアアッ！」

「な――ぐっ！？」

「ッ、よくも！！」

　土中より再び別の蟻が頭を出し、先程よりも近場で姿を見せたそれに反応出来ない。

　友人が下から爪で脚を斬られた。脛当てが両断され、脚の肉が抉られた。

　目の前で、友を殺そうとした。その事実が襲われた時よりも、遥かに自らの頭を沸騰させる。気付けば蟻の頭へ飛び掛かっていた。

　先程、蟻型にされたように相手へと跳び、両手で剣を掴んでその勢いのまま剣を振り下ろす、突き刺す。加護を込めて輝く切っ先が、甲殻で覆われた頭を容易く貫徹した。

「ガ、ア゛、ァ゛ッ」

「この、このっ！……無事！？」

「……いや、死んだわ。ごめん、私もここまでみたい」

　そのまま剣の根本まで貫通させ、暴れる身体を地面と板挟みにして貫き続け、絶命させる。

　もはや体液で汚れる事などどうでもよかった。友人を見る。腰を付き、立てずにいた。

　切られた脚の傷は骨にまでは達していなかった。しかし、立ち上がるという機能と力を奪うには十分な手傷だった。

「行きなさい。……ちょっとぐらいは、時間稼げるから」

「……っ！嫌だ、やだよっ！こんな、こんなことでっ、お別れなんてっ」

「こっちだってイヤに決まってんでしょッ！！……でも、先輩も、こうした、だから」

　先輩達の背中を思い出す。済まなかった。私達の責任だと、何度も謝罪していた。

　ハッキリ言えば、誰にも責任などない。害虫は人気の多い場所にも現れるし、絶対の安全圏など無い。気付けば縄張りが移動し、それがたまたま自分達に当たった。ただそれだけだった。

　理不尽だった。誰にも責任が無いのに、誰もがが死んでいった。そうなるしかなかったからだ。そうなるような、誰も知る由も無かった死地だったからだ。

　それでも先輩達は戦った。自分達が一秒稼げば、私達が二秒逃げれる。一匹倒せば、二人が助かる。数えることも出来ない群れに挑み、凛々しく花として立ち向かい、花に成った。

　今度は私の番ってことでしょ。そう、友の表情が語っていた。

「……私が、なんかさ。覚醒とかしたりして。加護の力とか、何倍にもなったりして。それでなんとか、持ちこたえられるかもしんないでしょ。だから、アンタは行って。助けを、探して」

「……ーッ！う、ぅ、うっ！」

「泣き虫。アンタ、いつだってそうなんだから。……アタシにまで、伝染ったらどうするの、よッ」

　気付けば二人で泣いていた。どちらが先か、わからなかった。

　離れていた蜂の羽音が、近付いて来る。何匹だ。一人一匹倒せば十分一人前だと笑って言われていたのに、どれだけ倒せば助かるのか。絶望が、去来する。

　ここで離れれば、友人も花になる。赤い花、黒い花、血の花。幾度と無く見てきた、死の花。そうなれば、もう二度と会うことは出来ない。

　泣いた。今生の別れだった。友人が餌となって死ぬか、庇って自分から先に死ぬか、そのどちらかしか残されていなかった。

　悔しかった。卒業さえすれば”花騎士”なのだと、そう思っていた自分があまりにも無力だった事に、この死の間際になって気付けなかった事が。あまりに、自分は何も知らなかった。

「……ねぇ。……それ、二人でやらない……？」

「え？」

「覚醒とか、パワーアップとか、さ。……二人で力を合わせた方が、そういうこと、あるものじゃない？」

　力無く笑いを向けた。もはやそんな子供を笑わせるための冒険譚の様な奇跡は、この現実では売り切れている。それでも、友人へ言った。

　自ら提案したのだ。”一緒に死のう”、と。

　命令も、自分の命も、希望も諦めて。最期の最期、自らが死ぬ場所は此処(あなた)がいい、と。

　恐怖で震えながらも、おどけて笑った。

「――ふ、ふふっ。そうね。そう、かもね……。じゃあ、そうしようか」

「……うん。そう、しよう？」

　各々が人ほどの大きさを持つ、蜂型の害虫。その群れの姿が見えた。既に数える事も放棄している。

　涙を流して笑い合った。お互いに震えていた。それでも良かった。此処で死ねるなら、むしろ幸せではないかと思ったからだ。

　一人で死ぬのが、怖かった。きっと友も、そう思っていたから。だから笑った。

　剣を構える。友も片膝を付きながら、構えるだけはしていた。無意味な抵抗だが、それでも最期まで”騎士(じぶん)”である事だけは捨てられないから。

　せめて最期に、一匹でも、一太刀でも多く。命を捨てれば、その分斬れる筈だ。

　震えを握りつぶす様に、両手に思い切り力を込める。力みが入りすぎているが、そうでもしなければ真っ直ぐに立っていられなかった。

「……ありがと」

「うん、ありがとう」

　最期に残ったのは、友への感謝だった。その一言に、人生の全部を込めて贈った。

　羽音が近付く。それぞれの姿が、涙で歪んでより大きく見えた。

　死ぬ。それだけは確信していた。嫌だけど、それでも。前を見据え、最期を始める。

　パワーアップは、無さそうだ。わかりきった確信が頭を支配し、自嘲した。

「「キィイィイイッ！」」

　鳴き声など出さぬ筈の生物が、威嚇を鳴らし立てながら近付いてくる。

　圧殺。ただ近寄って殺すだけの、単純にして強力な蟲の戦術。

　死が、そこに迫ってきていた――

「――間に合ったか」

　――瞬間。横から光が横切り、迫り来る蜂の群れの前方をまとめて飲み込んだ。

　さらに次。地を蹴り飛ばす足音と共に、人影が自分達の前に湧いて出た。

　違う、跳んできた。どこからともなく――光の差した方から――、人が跳んで、眼の前に顕れた。紅梅色の美しい細糸が広がり視界を埋め尽くし、そしてその裏から人の背が覗く。

　儀礼用の様な装飾があちこちに散りばめられ、マントの様に翻る紫のスカート。同じ色で腰に取り付けられた、大きなリボン。それが死地(いくさば)には場違いな程に、目を惹いて。

「……じっと、待ってくれ」

　その背から優しげに、こちらだけを気遣う声がかかる。

　刹那、左手に持った細剣が明るく朱色に燃える。自分達が構えていた武器に宿る、終わり際の蝋燭の様な輝きではない。強く、鋭い加護の輝きが宿った。

　その背越しに奥を見れば、蜂が迫っている。数(・)が(・)目(・)減(・)り(・)し(・)て(・)い(・)る(・)その群れへ向け、紅梅の糸――髪を束ねたその背が、一欠の躊躇も無く脚を僅かに傾けて。

　大地が、弾け跳んだ。

「キィ、イ゛ッ――」

　一瞬で視界から消えた様に見えた背が、瞬きから目を開けば死の向こう側に立っている。

　群れの一点。死の集団に大きく開いた風(・)穴(・)の先で、振り返っている。細剣は輝き続け、昼空の太陽よりも尚熱く、苛烈にその人を照らしていた。

　人。花騎士。紅梅色の長髪、閉じた眼。四肢と胸部・腰の左右を鋼板で覆った騎士礼服(サーコート)。

　その花騎士(かた)を知らぬ者は、自分達の国――”知徳”の都市国家・ブロッサムヒル――にはまず居ないとすら呼ばれる存在。王国で、最も鋭い刃。

「……悪いが、話の水差しに成るのでな。いざ――」

　その人が細剣を持ち上げ、水平に構える。死よりも尚、強烈に目を惹く光だった。

　震えは止まっていた。その人を知っているからだ。友人もまた、目を見開いている。

　蜂の群れが、いつの間にか背後に回った者を視認し、ようやく察知する。こ(・)れ(・)は(・)、(・)死(・)だ(・)。自らを、我らを討ち滅ぼすに足る、眼を灼く程の輝きを持ちながら迫り来る、死。

　それが、穏やかに笑った。

「――蹴散らすとしようか」

　”王国(ブロッサムヒル)最強の騎士”という銘の、一本の死(けん)が動いた。

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花騎士 断梅(だん バ いん)

ウメさんがすきなので書きます。かきました。