拾った死神様は豆腐メンタルのヤンデレ幼女でした

ニアミス？

「本当に目がいいなお前は」

「あんな道の端でうずくまって何をしているんでしょう。まさか遊んでいるわけでもないでしょうし」

　掌を目の上に掲げながら同じ方向を見る鈴埜も、その人物を視界に入れたようだ。

　言われてから改めて観察すると、確かに少し気になる妙な動きをしている。

　道路脇にある溝の蓋を外し、中を覗き込んでいるようなのだが、そんな行動を何回も続けているのである。

「何か落としちゃったんじゃないかな？　ミナ、ちょっと見に行ってくるのね」

「あ、おいミナ」

　言うより早く、ミナは駆け出して行ってしまった。

　俺は仕方なし、彼女の後を追う。ちょうど食い終わったところでよかった。

「……？」

　ドタドタと音を立てて走り寄る俺たちの気配に気付いたのだろう。ここでようやくその人物がこちらを振り向いた。

　視界に映ったのは、端正な顔付きをした女性のそれである。

　一瞬その女性の目には驚きの色があったように見えたが、すぐさま警戒に満ちたものへと変わった。

　とても友好的な態度とは思われなかったが、俺に先んじて彼女のすぐそばに近寄ったミナはそのことに気付いているのか、

「こんにちわなのっ！」

　いつもの調子で挨拶をする。

「……」

　──が、しかし返答はなく、返ってきたのは鋭い視線のみ。

　続いて到着した俺からも彼女に何をか言うべきかとも思ったが、俺はこのとき、この人物の格好にばかり目が取られてしまっていた。

　身体は大きな外套ですっぽり覆い隠されているのだが、どうも一般的に見るコートとは趣がちがう。

　形容するのは難しいが、形だけで言うなら雨の日に着るレインポンチョに似ている。

　しかしあのような安っぽいものではなく、素材には上等な皮を使っているだろうことが傍から見ても分かった。

「……なに？　じろじろ見ないでほしい」

　俺の視線に気付いたのだろう。彼女はすっくと立ちあがり、ミナから俺へと視線を移しつつ言う。

　立ち上がった姿を見ると、思ったよりも小柄だ。鈴埜と同じか、やや低いくらいか。

　目元付近にまで深いフードを被っているうえ、染めているのかグレーの色をした前髪に半分隠れた少女の表情は読み取り辛いが、その黄金色の瞳からははっきりした警戒が見て取れた。

　サイドからも同じく灰色の髪が伸びており、その長さは腰付近にまで達している。

「あーいや、俺──いや俺たちは……」

「あのね、あなたが何か探してるみたいだったから！　だからミナ手伝おうと思ったの！」

「……要らない。どこかに行って」

　殆ど聞き取れぬほどのか細い声であったが、ぶっきらぼうなその言い方には取り付く島もない。

　よくよく見ると少女の目元はやや赤く腫れている。

　そう言えば、さっきミナが泣いているとか言ってたな……。

　彼女はそれきり俺たちに興味を無くしてしまったのか、またこちらに背を向け地面にしゃがみ込み、次の蓋を外し始めた。

「え、えっと……」

　見事なまでに振られたミナは、困ったように俺と謎の人物へ交互に視線を泳がせている。

　流石にここまで冷たくあしらわれるとは思っていなかったのだろう。

「ミナさん。こう仰られているのですから無理に首を突っ込む必要もないかと」

「そうだぜ。ありがた迷惑って言葉もあるしな」

「うん……」

　俺と鈴埜に諭され、ミナは悲しげに俯く。

　彼女を慰めるため、もう一言くらいかけようかと思っていると。

「──つっ……！」

　件の人物から小さく悲鳴らしきものが上がる。

　その声を聞くや、先ほどあんな冷たい態度を取られたというのにすぐさまミナは彼女の様子を伺う。

「どうしたの？　……あっ！？」

　今度は彼女の前に回り込んだミナの方が声を上げる。

「どうした？」

「ご、ご主人っ！　こ、このひとっ、このひとの手から血が出てるの……！」

　彼女の言葉に促され俺も様子を伺うと、少女の人差し指から赤いものが流れ出でているのが見える。

　恐らくは蓋を持ち上げた拍子に切ったのだろう。

　切り傷の大きさそのものはそれほどでもないが、流れ出ている血の量から察するに、それなりに深く傷を負ったとみえる。

「……平気。気にしないで。どこかに行って」

　若干震える声でしかし、尚も少女は拒絶の言葉を発した。

　ミナだけでなく鈴埜までもが心配げな様子で、しかし未だ排他的な態度を取り続ける少女にどう対応したものか図りかねている。

「はぁ～っ……」

　俺は大きく溜息をつくと、今しがた来た道程を引き返す。

　このままじゃ俺はともかく、二人が後に引きずりそうだからな……。

　戻ってきた俺は、不思議そうな顔をする二人は無視し、ぶっきらぼうに少女へ言った。

「おい。手、出せ」

「え……？」

「いいから。ほれ」

　困惑する少女に構わず俺は彼女の手を取ると、怪我をした指先に絆創膏を巻いていく。

　無論そんなものを常時携帯しているほど俺の備えがいいわけもなく、これは今しがた駄菓子屋のばあちゃんに頼んで貰ったものだ。

　ああいう年寄りってのは常備薬とかといったものを揃えているだろうと思っての行動だったが、ズバリといったところだ。

　少女は手を取った瞬間こそ咄嗟に手を引く素振りを見せたが、俺がそうさせないよう力を入れて掴むと、諦めたようにされるがままになった。

「……」

「これも迷惑って言うのかもしれないけどな──ほら」

　無言を貫く少女を脇目に絆創膏を巻き終えた俺が中腰から起立姿勢に戻ると、またもか細い声が発される。

「……べつに、頼んでない」

「ああそうだな。だからこれ以上は首を突っ込まねえよ」

　相変わらずの調子だったが、先ほどよりは幾分か柔らかな声色に変化している気がする。

　もっともただの気のせいかもしれないが。

「お優しいことで。普段でもそれくらい気の利くようであってほしいところですが」

「うるせえよ」

　茶化してくる鈴埜を軽くあしらっていると。

「……あの」

　いつの間にか立ち上がっていた少女が俯きがちに話しかけてきた。

　表情はフードに、両手を含め身体はコートの中に隠れており、一見してどんな様子なのかを伺うことはできなかったが。

「……いちおう、感謝。……する」

　思いがけず発されたのは、感謝の言葉だった。

　今回のものはそれまで以上に小さいものだったが、確かにそう聞こえた。

　これには少々面食らってしまい、俺の返答もやや歯切れの悪いものとなってしまう。

「え。あ、ああ。気にすんなよ。邪魔して悪かったな」

「……」

　そしてまた無言に戻ってしまう。

「えーっと……手伝いはいらないんだよな？　ならもう俺たちは行くけど」

「待って」

　少し声のトーンを上げて去ろうとする俺を呼び止めた少女は、なにやらコートの中でごそごそと探る様子を見せる。

　ややあって、中から何かを携えた手が差し出された。

　その手は、先ほど俺が絆創膏を巻いてやった右手である。

「……これ、あげる。お礼」

　差し出されたのは、少女の掌よりもやや大きな缶詰であった。

　缶の表面には瑞々しいパイナップルの絵が描かれている。

「いや、別に礼なんて……」

　俺はややしどろもどろになりつつも、その申し入れを断ろうとする。

　……というか、そもそもなんで缶詰なんだ。

「……いいの。それ、開けられなくてイライラするから、いらない。……あなたはどうなの？　あなたも無理なら別の──」

「いやまあ、そりゃ俺だって素手じゃ無理だけども。缶切りがありゃ開けられるだろこんなの」

「缶切り……」

　俺の言葉を反芻しつつ、少女はなにやら深く考え込むような素振りを見せる。

　そうした様子を見た俺は、なぜか背に妙な悪寒が走るのを覚えた。

　いや。実際のところ、この悪寒はこの人物を近くで見たその瞬間からあったものだ。

　……珍妙な格好に、どこか噛み合わないやり取り。

「ん？　どうしたのご主人？」

　俺の視線に気付いたのだろうミナは、きょとんとした顔でこちらを見上げてくる。

　まさかそんな都合のいい偶然があるわけがないとは思いつつも、つい先日ミナ関連の出来事があったばかりだ。

「……ま、くれるってんなら有難く貰っとくよ。おい二人とも、もういいだろ。行こうぜ」

「えっあっ、待ってご主人」

「先輩？」

　俺は言葉もそこそこにその場を後にする。

　早足で追いついてきた二人は当然のごとく、急な行動に出た俺を訝しげに見ていた。

　並び歩く形になって暫く後、先に声をかけてきたのは鈴埜の方だ。

「どうしたんです。妙に焦っていたように見えましたが」

「……万が一のためってやつだよ。お前の台詞じゃないが、俺にはどうも今まで危機感ってもんが欠けてたみたいだからな。あいつにもまたどやされないように、少しは俺も成長したってところを見せないとな」

「どういうことー？」

　ミナと鈴埜の声を聞きつつ、俺は先ほど貰ったパイン缶を眺めながら歩みを進めた。

「……なんでこんなベコベコなんだ。古いわけでもなさそうなのにな」

　♢　♢　♢　♢　♢

「──てなことがあったんだが」

「ほほう」

　ルナに着いた俺は、早速ラピスに先ほどの経緯を話した。

「お前はどう思う？」

「そうじゃの。ようやく我が君が多少なりとも警戒心という言葉を知ったようじゃからな。そこは素直に喜ぶべきといえるの」

「そういうことじゃねえ！　どう思うってのはあの女が例の箱の持ち主なんじゃねえかって話をしてんだよ！」

　いちいち一言多いやつだ。

　毎回店に顔を出した瞬間だけは素直に喜びを露にするくせに、少し時間が経つといつもの調子に戻ってしまう。

「なんじゃそんなことか。それならばわしに聞くまでもなかろうよ。ほれ、惣一朗の時を思い出してみるがよい」

「惣一朗さん？　なんで今あの人の話になるんだ？」

「まったく鈍いのう。汝には死神の眼があるではないかと言えばピンとくるか？」

「……あっ」

　表情に出してしまったのは失敗だった。

　してやったりといった風なラピスは、やれやれとばかりに言葉を続けた。

「人間そう簡単には変われぬということかの。で、そのことに思い至った今、もう一度そ奴のことを思い出してみるがよい。穢れ(・・)は見えたか？」

『穢れ』。

　詳しいことは未だあやふやだが、ラピスやエリザさんのような人ならぬものと長いこと接し続けた人間の身に蓄積されるというもの。

　俺の目には黒いオーラのようなものとして映るものだ。

「……いや。そこに注意してなかったから断言はできないけど、それらしいものは見えなかった……と思う」

「ならばそれが答えなのであろうよ」

「いや、でもナラクのパターンだったらどうなんだ？」

「……ふむ」

　ラピスは顎に手をやり、少し考え込む素振りを見せる。

「確かにそれは考慮に入れねばなるまい。あやつだけが特別じゃと思うておったが、それもどうか分からぬしの」

「おっ。なら今回は俺の勝ちってことだな」

　初めてこいつの言葉にツッコミを入れることができた気がする。

　我ながらみみっちいとは思うが、これまでさんざ上から目線で見られてきたのだ。少しくらいいい気になってもいいだろう。

　だがしかし、そんな俺の心中を目ざとい死神は即座に察知したようで、不満げに頬を膨らませる。

「……こんな幼女相手にかように嬉々として勝ち誇りおって。ちと大人げがないのではないか？」

「都合のいい時だけその設定を持ち出すんじゃねえ。数万歳以上のくせしやがって、なにが幼女だ」

「ふん。それで、今日はこの後こむすめの家に行くのじゃろう？」

「ああ。バイトの時間は大丈夫か？」

「終了の時刻まではあともう少しあるが──おい聖……聖ーっ？」

　ラピスが大声で聖さんの名を呼ぶも、彼女からの返答はない。

　続いて俺も店内をぐるりと見回してみれば、狭い店内のこと、すぐにその姿が視界に入ってくる。

「そうなの！　ここは『めいどかふぇ』っていうのね！？　ごはんもおいしいし、とっても素敵なところなの！　でも大丈夫なの？　おねえさん、どこか身体悪くしてるのね？」

「なに、気にしないでくれ給えよ。ところでミナちゃん、キミも一度ウチの制服を着てみたくはないかい？　丁度キミに合いそうなサイズが──」

　……ミナとセットで、だ。

　ミナの姿を一目見るや、それから聖さんは彼女にかかりっきりになっていた。

　だらしなく顔を綻ばせ──どころか、緩みきった鼻から血を流しているほどだ。

　黙っていれば美人なんだがなぁ……。

「メイド服が嫌なら他にも色々とあるぞ！？　そうだ、いっそのことラピスちゃんとセットで──」

「あんたね、ここに来るたびに過去のイメージ壊すのもいい加減にしてくれませんか？」

「む、どうした竜司君。渋い顔をして。今大事なところなのだが」

　大声で捲し立てる聖さんの背後から俺が声をかけると、大真面目な顔でこんなことを言い出す。

　本当に、いい加減本物の聖さんは帰ってこないのだろうか？　

「頭の先から爪の先までどうでもいい内容に聞こえましたけどねっ！？　大体いつからここは喫茶店からメイドカフェになったんですか！」

「カフェには違いないだろうに。以外に細かいところを気にするのだな」

　もはやいちいち突っ込む気すら失った俺は、手短にことの経緯を彼女へ伝える。

「ふむ、大事な用事と言うならば構わないよ。店のピークも過ぎたしね」

「ありがとうございます」

「いやいや。言っておくが私はキミとラピスちゃんからの願いならば大抵のことは聞くつもりでいるからな。遠慮などする必要はないよ」

　色々と心の内で言ったものの、こういうところには感謝するしかない。

　これも彼女の生来の大らかさによるものか。

「……ところで話は変わるのだが」

「はい？」

「大事な用なのだ。……しかしあまり声高にはしたくない。耳を貸してくれないか」

　声色からただごとではなさそうな雰囲気が伝わってくる。

　メイド服に身を包んでいても、元の素材が素材なだけに、キリっとした表情の聖さんはとても美人だ。

　不覚にも俺は、顔を近付けてくる彼女に一瞬ドキリとしてしまった。

　……が、それも一瞬のこと。

「……キミは一体どうやってあのような可愛い娘を見つけてくるのだい？　いや見つけるだけならばまだしも、あそこまで懐かせるとは。それにあの鈴埜ちゃんといったか、あの子も相当なレベルだぞ。ラピスちゃんの時給を三倍にしてもいい。今後店が潰れるまでキミとその連れたちの代金をタダにしてやってもいいぞ。その秘訣を教えてくれないか？　頼む！」

「おーい。聖さんからの許しが出たぞー。ミナも鈴埜も準備しろー」

　何も聞こえなかった。そういうことにしておこう。

「ちょっ竜司君！　まだ話は終わっては──」

「なんじゃそうか。それではこの品だけ出してからにするでの。ちと待っておれ」

　言いつつ、ラピスは盆に乗せたアイスコーヒーを常連のおっさんの元まで持って行く。

「ラピスちゃん今日はもう帰っちまうのかい？」

「んむ。……馬鹿者、そのように悲しげな顔をするでないわ」

「なんだい、この後パフェでもごちそうしようと思ってたのによ」

「くかか、次の機会にな。我があるじの命には逆らえぬでの」

「まったくあの兄ちゃんが羨ましいぜ。あーあ、ウチの娘もラピスちゃんみたいないい子だったらなぁ……」

　勝手なことばかり言いやがる。

　外面だけはいいラピスのことだ、この短期間に相当な地位を固めているとみえる。

「ところでさっき話してたこと、ちっと耳に入っちまったんだがよ。いや別に聞く気はなかったんだけどな」

「ふむ？」

　と、商店街で雑貨店を経営するそのおっさんは俺の方へと向き直る。

　やけに神妙な顔付きだ。

「兄ちゃん、そのフードを被った女ってのはこんくらいの小さいガキだったか？」

「子供……っていうほど幼い印象は受けませんでしたけど、確かにそれくらいでしたね」

「……なあ兄ちゃん、そいつはバアさんのとこにいたんだよな？」

「え、ええ。そうですけど。知ってるんですか？」

　何だか雲行きが怪しい。

　おっさんの声色も、先ほどラピスと相対していた時のようなものとはまるで違う、ドスの効いたものへと変貌していた。

「知ってるも何もねえよ。ここあのガキは最近この商店街によく現れる万引き常習犯なんだ」

「……え？」

「ウチだけじゃねえ、ゲンさんのとこもウメさんのこともやられたらしい。やたら逃げ足が速くて逃がし続けてたんだが……。──聖ちゃん！　今日はここで帰るぜ、急ぎの用事が出来ちまったからな。会計頼むわ！」

　♦　♦　♦　♦　♦

　そして、ラピスを加えた四人組となった俺たちは、ようやく最後の目的地へと歩を進める。

「……随分と騒がしいお店でしたね。少し疲れました」

「お前は遠くの席でまったりコーヒー飲んでただけだろうが」

「あまり詳しくはないのですが、今まで飲んできた中で一番といっていいほどの味でしたね。……しかし何故あのような格好を？」

「そこが焦点じゃなくてだなぁ……いや、もういい」

　……しかし、あの子が万引きの常習犯とは。とてもそんな感じには見えなかったけどな。

　ま、確定したってわけでなし。それに例の連中でないのならばもう会うこともないだろう。

　今日はこれからが本番なのだ。

---

新キャラを出すときは毎回心臓が破裂しそうになります……