「……えーっと、結局何をすれば良いの？」
遊撃士協会ルーアン支部、通信で要請を受けたフィーは依頼内容の確認をしていた。時刻は１９時過ぎ、すっかりと日も落ち、近隣の民家からは食欲をそそるカレーの匂いが漂っている。
「う～ん、それが僕の方でも良く分からないんだよね。この依頼は協会本部から直通で送られてきたモノだから、情報は依頼書に記載されてる内容のみだし……」
ジャンと名乗った細面の受付は、手にした依頼書を見ながら申し訳なさそうに応じる。
「簡単に言うと施設調査って事なんだけど……調べて貰いたい場所がちょっと曰く付きの場所でね」
「曰く付き？」
「うん。以前リベールの異変の際に、蛇の連中が根城にしていた所なんだ」
「蛇……」
「異変が収まった後にギルドと七耀教会で徹底的に調べたんだけど、結局目立った物は何も出て来なくてね。それでそのまま放置されていたんだけど、今になって急に本部から再調査の依頼が来て……それをフィー君にお願いしたいというわけさ」
「んー、何かを見つけろとか、具体的な指示は何も無いんだよね？」
「うん、あくまでも再調査って事しか聞かされてないよ」
「……」
う～ん……なんとも微妙な内容だ。結社の施設なんか何が起きたとしても全然おかしくない。……っていうかそもそも、ワタシは助っ人でリベールに来たワケじゃなかったよな？何でいいようにコキ使われてんだろ？
……はぁ……さぁて、どうしたもんか？
「どうかな？気が乗らないなら勿論断ってくれても良いけど、本部からの依頼だけあって報酬はＳ級並みだよ？」
「ん、そんじゃちょっと行ってくるね」
フィーはもぎ取るように、ジャンの手から依頼書を掴み取った。
「……決断が早くて助かるよ……。あ、そうだ。一応民間からの協力者って事で、サポーターを１人お願いしてあるから」
「サポーター？」
ジャンが横に視線を向けると、カウンターの奥から１人の少女が姿を現した。綺麗なスミレ色の髪を黒のリボンで纏め、口元に薄い笑みを浮かべている。
「こんにちは、妖精さん」
少女はスカートの端を摘まんで持ち上げながら、ペコリと頭を下げた。
「私がお手伝いしてあげるわ。一応善意の協力者って事なんだから、感謝なさい」
「……」
いやいや、協力してくれんのはありがたいんだけど……子連れで調査して来いって事か？
「彼女の名前はレンちゃん。……えーっと、フルネームは……」
「ブライトよ、レン・ブライト。妖精さんには『殲滅天使』って言った方が分かりやすいかしら？」
「っ……」
殲滅天使の通り名はギルドの情報でフィーも知っていた。結社の元執行者。リベールの異変で暗躍したメンバーの１人。趣味はデンジャラスなお茶会とスゴく大きな人形遊び。
現在は蛇から離れてリベールの遊撃士宅で暮らしている……だったかな？
……まぁ、いっか。折角手伝ってくれるって言ってるんだし。
「短い間だけどよろしくね、妖精さん」
「ん、よろしく」
若干の不安を感じながらも、フィーは挨拶を返した。
・
「あはは♪サイコーね、このマシン！」
ヘッドライトが照らし出す夜の街道に、導力バイクのエンジン音と、後部シートに股がったレンの心底楽しそうな笑い声が響き渡る。
「本当に風になったみたいで気持ち良過ぎ♪」
「ん、喋ってると舌噛むから気を付けて」
「うふふ、心配してくれるの妖精さん？大丈夫よ、エステルじゃあるまいし、レンはそんなドジしないわ」
レンは笑みを絶やさぬまま応じた。
「ん、まぁ、大丈夫なら良いけど」
「ねぇ、もっとスピード出してよ！最高速で飛ばして♪」
「いいよ。……あ、言っとくけど、まだセカンドギアだから」
「……え？これでセカンドなの？？」
フィーはゆっくりとアクセルを開けると、ギアをサードに引き上げた。
「んじゃ、しっかり掴まってて」
「ひっ！？！？！？」
一瞬にして加速したマシンは、猛スピードで闇夜へと消え去った……。
・
……
……
……
「……」
「大丈夫？」
目的地に到着して早々、道端にしゃがみ込んだレンの背中を優しく撫でるフィー。
「……レン、こんなに怖い乗り物に乗ったのは初めてよ……パテル・マテルはあんなに速くても安心だったのに……」
「いや、だって最高速って言うから……ゴメンね」
一応それとなく心配しておく。
「……っ……ま、まぁ、良いわ……心配してくれてありがとう。さっさと済ませましょう」
レンはフラフラしながらも何とか立ち上がった。
「ん、らじゃ。そんじゃよろしく」
２人は並んで歩き出すと、湖の畔に建つ廃施設へと足を進めた。
・
取り敢えず建物周辺をぐるっと１回りするが、特に気になる箇所も気配も見受けらない。既に日は落ちているが、月明かりだけでも十分に様子を見る事は出来た。
「ん、これと言って何もないね」
「ええ」
「んじゃ、ささっと中見て帰ろっか」
「そうね。……その……出来れば……帰りは安全運転でお願いするわ……」
やや躊躇いがちにレンが呟く。
「ん、らじゃ」
２人は正面扉前に移動し、建物内に踏み込む事にした。
「ん……」
力を込めて扉を押したり引いたりするが、ピクリとも動かない。どうやらロックされているらしい。
「ここの扉は確か、中からしか開かない造りよ」
「ん、さっき裏にあった、小さい扉も締まってたよね？」
「ええ、あっちも中からしか開けられないわ……参ったわね」
レンはやれやれと腰に手を当てた。
「他に入り口は？」
「屋上にあるわ。元々飛行艇で出入りするのがメインの施設だから、本来はそこが正門って事になってた筈よ」
「ん、らじゃ」
フィーはワイヤーフックを取り出すと、くるくると回して勢い良く屋上の柵に向かって投げ掛けた。
「ん……上手く引っ掛かった。そんじゃ、行こか？」
「え？ちょっと待って、まさかこれを登れって言うの？」
「だって外階段なんか無いし、しょうがないでしょ？」
「……レン、スカートなんだけど？」
「ん、大丈夫。ワタシのスカートの方が短いから」
「……大丈夫の意味が全く分からないわ」
「んじゃ、行くよ。付いて来て」
フィーはスルスルとワイヤーを登り始める。
「……妖精さん、レンの話聞いてる？」
レンは不機嫌そうにしながらも、渋々ワイヤーに手を伸ばし後に続いた。
・
「……噂通り無茶苦茶ね、妖精さん」
屋上に辿り着いたレンは、肩で息をしながら膝を付き、非難めいた視線をフィーへと送る。
「腕がパンパンよ……ワイヤー登りなんて、結社の定期訓練以来だわ」
「ん、でもたまには運動も良いでしょ？」
「まぁ、最近引きこもり気味だったから、丁度良かったけど……」
「どうする？もうちょっと休んでから行く？」
「いえ、大丈夫よ……レンの事を子供扱いしないで」
「いやいや……子供扱いしてたら、そもそもこんなトコの案内頼まないでしょ」
「……そう……それならいいわ、行きましょ」
すくっと立ち上がり、内部へ続く扉へと足早に歩を進めるレン。その後ろを、フィーはやれやれと思いながら追いかけた。
「……参ったわね」
レンは横開きの自動ドアの前で腕を組んだ。
「ここも閉まってるわ……」
扉の上のランプが赤色で点灯している。脇に認証コードを打ち込むテンキーが取り付けてあり、５桁の解錠コードを入力しなくてはならないらしい。
「……しょうがないわね、レンが開けてあげるわ」
レンは懐から携帯端末を取り出すと、ケーブルで接続してロック解析を始めた。
「ちょっと待っててね妖精さん、すぐに終わるから」
「ん……」
レンが言い終わらないうちにフィーは双銃剣を取り出すと、近くの壁を引っ掻いて粉末を手の平の上に集め、ふぅっと息を吹き掛けテンキーにまぶした。
「使われてるのは、１、２、５、６、９か……ん」
何の迷いも無く５、６、１、２、９と打ち込む……上部のランプが緑に変わり、自動ドアが解錠された。
「ん、開いた。そんじゃ行こっか」
事も無げにレンを促す。
「ちょ、ちょっと待って妖精さん！何よ今の！？」
目を白黒させながらレンはフィーの腕を引っ張った。
「削った壁の粉末で、使われてる数字を特定したのは分かるわ！問題はその後よ！何で５個の数字の組み合わせが１発で解ったの！？？」
「ん？……勘かな」
「か、勘？？？」
「数字５個の組み合わせなんて大した確率(1/120)じゃないでしょ？この位は１発で当てないとね」
何を当たり前の事を聞いてるんだこの子は？と言わんばかりの視線を送っている。
「ただの勘……妖精さん、結構チートなのね」
レンは呆れ顔を浮かべていた。
・
「ん～……これと言って何も無いね」
「そうね……」
屋上から侵入した２人は、建物内部をあれこれと探索しながら最下層まで辿り着いていた。元々は大型の工作機械等も設置されていたらしいが、教会で全て押収されたらしく、内部は殆どすっからかんだ。人形兵器を作製するベルトコンベアも、完全に撤去されたらしい。
はぁ、調べて来いって言われても何もねーじゃん……どうしろってのよ？
小さく溜め息を吐く。
「ん、あんたの方で何か心当たりはない？」
案内役であるレンに訊く。
「う～ん……レンもここの施設はパテル・マテルのメンテナンス位でしか使ってなかったから、良くは知らないのよ」
「ふーん……」
「妖精さん……今『使えねーガキだな、全然案内役になってねーじゃねーか。何でノコノコ付いてきやがったんだコイツ？』とか思ったでしょ？」
「ん？……んー、ちょっとだけ」
「……妖精さん、裏表が無いのは好感が持てるんだけど、もう少しくらいは気を遣っていただけないかしら？」
「ん、らじゃ」
「……本当に分かってるの？」
冷たい視線がフィーを見つめた。
「まぁ、一回りして問題無かったからＯＫでしょ？そろそろ帰ろっか」
「そうね……あまりにも何も無さ過ぎな気もするけど……」
「何も無いのが一番でしょ？帰ろ帰ろ。……そうだ、折角だし帰りの運転はアンタがやって……。……？」
不意にフィーはピタリと動きを止めた。
「？、どうかしたの？」
「……ねぇ、この施設って、ここより下は無いよね？」
「ええ、この階で終わりよ」
「……ん」
軽く靴底を床に打ち付けて、反響を確かめる。
「……この下、空間があるかも」
「え？」
「反響音が少し変な気がする」
「そう？レンは特に気にならなかったけど？」
「ん、ちょっと離れてて」
フィーは少量の爆薬を取り出すと、ペタッと床に張り付け。
「え？ちょっ……」
「イグニッション」
何の躊躇いも無く点火する。爆発で白煙が室内を覆い、周辺の視界は遮られていた。
「げほげほ……ホント、無茶するわね」
煙に噎せながらも再び呆れ顔のレン。
……
……
……
「ん、やっぱり」
ポッカリと空いた床の穴、その先に真っ暗な空間が広がっていた。
「……良く分かったわね」
「ん？まぁ、このくらいはね」
「これも勘なの？」
「ん～……経験則かな？」
「……」
「さてと、目的の場所も見つけられたみたいだし。ギルドに連絡入れたら帰ろっか？」
「え？折角見つけたのに帰る？？探索しないの？？？」
「いや、だって……メンドいし」
既に帰る気満々のフィー。頭の中では夕食のメニュー立ての事でいっぱいだった。
「手柄を上げるチャンスじゃない。レンも興味あるし、ちょっと行ってみましょうよ」
「え～……」
「これで帰ったら折角来たレンがバカみたいじゃない、少し様子を見る位良いでしょ？」
「ん～……っ……んじゃ、ちょっとだけ……」
明らかに面倒くさそうにワイヤーを取り出し、穴の中に垂らしていく。
「……妖精さん、仕事は出来ても出世はしないタイプね……」
レンは三度呆れ顔を浮かべていた。
・
……はぁ、ヤな予感はしてたんだよな。
視界ゼロの暗闇に包まれた穴の底、常備していたハンドライトの僅かな灯りを頼りに探索を開始した２人。目の前には岩を削り出した洞窟が、一直線に続いている。
天然の洞穴じゃなくて、人の手が入ってるのは間違い無さそうだけど……。このまったりと身体に纏わり付く空気……間違いなく上位属性が働いてるし、空間そのものも歪んでるみたいな感じだ。
奥を照らしてみるが小さなライトの光は底なしの闇に飲み込まれ、全く用途をなしていない。靴音の反響や空気の流れを鑑みると、かなり奥まで続いていそうだ。念のためARCUSを立ち上げてみたが、しっかりと通信圏外の表示だった。
先に連絡入れといた方が良かったかな……ん？
やれやれと肩を竦めていると、急に周囲の空気が一変し、禍々しい異形の怪物達が姿を現した。
ちぃ！？やっぱ出やがったか！
瞬時に双銃剣を引き抜いて身構える。
「聖典に記された悪魔……見た事の無いタイプね」
フィーの隣で、レンは冷静に相手の分析を始めていた。
「ん、ちょっと面倒な相手かな……迎撃するけど大丈夫？」
「誰に向かって言ってるのよ、妖精さん」
言いながら身の丈よりも大きな鎌を取り出している。
おお、でけぇな……っていうかデカ過ぎじゃね？そんなに大きいと使い勝手悪そうだけど……意外と見た目から入るタイプなのかな？
そんなレンを、フィーも冷静に分析していた。
「ん、視界が利かないから背中合わせでフォローし合うよ、ＯＫ？」
「了解よ。殲滅天使の力、三千世界に刻みなさい！」
黒鉄の大鎌が漆黒の闇を切り裂いた。