──繰り返す。
『そのこと』に気づいたのは、何回目の『俺』だったか。
──繰り返す。
一つずつ、一つずつ。番号を着実に増やしながら、俺の意識は繰り返す。
──繰り返す。
ともすればそれは呪いの様で。実際継承してきた記憶は数知れない。
──繰り返す。
仲間の死も。傷の痛みも。よりよい戦闘の術も。気のよい仲間の性格も。
──繰り返す。
微睡みに堕ちていく中で、これまで《1116番》として生きた記憶を再構成する。
──繰り返す為に。
──《次の俺》に、繋ぐために。
《1116番》としての最後の戦闘。
赤い彼女との邂逅。
協力要請。
『また、会えますか──』
その問いに自分は何と答えたか。
覚えていたい。
忘れたくない。
だから、引き継ぐ。
──もう一度、会えよ。あの子に。
──
願いと、共に。
奇妙な夢を見た気がして、俺は飛び起きた。
そして気付く。
──ああ。《引き継いだ》のか。《前の俺》から。
一つだけ増えた《今の俺》の
1117。
この
脾臓での研修と併せて、確か100番台の頃からの《いつものこと》だ。
記憶の継承。
何度も何度も繰り返されるセカイで、それでも周りは変わっていった。
班行動がなくなった。
脾臓業務員が1人になった。
ゴタゴタし始めた。
そんな中でも俺は生きて、とうとう《ベテラン免疫細胞》の域たる4桁識別番号をもらって。
脾臓の内部。
食べた細菌の、ウイルス感染細胞の、寿命を迎えた血球達の味。
研修内容。
料理の仕方。
あやし方。
ナイフの握り方。
よりよい戦闘の術。
全部全部、積み重なって、《今の俺》がある。
そして、記憶の奥底に眠る、赤。
前の俺の最期の記憶は、赤い女と、一本のペン。
その女の
脾臓から心臓、肺、またまた心臓。ここでシフト表と駆除要請を確認し、腎臓へと向かう。
見知った道だ。何のことはない。
掲示板に貼りだされたガン細胞討伐依頼。また腎臓か。やばくないか？
とりあえず
慣れ親しんだナイフのグリップを確認して、申請用紙に必要事項を記入しようとして……
あれ。ヤバい。
また、ペンをなくした。
とりあえず目についた赤い長髪を垂らす女に声を掛ける。
ちらりと腕章を確認。十字に「赤血球」。
淡い期待を寄せながら、俺はその一言を口にした。
「ペン、貸してくれ。」
相手の赤血球は、横目で俺の頭――――正確には帽子の識別番号を見た。
俺は、《彼》であり《彼》でない。
１１１６の番号を持つあいつは前の俺だ。
でも、１１１７である俺自身に、少しでも１１１６の面影が残っているのかもしれない。
そんなことを思ったのは、彼女が俺の中に俺として内包されている
それが、俺と彼女の再会。
――――繰り返す。
いつの間にか最年長になった俺は、回想していた。
――――繰り返す。
あの出会いから、二重螺旋の如く巡り合った俺と彼女のこと。
――――繰り返す。
何度も経験した大きな戦いのこと。
――――今は。
これまでにないほど破壊されたセカイで、一人佇んでいた。
間もなくセカイは終わる。
肺も心臓も弱々しくなる。
俺たちはセカイと命運を共にする者。
セカイの終末は、俺という一個体の消失でもある。
最後に、願うならば。
来世でも、あの赤と。
一巡してまた１１１６となった１１１１６番目の俺は、そう願いながら、終焉を迎えた大地に身体を横たえた。
――――繰り返す。
――――何度も。