男が演奏している横に看板が立っている。あなたは看板を読んだ。...投げ銭歓迎！石は投げないでください... あなたは周囲を調べた。... ...何かが見つかりそうだ... 投げやすい小石を見つけた! 作：ネコ文屋
スカルアヅチの一室にあるスタジオは、質素だが居心地の良い空間だった。壁には防音パネルが貼られ、角にはレンタルのドラムセットとベースアンプが並べられている。その中で、私は机に座り、初対面となる新しいバンドメンバーを待っていた。
扉が静かに開く音がして、最初に現れたのはドラム担当のアイアンティーポットだった。
「よろしく頼む。」
低い声とともに現れた彼は、大柄で屈強な体格をしていた。彼の鋭い目は、まるで物事の本質を見抜くかのような力強さを持っている。しかし、手際よくドラムセットをチェックする姿には、どこか職人らしい落ち着きがあった。
「こちらこそよろしく。ギター担当のギター熊だ。」
軽く会釈をすると、彼は少しだけ口角を上げた。
「ドラゴンフェスタの話を見た時、久しぶりに叩きたくなったんだ。俺の腕が錆びついてなければいいが。」
その言葉には控えめな自信が感じられた。次にスタジオに飛び込んできたのは、ベース担当のサイバーファングだった。
「よーっす！ ベースのサイバーファングだ！ めっちゃ楽しみなんだけど！」
明るい声とともに現れた彼は、小柄だが活気に満ちた雰囲気を纏っていた。派手な色合いの装備が目を引く。
「いい勢いだな。よろしく頼むよ。」
私が笑いながら言うと、サイバーファングは親指を立てて笑った。
「俺、ノリだけは自信あるから！ 細かいとこはこれから合わせていこうぜ！」
その場にいたハルぽんも、彼のエネルギッシュな姿に満足そうな笑みを浮かべている。
「二人とも頼りになりそうだね、あなた。」
それぞれの自己紹介が終わり、簡単な挨拶を交わすと、自然とドラゴンフェスタの話題に移った。
「フェスでは、ただの演奏じゃなくて、みんなが楽しめる雰囲気を作りたいんだ。」
私が意気込みを語ると、アイアンティーポットは静かに頷きながら言った。
「フェスか…。規模の大きいイベントに参加するのは初めてだが、悪くないな。」
「いや、絶対楽しいでしょ！」
サイバーファングが身振りを交えて語る。
「ステラ・プリズムとも共演するんだろ？ パフォーマンスとか、めっちゃ刺激になりそうじゃん！」
話が盛り上がり、初めて顔を合わせたメンバーたちとの緊張が次第にほぐれていく。こうして新しい仲間たちとの第一歩が始まった。
スカルアヅチのスタジオに集まった私たちの前に、征服人形ユニット「ステラ・プリズム」のメンバーが姿を現した。彼女たちは舞台用の洗練された衣装を身に纏い、それぞれが個性的なオーラを放っている。リーダーのフリューレを先頭に、ルーチェ、ノワール、シエラが整然と並ぶと、スタジオが一気に華やいだ。（型番号は省略して呼ぶことになった。)
「あなたがギター熊…いや、今日からは私たちの共演者だね。よろしく。」
フリューレが静かに微笑みながら一歩前に出て、軽く頭を下げた。その仕草は堂々としていて、彼女がこのグループを牽引していることが一目でわかる。
「こちらこそよろしく。」
私も会釈を返すと、後ろからルーチェが明るい声で割り込んできた。
「あー、ギター熊さん！ 当機たち、今日は全力で盛り上げるからね！ 楽しみだな～！」
ルーチェは金色のポニーテールを揺らしながら、まるで子犬のように弾むような動きでスタジオ内を見回している。
「そんなに張り切ると、ペースを崩すよ。」
冷静なノワールが軽くたしなめるが、彼女自身も練習に向けての準備を完璧に整えている様子だ。
最後に、シエラが柔らかい声で言った。
「今日のセッション、きっと素敵なものになるわ。」
私たちはスタジオ中央に集まり、簡単な挨拶を済ませると、いよいよ練習が始まった。フリューレンが場を仕切り、進行を担当する。
「最初は、君たちの演奏スタイルを見せてもらえるか？」
彼女の言葉を受けて、私たちバンドメンバーは軽いセッションを始めることにした。
私がギターを構え、ハルぽんがマイクを持って中央に立つ。背後ではサイバーファングがベースラインを確認し、アイアンティーポットがスティックを握り直してリズムを整える。
「じゃあ、いくぞ！」
私が最初のコードを弾くと、音がスタジオに響き渡った。ドラムとベースがしっかりとリズムを支え、ハルぽんが透明感のある声で歌い出す。
「風に乗って、空を駆ける
響く音が道を繋ぐ…。」
その演奏をじっと見つめていたフリューレが、小さく頷いた。
「悪くない。だが、もう少しアクセントが欲しいな。」
そう言うと、ステラ・プリズムのメンバーが順番に演奏に加わり始める。
ノワールがリズムを取るように手拍子を加え、シエラが補助的なコーラスを入れる。ルーチェは踊るようなステップを踏みながら、高音のアドリブを重ねる。
その結果、音楽は一気に華やかさを増し、スタジオ全体が活気に満ちた。
最後にフリューレがレイピア型の小さな楽器を持ち、音色を添えると、全体のバランスがぴたりと整った。
「これならフェスのステージでも通用する。だが、まだまだ改善の余地があるぞ。」
彼女の一言に、全員が納得したように頷いた。
練習が終わる頃には、初めて顔を合わせたメンバーたちも、自然と打ち解けた雰囲気になっていた。
練習を終えたスタジオは、音楽が満ちた余韻の中に包まれていた。各自が楽器を片付けたり、椅子に座ってリラックスしたりと、少し疲れが見えるが充実感のある表情を浮かべている。
「今日は良い練習だったな。」
私はギターをケースにしまいながら、みんなに声をかけた。アイアンティーポットがスティックを握り直し、ゆっくりと頷く。
「確かに悪くなかった。リズムセクションも安定してきたし、合わせやすくなってきた。」
真面目な彼らしい総評だった。
サイバーファングはベースを肩から外しながら、嬉しそうに笑っている。
「いやー、やっぱりステラ・プリズムはすごいな！ こっちも自然とノリが良くなってくる！」
ルーチェがその言葉に応えるように、元気よく手を挙げた。
「でしょでしょ！ 当機たちの魅力、もっと引き出してくれちゃってもいいんだよ？」
ノワールは控えめに微笑みながらも、的確なアドバイスを付け加える。
「ただ、まだタイミングが少しずれる箇所がある。特にコーラスの部分はリズムを意識した方が良い。」
「確かにそうだな。次回の練習ではそこを重点的に合わせよう。」
私がメモを取りながら頷くと、フリューレが満足そうに言葉を継いだ。
「初練習にしては上出来だ。この調子ならフェス当日には十分な仕上がりになるだろう。」
その言葉に一同の士気がさらに高まる。
しばらく音楽の話題が続いた後、練習の疲れを癒すように、メンバーたちは軽い雑談を始めた。
ハルぽんがルーチェに近づき、興味津々な声で話しかける。
「ルーチェ、どうやったらそんな高音が出せるの？」
ルーチェは得意げに胸を張り、微笑む。
「コツはね、リラックスして空気を流すこと！ あなたも試してみて！」
その横でサイバーファングが冗談めかして口を挟む。
「俺もその高音出せるかな？ ベース弾きながらさ！」
「いやいや、低音担当がそれやったらバンドが崩れるだろ。」
私がツッコミを入れると、一同が笑いに包まれた。
ふと、シエラが立ち上がり、スマホ型の端末を取り出した。
「ねえ、せっかくだから記念写真を撮りましょうよ。」
全員が賛成し、スタジオの中央に集まる。ハルぽんとルーチェが楽しそうにポーズを取り、アイアンティーポットとノワールは控えめに笑顔を浮かべた。私はギターを持ち直し、サイバーファングと肩を組む。
シャッター音が響き、画面に写った一枚の写真には、すでにチームとしての一体感が映し出されていた。
「これ、フェスの宣伝にも使えるな。」
私がそう言うと、フリューレが軽く頷いた。
「確かに。皆で作るこのフェスは、きっと素晴らしいものになる。」
練習を終え、記念写真を撮った後、スタジオには静かな余韻が漂っていた。それぞれが荷物を片付けながら、どこか満足げな表情を浮かべている。
「これがフェスに向けた第一歩だな。」
私はケースにギターをしまいながら、軽く呟いた。その声に応えるように、ハルぽんがにっこりと微笑む。
「当機たち、もっともっと練習して、最高のステージを作るなの！」
彼女の無邪気な言葉に、一同が笑顔を交わした。
サイバーファングが肩を軽く回しながら言う。
「次の練習までに、ベースラインもう少し仕上げとくよ。みんなで最高の音を出そうぜ！」
「俺もリズムを調整しておく。ステラ・プリズムに負けるわけにはいかないからな。」
アイアンティーポットの言葉には、彼らしい真剣な響きがあった。
フリューレが最後に立ち上がり、全員を見渡した。
「次回はさらに高い完成度を目指す。私たちの音楽で、観客を感動させる準備をしておこう。」
その言葉に、誰もが力強く頷いた。
スタジオを後にし、外に出ると夜空が広がっていた。スカルアヅチの明かりが穏やかに辺りを照らし、冷たい夜風が心地よい。
「これから忙しくなるぞ。」
私は空を見上げ、次第に膨らんでいく期待と少しの不安を感じた。しかし、このメンバーとならきっと乗り越えられる。そんな確信が胸の中に芽生えていた。