男が演奏している横に看板が立っている。あなたは看板を読んだ。...投げ銭歓迎！石は投げないでください... あなたは周囲を調べた。... ...何かが見つかりそうだ... 投げやすい小石を見つけた!

19_第一部 ムーンブラッド

ｳｽﾞｳｽﾞ

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　Goblins' Jamの最後の音が消えてからも、会場にはまだ熱気が残っていた。

　観客たちは笑いながら声を掛け合い、先ほどまでの宴の余韻を楽しんでいる。

　だが――次の瞬間。

　会場の照明が、一つ、また一つと消えていった。

　ざわめきが少しずつ小さくなる。

　スカルアヅチ城を照らしていた照明までもが落ち、辺りは夜そのものに包まれた。

　その代わりに、頭上へ巨大な月が浮かび上がる。

　青白い満月。

　その光がスカルアヅチ城の尖塔を照らし、漆黒の城壁を銀色へと染めていく。

　そしてステージ中央。

　一筋の赤い光が走った。

　スクリーンに映し出された文字。

　《ムーンブラッド》

　歓声は、先ほどとは違った。

　どこか息を呑むような声。

　期待と緊張が入り混じった静かなざわめきだった。

　ステージへ、黒を基調とした衣装のメンバーたちが現れる。

　ギター。

　ベース。

　ドラム。

　そして、その中央に立つボーカル。

　マイクを握った彼女は、しばらく何も言わずに観客を見つめていた。

　やがて――

　ポツン。

　ピアノの音が一つ。

　続いて、ストリングス。

　低く唸るベース。

　そして重厚なギターが、その静寂を切り裂いた。

　ズゥン――。

　空気そのものが震える。

　Goblins' Jamとはまるで違う。

　身体を動かすための音ではない。

　心の奥へ沈んでくる音だった。

　ボーカルが、静かに歌い始める。

　♪

　月が照らす　静かな夜

　凍えた街を　影が走る

　誰にも言えない　この痛み

　胸の奥で　まだ燃えている

　♪

　ステージ上空に浮かんだ月が、ゆっくりと光量を増していく。

　スクリーンには、夜の街を一人歩く人影。その周囲を、無数の赤い光が漂っていた。

　歌声は決して大きくない。なのに、不思議なほど遠くまで届く。

　私は舞台袖からステージを見つめながら、思わず息を止めた。さっきまであれだけ騒がしかった観客が、今は誰も喋っていない。

　ただ、聴いている。

　♪

　Moonlight, show me the way

　この闇を越えて

　Blood in my heart

　消えない証

　♪

　ストリングスが大きくなり、ドラムが入る。

　ギターが一段深く歪む。

　そして――

　ボーカルが顔を上げた。

　♪

　月よ　月よ　この魂を

　どうか照らしてくれ

　失ったもの　傷ついた日々

　すべて抱きしめて

　♪

　その瞬間、ステージいっぱいに無数の光が咲いた。

　それは星だった。

　無数の星々が夜空を埋め尽くし、スカルアヅチ城さえも宇宙の中に浮かんでいるように見える。

　ハルぽんが小さく呟いた。

　「……きれいなの」

　隣にいたエイトも、黙って頷いている。俺も、ただその光景を眺めていた。

　やがて曲が一度静かになる。

　ピアノだけが残った。

　ボーカルがマイクを握ったまま、観客へ問いかける。

　「あなたが――夜を越えるために必要なものは、何？」

　誰も答えない。

　答えられない。

　その問いは、観客一人一人の胸の中へ落ちていく。

　家族。

　仲間。

　夢。

　約束。

　あるいは――音楽。

　それぞれが自分の答えを思い浮かべた、その瞬間。

　ドラムが鳴った。

　ドンッ！！

　ギターが爆発する。

　ストリングスが一斉に駆け上がる。

　そして、サビ。

　♪

　Moonblood!　夜を裂いて

　赤い月の下　叫べ

　Moonblood!　運命さえ

　この手で塗り替えて

　Fly into the crimson sky

　翼を広げて

　月が沈むその時まで

　We will never fade away

　♪

　観客の頭上を、巨大な赤い月が横切る。その月を背に、一羽の黒い鳥が飛んでいく。

　やがて鳥は無数の羽根へと変わり、会場全体へ降り注いだ。羽根に触れた観客の身体が、一瞬だけ淡い赤色に輝く。

　演出だ。

　そう分かっている。

　それでも――胸が熱くなる。

　音楽というものが、誰かの中にある痛みや願いを、本当に拾い上げているような気がした。

　曲はさらに激しさを増していく。

　ギターとドラムが互いに競い合うように音を重ね、ベースがその隙間を縫う。

　ボーカルはステージ中央から動かない。

　それなのに、その歌声だけで会場全体を支配していた。

　そして最後のサビ。

　♪

　Moonblood!　夜を裂いて

　赤い月の下　叫べ

　Moonblood!　運命さえ

　この手で塗り替えて

　Fly into the crimson sky

　翼を広げて

　月が沈むその時まで

　We will never fade away

　♪

　最後の一音。

　ギターが長く伸びる。

　ドラムが止まる。

　ストリングスが消える。

　そして――完全な静寂。

　空に浮かんでいた赤い月も、ゆっくりと消えていく。

　数秒。

　誰も声を出さなかった。

　やがて。

　パチ。

　どこかから、一つの拍手が聞こえた。

　それが二つ、十、百へと増えていく。

　そして会場全体が、割れんばかりの拍手に包まれた。

　「……すげぇ」

　思わず呟く。

　さっきまでのGoblins' Jamとは正反対。

　なのに――同じくらい強烈だった。

　私がステージ中央へ視線を向ける。

　そこには《音響核》がある。

　淡い光を放つ球体。

　その内部を、赤い光が一瞬だけ走った。

　「……反応、出てる？」

　私が呟くと、少し離れた場所でモニターを確認していたエリオが頷いた。

　「はい」

　その声は静かだった。

　「先ほどとは違う種類の感情反応です」

　エリオの視線が、ステージへ向けられる。

　「歓喜ではありません。孤独、憧憬、喪失……そして、それを乗り越えようとする意思」

　《音響核》が、もう一度だけ脈打つ。

　「これもまた――音楽です」

　私は黙って、その言葉を聞いていた。

　まだ、何も生まれてはいない。ドラゴンの姿もない。

　ただ、確かに何かが積み重なっている。

　歓喜も。

　悲しみも。

　憧れも。

　そのすべてが、このフェスの中へと。そして、音楽ドラゴンの“雛型”へと。静かに蓄積されていく。

　ステージでは、次の演奏へ向けた準備が始まっていた。

　夜は、まだ長い。