男が演奏している横に看板が立っている。あなたは看板を読んだ。...投げ銭歓迎！石は投げないでください... あなたは周囲を調べた。... ...何かが見つかりそうだ... 投げやすい小石を見つけた!

20_第一部 風雷ネッシー

ﾄﾞｶﾄﾞｶ

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　ムーンブラッドの最後の余韻が消えていく。

　先ほどまで夜空を覆っていた赤い月が消え、スカルアヅチ城前の会場には、まだ静かな興奮が残っていた。

　拍手が少しずつ収まっていく。

　すると――

　風が吹いた。

　ステージの上だけではない。会場全体を、ひやりとした風が駆け抜けていく。観客たちの髪や衣服が揺れる。

　空を見上げれば、いつの間にかステージ上空に黒い雲が集まり始めていた。

　「……天候演出？」

　誰かが呟く。

　その直後。

　バリィッ！！

　空に稲妻が走った。

　歓声が上がる。

　ステージ中央へスポットライトが落ちる。

　そこに浮かび上がったのは、青白い雷を纏った巨大な水棲生物のシルエット。

　長い首。

　大きな背びれ。

　そして、風を切るような翼。

　スクリーンに文字が躍る。

　《風雷ネッシー》

　次の瞬間――

　ドラムの一打が、会場を叩き割った。

　ドンッ！！

　続いてベース。

　ギター。

　そして、シンセサイザーの鋭い電子音。

　和太鼓のような低音が重なり、ロックとEDMが一気に融合する。

　ボーカルがマイクを握り、空を見上げた。

　「行くぞォォォォッ！！」

　雷鳴。

　その瞬間、歌が始まった。

　♪

　風が鳴る　雲が吠える

　眠れる大地を　今、起こせ

　Whoa-oh!　Whoa-oh!

　轟け――！

　♪

　風がさらに強くなる。

　ステージの周囲を青白い粒子が渦巻き、それが巨大な竜巻のように上空へ伸びていく。

　観客から歓声が上がる。そしてギターが激しく刻まれる。

　♪

　風を切って　駆け抜けろ

　雲の彼方へ　手を伸ばせ

　昨日までの　迷いなんて

　雷鳴ひとつで　吹き飛ばせ

　荒れ狂う波を　踏み越えて

　まだ見ぬ空へ　飛び込め

　怖いものなど　何もない

　この鼓動こそ　羅針盤

　♪

　ステージ上では、巨大な水棲竜のホログラムが空を泳いでいた。

　雷を纏った身体がスカルアヅチ城の上空を横切り、稲妻がその軌跡を描いていく。

　ムーンブラッドの幻想的な美しさとは違う。これは、荒々しい自然そのものだ。観客もそれに負けじと跳ねる。

　♪

　もっと吹け　もっと強く

　雷よ鳴れ　もっと高く

　この世界が　揺れるほど

　声を上げろ！

　Are you ready?

　♪

　「「「イェェェェェッ！！！」」」

　会場全体から返事が返る。

　私の足元まで振動が伝わってくる。

　そして――

　爆発。

　♪

　空を裂け！　彼方まで！

　轟く鼓動を　響かせろ！

　限界なんて　飛び越えて

　この瞬間を　駆け抜けろ！

　Ride the wind!

　Ride the thunder!

　魂ごと　駆け抜けろ！

　今この瞬間を

　We are alive!

　♪

　サビと同時に、会場の上空へ巨大な雷が落ちた。

　もちろん演出だ。だが、あまりにもリアルだった。轟音とともに地面が震え、青白い光が一瞬で観客席を染める。

　「うおおおおおおおお！！」

　観客たちが拳を突き上げる。その声すらも演奏の一部になっていた。

　ボーカルが笑う。

　「まだまだ行けるよなァッ！！」

　歓声。

　ドラムがさらに速度を上げる。

　♪

　雨に打たれ　泥だらけ

　それでも笑って　立ち上がれ

　遠回りも　傷跡も

　全部まとめて　連れていけ

　風が止まれば　自分で走れ

　道がなければ　切り開け

　誰かが決めた　限界なら

　雷落として　壊せばいい

　♪

　曲が進むにつれ、観客の動きもどんどん激しくなる。

　ステージから吹き抜ける風。

　頭上を走る雷。

　足元を震わせるベース。

　身体を突き抜けるドラム。

　音楽を聴いているというより――

　嵐の中にいる。そんな感覚だった。

　そして、突然。

　全ての音が止まった。

　照明も消える。

　風も止む。

　残されたのは、静寂だけ。

　ボーカルの声だけが響く。

　♪

　静かに――

　♪

　観客が息を呑む。

　♪

　耳を澄ませ

　♪

　誰も動かない。

　♪

　聞こえるか？

　♪

　遠くで雷が鳴る。

　ゴロゴロゴロ……。

　♪

　遠くから

　近づいてくる

　♪

　雷鳴が近づく。

　ゴロ……。

　ゴロゴロ……。

　ゴロゴロゴロ……。

　そして。

　ボーカルが叫んだ。

　♪

　この音が！

　♪

　ドン！

　ドン！

　ドン！

　巨大な和太鼓の音が三度、会場を叩いた。

　ボーカルが拳を突き上げる。

　♪

　雷鳴だ！！

　♪

　ドォォォォォン！！

　その瞬間、空が光った。ステージ上空を、巨大な水棲竜のホログラムが突き抜けていく。

　その姿は一瞬だけ。

　だが、あまりにも鮮明だった。

　雷を纏った身体。

　風を切り裂く長い首。

　そして、大きく開かれた口。

　咆哮の代わりに、無数の音符が空へと放たれる。

　――もちろん、まだ本物ではない。

　ただのホログラム。そう分かっている。

　それでも、観客は歓声を上げた。

　そして最後のサビへ。

　♪

　空を裂け！　彼方まで！

　轟く鼓動を　響かせろ！

　何度だって　立ち上がれ！

　この世界を　駆け抜けろ！

　Ride the wind!

　Ride the thunder!

　魂ごと　駆け抜けろ！

　叫べ！　笑え！

　歌い尽くせ！

　We are alive!

　♪

　観客が歌う。

　演奏者が叫ぶ。

　風が吹く。

　雷が鳴る。

　音楽と歓声が一つになって、夜空へ駆け上がっていく。

　そして――

　♪

　風が吹く。

　雷が鳴る。

　そして――

　まだ見ぬ明日へ。

　♪

　最後の音が消える。

　静寂。

　その直後。

　会場を埋め尽くす歓声。私は思わず拳を握っていた。

　「……すげぇな」

　隣を見ると、ハルぽんは完全にテンションが上がっていた。

　「雷、かっこいいのー！！」

　エイトも笑っている。

　「うん。最高だったね」

　私たちがステージへ視線を戻す。

　そこでは、先ほどまで荒れ狂っていた風も雷も、すでに消えていた。

　だが――

　ステージ中央の《音響核》だけは、まだ淡く明滅している。その光は、これまでより少しだけ強い。舞台袖では、エリオが端末を確認していた。

　「……共鳴率、さらに上昇」

　エリオは静かに呟く。

　「感情波形も非常に良好です。先ほどの《ムーンブラッド》とはまったく異なる反応ですが……」

　エリオが《音響核》を見る。

　「どちらも、確実に蓄積されています」

　歓喜。

　孤独。

　憧憬。

　闘志。

　今、この会場で生まれた無数の感情が、少しずつ球体へ集まっていく。

　まだ、ドラゴンは生まれない。

　けれど――

　確実に、その「何か」は育っている。

　私は夜空を見上げた。スカルアヅチ城の上には、いつの間にか雲一つない星空が広がっていた。

　その下で、ドラゴン・フェスタはまだ続いている。

　次の音が、もうすぐ始まろうとしていた。