機動戦士ガンダムSEED C.E.81 LEFTOVERS

PHASE-01 星屑に潜む陰（2／7）

─C.E.81年。世界は転換期を迎えていた。
遺伝子調整により優れた能力を得て生まれたコーディネイターと、
それを持たないナチュラル。
互いの権益を巡り、2度にわたって起きた戦争は、
多くの犠牲を払い、終結した。
それから、既に7年余りの月日が流れた。
コーディネイターの国・プラントを含む、
国際組織・統一連盟の発足により、
ナチュラルにとっての錦の御旗・地球連合が発展的に解消されると、
各国でコーディネイター容認の法案も採決され、
反コーディネイターを叫んだ、
ブルーコスモス系勢力の活動も下火となっていった。
こうして戦争は過去のものへとなっていく……
ハズだった。
C.E.77年に、東ユーラシア連邦の提案で、
多国籍軍によるオーブ連合首長国への軍事制裁が開始すると、
オーブの処遇を巡り、連盟内部での対立が表面化。
これに、
ザフト撤兵以来事実上の無政府状態となった北アフリカ事情、
東西ユーラシア連邦の内紛、
南アメリカの「独立」問題などが重なり、対立は激化する。
C.E.80年にオーブ征伐が終結すると共に、
プラント・大西洋連邦間で歴史的な「和解」がされ、
こうした対立構図にも一応の決着がついたようにも見えたが、
後に人々は思い知ることとなる。
それが……嵐の前の静けさに過ぎなかった、と。

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3月30日未明。ドアが開いた。

室内には窓辺に1つ、テーブルと回転イスがあり、

そこに腰かけた男の背中にブラインド越しに夕暮れが射し込む。

それはもう、男の肩にかかる程長い白髪のほとんどを、

赤く染めるばかりに。

この男、ドアが開く音がするや否や、すぐに振り返って、

かつ相手が部屋に足を踏み入れるより先に、その突き出た鼻を見て、

「これは、ホルローギン・バータル君じゃないか」

と答えていた。座ったままに、軽く頭を下げながら。

このホルローギンというのは、前髪は短くオールバック気味だが、

襟足の長い（所謂ウルフカット）という髪型の男。

髪の色は暗いブルーグリーン。

糸のような細い目で、分かりにくいが、金色の瞳をしている。

そんながホルローギンが一礼すれば、その動きから、

服が擦（す）れてか風を切ってか、スッと音が漏れた。

こうして下がった彼の目線の先には、部屋の中央にある、

ガラス製のテーブルと、

その傍（かたわ）らの4つ置かれた木製のイス、

そして何より、そこに腰をかけたとある人物の姿。

もっとも、彼のほぼ正面にある1つのイスの背もたれが壁となり、

その人物に関しては、

垂れた白金色の前髪の他に、その姿を見ることは出来ないが。

間もなく顔を上げたホルローギンは、白髪の男の方に若干向き直ると、

「出撃を前に一言、

オートクレール殿下にご挨拶を、と思いまして」

と告げた。そんな彼の右目の端に、このときようやく、

イスに腰かけた人物の全容が見えた。

その人物は、ツーブロックをした短髪の男で、

左耳の上に分け目があり、左から右へカールした髪を流している。

瞳の色は淡い青。シャツの上にベストを着て、ネクタイを締めた、

バーテンダー風の格好をしていた。

「おぉ……結構」

そう答えるオートクレールは、片手間に髭（ひげ）を弄っており、

ホルローギンには目を合わせようともしない。

「作戦内容は……既にご確認されたものと窺っておりますが」

「あぁ……アーモリー・ワンだろ？」

「はい」

返答を聞いてすぐに、白髪の男はイスを回して元の向きに直る。

そのうち、回す拍子に取った机上のヤスリで爪を磨き始めた。

「オマエんとこの部隊の……アイツは何て言ったかな？」

「……ビフロンスのことでしょうか？ジェイナス・ビフロンス」

「おぅ、それそれぇ」

オートクレールの声は笑った拍子に上擦（うわず）った。

「確かに、彼女の経緯を考えれば……

危惧されるのも、無理もないこととは思いますが」

ヤンがそう言いかけたところで、

「いや、そうじゃなくてさぁ……もっと単純に」

との男の言葉がそれを遮った。

話の腰を折られたホルローギンが黙ったままに、目を見開き、

ほんの一瞬、間ができたかと思えば、

白髪の男は再び振り返り、告げた。

「使えんのぉ？ソイツ……ホントにぃ～」

人を食ったような、話し方。あるいは笑い方。

そこに数日前、テレビ越しに堂々たる演説を見せていた姿はない。

ホルローギンは目を閉じて、気持ち頭をも下げると、

「彼女の腕は確かです……

必ずや、その役目を果たしてくれるものかと」

「……ほー。君がそう言うなら、私も枕を高くして眠れるな」

ホルローギンが顔がゆっくり上がっていく。

「……自分はこれで」

「おぅ……お疲れさん」

洗練された動きで踵（きびす）を返すと、

ホルローギンはドアの方へとゆっくりとした足取りで進んでいった。

この間、白髪の男はなおも爪を磨いており、

ホルローギンの足がドアを目前にして一度止まった頃には、

終えたらしく、沈む間際の赤く染まった太陽と、暗く青い空とを、

その磨き抜かれた爪に写し、うっとりした様子で見つめていた。

「それでは……失礼します。オートクレール殿下」

当のオートクレールは何も答えなかった。

ドアは開けたホルローギンが、部屋の外へ出てから1秒もすれば、

このドアは独りでに戻り、ギィィッという物音を立てながら、

静かに閉まった。

「アレがホルローギン・バータルという男だ……

秘書として、何か感想はあるかね？ノエル・ド・ケグ」

オートクレールの視線は、あのイスに腰かけた人物へと向けられた。

彼は即答せず、紅茶を一口飲んだ後、目を閉じて、

「……いえ」

とだけ返答した。