機動戦士ガンダムSEED C.E.81 LEFTOVERS 作：申業
「詳しいお話は……また日を改めて」
そこまで話し、一礼したスコルツェニーは、
出口の方へと歩き出した。去り際、俺に、
「……先の2度の戦いで、
アルメイダ中隊はモビルスーツを数機失われたと、
窺（うかが）いましたので、こちらで用意させていただきました。
開発中だった新型です……お役に立てれば」
こう言うのだ。実に、胡散臭（うさんくさ）い笑顔で。
「……ありがとうございます」
とこちらは一礼。
「いえいえ……私はアナタにも期待しているのです。
南米には、アナタも想いを残しておいででしょうから……」
スコルツェニーは笑っていた。それは変わらない。
ただ、このときだけ、上記の言葉を囁いたほんの数秒の間だけ、
その笑みに侮蔑（ぶべつ）と皮肉を織り混ぜていた。
それがただ微（かす）かに見上げ、見つめるだけでも分かった。
「……また、お会いしましょう」
そうしてスコルツェニーが部屋を去るまで、俺は顔を上げなかった。
ドアの閉まる音がして、足音も聞こえなくなった頃、
俺はゆっくりと顔を上げた。
そこには険しい表情で腕を組む、アルメイダの姿があった。
ずけずけとこちらに歩み寄ると、
「……立場を弁えることね」
とだけ言い残した。吐き捨てるように。
そうして、彼女もまた去っていった。
モビルスーツデッキに向かうと、スコルツェニーの話通り、
見慣れないモビルスーツがそこにはあった。
それも、
「……フリーダム」
なんて俺が呟く程、よく似ていた。『ZGMF-X10A フリーダム』に。
上向きに真っ直ぐ伸びた2本と、それぞれが左と右へと伸びる2本。
カニの鋏（はさみ）みたいに折り畳まれた背中の両翼。
全てが同じではないが、よく似ている。フリーダムに。
実際にフリーダム自体が戦ったのは7年前が最後で、撃墜され、
その後の活躍は後継機の『ZGMF-X20A ストライクフリーダム』や、
更に後継機の『ZGMF-X30A アルティメットフリーダム』に、
譲ることとはなったが、今なおその「伝説」、その人気は衰えない。
核エンジンが産み出す圧倒的なエネルギーを武器に、
当時のトップレベルの武装を余すことなく搭載、
単機にして戦局を優に覆し得る力を持った驚くべき機体。
その奇特なるモビルスーツが今、俺の目の前に立っているのである。
7年のブランクを消し飛ばすように。
それはもう7年前、いや10年前にオーブの空に見た、
偉大にして恐るべき存在のままに。
居並ぶジズの中で、異彩を放つソイツには、
その物珍しさからか、人だかりが出来ている。
メカニックもパイロットも、はてはオペレーターなども。
真っ先に俺に気付いたのは、ヴァイデフェルトだった。
「……副長だ！道を開けてくれ！」
直後、誰かの叫びに応じて、何人もの隊員が振り返り、
海が割れるように、ひと一人が通れるほどの隙間を開けてくれる。
開いてくれた道を進むこと、5歩とか、6歩とか。
左手側にいたダイが、こちらにバインダーを差し出した。
それはダイいわく、
「データです……この機体、
『ZGMF-X40A1 ヴェスティージ』の」
だという。話を聞いてから、バインダーを受け取ると、
そこには確かに載っていた。
目の前にいるヴェスティージは、起動する前だから灰色一色だが、
資料の上に挟まれた写真には、白と青を基調とした姿で映っている。
サッと、2枚目、3枚目とめくりながら、
緩慢（かんまん）な歩みでヴェスティージに近付く。
一応、全部の資料に目を通した頃、
俺の足も機体のすぐ側まで来ていた。
「……幸先がいいというか、なんと言うか」
後ろでそんなダイの声がした。とても嬉しそうだ。
「ジズなんかとは比べ物にならない……高性能機ですよ、これ。
これなら、どんな敵が来ても大丈夫ですね」
書類から手を離し、バインダーを下ろした。
見上げたヴェスティージの顔は……何故だか、
妙に悲しげに見えた。俺はごく小さな声で言った。
「俺がフリーダムに……か」
苦笑せずにはいられなかった。誰にも聞こえないことを祈ったが、
いつの間にか傍らにいたヴァイデフェルトに聞こえたらしい。
複雑な表情でこちらを見ているのが分かった……