機動戦士ガンダムSEED C.E.81 LEFTOVERS 作：申業
ヤン・クールカとて、ホルローギン・バータルとて、
脱走兵の中では特段に上位の実力者という訳ではない」
ノエルは語る。
「え？」
とリョウが驚く中、
「……アメリカン・レモネードです」
ストローのついたビアタンブラーがノエルの前に突き出された。
中身は、上半分が赤く、下半分が白いカクテルだった。
出された拍子に中の氷同士がぶつかり合う音が聞こえて、
ノエルがマスターに軽く会釈を返す。
その横で先程までアラスカの入っていた空のカクテルグラスが、
マスターによって下げられる。
「クールカ隊長は強いです……勿論、バータルさんだって……」
「別に弱いとは言っていない」
ストローに口をつけるノエル。
7、8秒程度、静かに啜（すす）るノエルを、
リョウは黙って待っていた。不服そうに口を結びながら。
「そりゃ、『メサイアの悪霊』だとか、『氷原の狼』だとか、
ネームバリューでは及ぶ者は少なかろう。
しかし、知名度を別とするなら、腕の立つパイロットは多くいる。
ざっと挙げてやろうか？
ロコ・オツォ、アンドレイ・ココフ、シーザー・ルチアーノ、
フェルディナンド・ドナウアー、パヴァロッティ・ギボン、
トゥーッカ・マンニッコ、ザガリー・ジャッカス……」
「……知らない人も、多いんですけど」
「知名度は別と言ったろうが？
……この辺りは、オマエの上司2人やカーン・カーァと対等、
うち何人か……ロコ・オツォなどはそれ以上かもしれない。
まぁ……味方で強さを比べるも、不毛だがな」
そこまで言うと、ノエルの口はストローへと移る。
「言い出したの……ノエルさんじゃないですか」
リョウが不満げにボソリ。
「それに……戦いは数だ。物量には勝てない。
だから、オマエや……あの化け物を連れ出す必要があった」
「……『化け物』、ですか」
流石に聞き返さない。リョウにも思い当たる人物がいるのだろう。
「骨が折れたよ……ヤツのスカウトには、な」
ノエルは立ち止まった。ある店の手前、ハシバミの木の横で。
店の名前は『トライアングル』。喫茶店らしい。
ノエルはゆっくりと店内を進み、奥のテーブルに近付いていく。
そのうちに短くカールした女の黒髪が仕切り越しに見え、
そこから更に近付いていくと、その髪の持ち主の背中が見えた。
「本日は、仕事の依頼に参りました……ミズ・イスラフィール」
一礼し、そう声をかけるが、相手は背中を向けたまま動かない。
直後、相手の左手が見えて、中指にはめられた銀の指輪が目につく。
間もなく、左手の内からライターが顔を出し、
それが顔へと近付けられる。見えた口許。そこから出たタバコ。
点火され、赤く染まり、やがて灰色に変わる。
そうした行程を経て、ようやく、
彼女──グレース・イスラフィールは振り返った。
しかし、それでも彼女は何も言わなかった。
ただ、数秒の沈黙を経て、少し微笑んでみせたかと思うと、
ゆっくりと口に溜めた煙を吐き出した。
2、3m先にいたノエルに向けて。視界を防がれた数瞬。
男は突如後ろから誰かに組みつかれ、
喉元にナイフを突き付けられた。アゴを上げるノエル。
男がその目線を少しずつ後方へと移していけば、
まず相手の顔を覆う布切れが見えた。
茶色っぽいチェック柄のスカーフだった。
続いてその奥に、相手の顔を見た。笑っていた。ボロボロの歯で。
こちらを見ていた。血走った銀色の瞳で。
肌は、腐って変色したかのように黒く、
ナイフを握る指は、針金のように細い。
不気味などという次元ではない。
人間ではないとさえ、思える程であった。
「やめな……ビフロンス。その人はお客様だ」
イスラフィールの一言に、押し当てられたナイフは引かれ、
ビフロンスと呼ばれたソイツも引き下がった。
そそくさとその場を去っていったビフロンス。
次いでイスラフィールは頭上を見上げ、
再び濃い息を吐いたかと思うと、
「まあ、聞こうじゃないかい……依頼内容を」
そう、人を食ったように笑いかける。
「……ありがとうございます」
頭を下げるノエルだったが、目は前を向いている。
それもイスラフィールにではなく、その奥に。
実を言えば、ノエルは『彼女』を見つけてからというもの、
ずっとそちらから目が離せなくなっていた。
真っ白な、しかし光の加減だろうか、心なしか青みがかって見える、
美しき長髪を垂らして、
イスラフィールの向かいに腰をかけた女性。
いや、少女と呼ぶべきか？そんな幼さを残している。
顔は口許だけが見えていたが、
ノエルが頭を下げた辺りでイスラフィールに、
「お客様だ……アンタもご挨拶しな？ベレト」
と呼び掛けられて、『彼女』はペコッと頭を下げた。
やがてノエルがゆっくりと頭を上げたとき、『彼女』の目が見えた。
幾何学的な模様が見えてくるようなうっすらと青い瞳。
目尻から目頭まで、ごく細い緋色の線で縁取られているよう見える。
そんな不思議な少女だった……
その辺りまで話す頃には、カクテルはもうグラスの半分以下になり、
消しゴムぐらいの大きさはあったグラスの氷も、
もうエンドウ豆ぐらいに小さくなっていた。
「強化人間という言葉……知っているか？」
「……いえ」
「そうか」
ノエルは一々ストローで飲むのが面倒になったのか、
ストローを荒っぽく抜き取ってしまった。
その癖、貧乏たらしくストローの端を噛むのである。
白に紫のラインが入ったこのストローは、
グラスから引き抜いた時点では末端が黒ずんでいたのだが、
1秒後、ノエルの口から離れたストローにはもうそれがなく、
代わりにノエルの歯形がついていた。
「強化人間といってな……
身体能力で劣るナチュラルがコーディネイターに対抗する為に、
薬物の投与などでその向上を図った……早い話がドーピングだな。
当然、体への負担なんかは考慮に入れられてはいなかったらしい」
「……ひどい、話ですね」
リョウの口角が下がる。
「強化人間に人権など、ないに等しい……
パーソナルデータを消去され……名前も施設の人間がつけたそうだ。
当然、戦争が終われば、処分されるハズだったんだろうが……
皆が皆、処分された訳じゃない。今も何『体』かは使われている」
ノエルの何『体』という表現に、リョウの表情が曇る。
「ヤツ……ジェイナス・ビフロンスも、その1『体』だ」