イリヤと不死身のサーヴァント【完結】

第４１話 雪下の別れ

　冬木市の住人にとって、その日は静かな夜だった。

　柳洞寺に蔓延する邪悪な気配は結界によって隠され、人々は平穏な日常を謳歌している。

　十年前の大災害が再び――それ以上の規模で今夜、起きてしまうかもしれないなんて誰も想像だにしない。

　そんな町を、息を荒くしながら歩く幾人かの影があった。

　ボロボロの衣服をまとい、全身を土や埃で汚した姿で、静まり返った夜を歩く。

　夜風が冷たく吹きすさび、そのうちの一人は首に巻いた紅いマフラーが飛ばされないようギュッと握りしめた。

　ようやくここまで来た。

　しかし状況が分からない。

　どうすればいいのか分からない。

　どこに行けば、いいのかも――。

「…………エミヤ……」

　一縷の望みを託して、ひとつの名前を口にする。

　あの男の家なら、もしかしたら手がかりがあるかもしれない。

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　剣の丘――。

　草一本すら生えぬ荒野、巨大な歯車の浮かぶ空。

　アーチャーの心象風景によって塗りつぶされた世界、固有結界。

　そこで、死闘が展開されていた。

　赤き弓兵、アーチャーの意志ひとつで出現し、射出される無限の剣。

　名剣があった。

　宝剣があった。

　業物があった。

　神剣があった。

　魔剣があった。

　妖刀があった。

　鋭刃があった。

　鈍(なまくら)があった。

　一切の区別なく、すべてが切り払われていく。

　それらはすべて偽物。単なる模倣にすぎない。

　究極の一には届かない。

「オラオラオラ、どうしたアーチャー！　御大層な手品を見せておきながら、虚仮威しかッ！？」

　真を極めし者。蒼き槍兵、ランサーの振るう朱槍には届かない。その卓越した技量には届かないのだ。

　ドーム状に剣を配置し一斉射撃をしても、ランサーは迷わない。

　敵に囲まれたなら一点突破して脱出すればいい。そんな戦場の論理を、剣の包囲網にも迷わず決行し、最小限の剣だけを破壊して突破してのけた。

　獲物を追尾する剣を、弓に番え、放っても――。

　それは確かにランサーへと向かったものの、朱槍の一撃によって打ち砕かれてしまった。

　ランサーをルーンによる強化を敷いた土地から引き離したものの、令呪による強化は未だ消えておらず、そもそも強化抜きの地力で遥かに劣っている。

　アーチャー自身の固有結界の中だというのに、劣勢は確固たるものだった。

「クッ――――」

「遅(おせ)ぇ！」

　剣の丘を駆け上がったランサーの刺突を、アーチャーは咄嗟に投影した夫婦剣で防ぐ。

　干将莫耶。彼の愛用する防御に優れた剣、しかしそれは刀身が翼のように肥大化していた。

「トレース――オーバーエッジ！！」

「ほう、ちょいと頑丈にはなったか。だがなぁ――！」

　朱槍が踊る。

　誇り高き戦の歌、剣戟の金属音を雄々しく奏でる。

　散る火花の向こう、クランの猛犬が獰猛に嗤う。

　それでも――退けない闘いのため、アーチャーは決死の覚悟で干将莫邪オーバーエッジを振るい続ける。

　極限まで研ぎ澄ませ。

　一手一手が致命。一瞬一瞬が必死。

　余分な思考は殺せ。

　彼が見るべきは生と死の境界。

　読み切れ。

　そして勝ち取れ。

　五秒後の生存を――。

「オラァッ！！」

　ランサーの一撃を受け、干将オーバーエッジが打ち砕かれる。

　指先が痺れ、額に汗が滲み出る。――頼むから瞳に落ちてくれるなよ。祈りながらアーチャーは剣を振るい続ける。

「ハッ――！！」

「オオッ――！！」

　莫耶オーバーエッジをゲイ・ボルクの穂先に叩きつける。

　ランサーの反応は素早く、望むところと言わんばかりに黒の刀身へと突き返してきた。

　バキンと、甲高い悲鳴を上げて砕かれる。

　構うものか。

　バランスが崩れるのを承知でアーチャーは痛烈に蹴り上げた。爪先がランサーの顎をかすめる。浅い、浅すぎる。だが致命的なミスではない。

　二人の距離は近く、槍の間合いの内側であるが故の反撃だ。

　故に、ランサーの反撃もまた槍ではなく拳だった。

　アーチャーの頬に叩き込まれた一撃は奥歯をへし折り、強烈な痛みと共にアーチャーを後退させようとする――下がれば死ぬ、槍の間合いだ。

「――トレース、オン」

　両手に干将莫耶を投影。至近ゆえオーバーエッジを施さない短い刀身。それを素早く振るう。

　嵐のような剣舞は、青い残像を相手に虚しく空を切った。

　恐るべき俊敏性によってランサーは既に射程の外へと逃れ、勝ち気な笑みを浮かべている。

「ヘッ……思ったよりやるじゃねぇか。お前の剣から戦士の誇りは感じなかったが――大切なものを守ろうという"意志"を感じる」

「――フッ。守ろうという"意志"だと？　笑わせてくれる。我等はすでに死人(しびと)。今更何を、誰を守れというのだ」

「そんなモン――テメェの胸に！　訊いてみなッ！！」

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　胸の内に――冷たいものがひらり、ひらりと、舞い落ちる。

　自分が何のために戦っているのか。

　それを知りながら、目を背けている自分が滑稽だった。

　大のために小を殺し、正義と理想を信じて罪を犯す愚か者。

　今まで切り捨ててきたものをこそ、救いたかったのだとも気づけずに。

　正義も理想も朽ち果てて、後に残った自分がどうしようもなく許せなかった。

　しかし今、朽ち果ててしまった心が――――白い――。

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　踊る剣戟。不思議だ。自分はなぜ、こんなにも持ちこたえられる。

　ランサーは日本でこそ知名度が低いものの、アイルランドでは知らぬ者がいない大英雄だ。

　力も、技も、何もかも、何もかも、彼が上回っている。

　己の敗北は免れない。

　己の死は免れない。

　だというのになぜ――自分は持ちこたえている。

　剣を生み出し続ける。心に刻まれた無数の剣。無限の剣。

　そのすべてを駆使して朱き槍に対抗する。

　白と黒の双剣。使い慣れたそれに魔力を込めて強化改造を施し、一撃一撃に全霊を込めて迎撃する。筋肉が捻れ、骨が軋み、神経が張り詰める。走る激痛。縮まる寿命。

　――まだだ。まだたいして時間を稼げていない。ランサーに衛宮士郎の後を追わせる訳にはいかない。あの未熟者は、あの半端者は、セイバーと妹紅に助けられて尚、手こずるであろう。

　なにせ、"彼女"ときたらそれはもう頑固だから――。

　フッと、笑みがこぼれる。

　こめかみを朱槍がえぐり、癒えぬ傷が浅く刻まれる。

　骨までは達していないが、この位置はマズイ。下手したら目尻に血が入ってくる。

「オオオォオォオオオォォォォォォッ！！」

　誰かが吼えている。

　クランの猛犬が、犬らしく吼えているのか。

　いや――それは妙にすぐ近くから聞こえてくる。

　ああ、自分が吼えているのかと遅まきながら自覚し、自虐した。

　これほどの熱情がまだ自分に残っていたなど、思いもしなかった。

　アーチャーは衝動に身を任せ、練り上げた術と技で食い下がる。

　ケルトの大英雄、クー・フーリンに食い下がる。

　――これほどまでを尽くしているのに。限界を超えた強さを振り絞っているのに。

　――食い下がるしか、できない。

　朱閃が無数に走ると、アーチャーの身体にも灼けるような痛みが走った。

　斬られた。左腕の肉を削ぎ落とされ、右の脇腹と肋骨の一部を持っていかれ、両足から踏ん張る力が虚脱していく。

　このまま倒れてしまいたい。

「アァアァァァ――ッ！！」

　それでも男は吼え続ける。

　形振り構わず、ランサーの左右と頭上に剣の群れを投影、展開、射出させる。

　瞬間、ランサーはすでにもう、地を蹴って後方に飛んで回避行動を取っていた。

　――後方にも剣を展開すべきだったと内心毒づきながら、アーチャーはもう、そんな大規模な投影ができる余裕は無いと理解していた。

　この固有結界も、どれほど持つだろうか――。

「まだ立つかアーチャー」

　不治の傷口から血と魔力が流れ落ちるのを見つめ、ランサーは目を細めた。

　足の震えを意志で捻じ伏せながら、誰にともなくアーチャーは答える。

「まだだ……まだ、倒れる訳には……」

「……解せねぇな。なぜそうまでする。何を守ろうとしている」

「俺(・)は(・)、今(・)度(・)こ(・)そ(・)、イ(・)リ(・)ヤ(・)を(・)――」

　――その口調は。

　普段の皮肉屋なアーチャーのものと、だいぶ違っていて――。

　一瞬、きょとんとするランサー。

　思い当たる節があったため、わずかに目を伏せる。

「お前がどこの誰だか、分かった気がするぜ」

「――――そうか――」

　どこの誰なのかまでは――ランサーは言わなかったし、アーチャーも答えなかった。

　そんな事は全然、重要じゃあない。

　これから殺し合うだけの二人にとって、アーチャーの真名など些末。

　けれど、ランサーは感じていた。

　冷たくも心地いい空気が流れてくるのを。

　そして、アーチャーも感じていた。

　あの日の冷たさを。

　あの日の空気を。

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　――雪が降っている――

　　　　――月は無く、星も無く――

　　　　　　　　　　――ただ、雪だけが――

　かつてあの男が座っていた場所に、少女がちょこんと座っている。

　しんしんと舞い落ちる雪を見上げて、少女の横顔がほほ笑んでいる。

「…………ねえ、■■■」

　旧い名だ。あの頃はそう呼んでくれる優しい人々に囲まれていた。

　しかし名前を呼んでくれる人々に背を向けて、遠く離れてしまったのは自分。

　大切だった人はもういない。

　引き継いだ誇りだけを胸に歩き続けてきた。

「わたしね……ここで一緒に居られて、本当に幸せだった」

　ほんの一年かそこらの、夢のような日々。

　もっと早く、こうしている事はできなかったのか。

　もっと長く、こうしている事はできなかったのか。

　あの日は月が綺麗だった。

　この日は雪が綺麗だった。

　綺麗だと、思えるものの終わりを見た。

「ああ、でも」

　あの日、あの時、あの場所で。

　父と慕った男が逝ったのと、まったく同じ場所で。

　この日、この時、この場所で。

　■として慕った少女は――。

「…………もう少し、生きていたかったなぁ……」

　今にも泣き出してしまいそうな顔で、ほほ笑んだ。

　それが終わりの光景。

　雪下の別れ――――。

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「トレース……ッ！」

　アーチャーの周囲に出現する剣の群れ。そのすべてが次々に射出されていく。

　荒野を翔ける流星群を、蒼き戦士が朱き槍で潜り抜ける。

　刹那の時に命を懸ける、雄々しき戦士の生き様を垣間見た気がした。

　喉元を狙う刀をかわし、足首を絡め取ろうとする曲刀を飛び越え、心臓を狙い穿つ魔剣を魔槍で打ち払い、アーチャーの意志をランサーの意志が捻じ伏せていく。

　その光景を、美しいと思った。

　剣の弾幕の隙間でランサーが笑う。

　決着を予感しながらもアーチャーは後方へと飛んで逃れた。たいした速度ではない。ランサーなら一足飛びに距離を詰めるだろう。

　右手が重い――握っている白い剣、干将を力いっぱい投げつける。

　回転しながら飛来するそれは正確にランサーの首を狙い――蒼き残影をすり抜けて、彼方へと飛んでいってしまった。

　それでもかろうじて、ランサーの首筋に一本の赤い線が刻まれる。だがあまりにも浅い。戦局にまったく関わらない程度の小さな傷だった。

　左手が重い――握っている黒い剣、莫耶を振り上げる。

　戦え。抗え。アーチャーは自分に言い聞かせるが――。

「刺し穿つ(ゲイ)――」

　ランサーは既に最(・)後(・)の(・)一(・)歩(・)を踏み込んでいた。

　渦巻く魔力が呪いの朱槍を包み込み、音速すらも超えて突き出される。

「死棘の槍(ボルク)！！」

　朱が散る。

　アーチャーの赤い外套を突き破り、背中から朱槍が長々と生え、紅い飛沫が舞い散った。

　放たれれば必ずや心臓を貫く因果逆転の魔槍が、その役目を完全に果たしたのだ。

　サーヴァントを現界させるための起点、霊核もまた打ち砕かれ――アーチャーの死は決定した。

「――――ッ」

　断末魔すら上げられないまま、アーチャーは振りかぶっていた黒剣、莫耶をその場に落とした。

　鋭利な刀身がアーチャーの足元へと突き刺さる。この黒剣が誰かの身体に突き刺さる事はもう、無い。

「…………これで、しまいだ」

　勝利を掴み取りながら、どこかさみしそうに、ランサーは告げた。

　この固有結界もすぐに消え、柳洞寺へと戻るだろう。

　そうなればアヴェンジャー達を追撃し――。

「……他のサーヴァントを全員倒した後で、俺が大聖杯を破壊してやる。安心して逝きな」

　アヴェンジャーと違い、馬の合わない敵だった。

　しかしランサーは今、このいけ好かない男を認めている。

　手向けの言葉を告げて、血塗れの槍を引き抜こうとし――。

　瞬間、アーチャーの瞳がギラリと輝く。

　ロウソクが燃え尽きる最後の揺らめきにも似たそれに、ランサーが息を呑んだほんの刹那、アーチャーの両手が前へと伸びた。

　右手はランサーの肩を掴み、左手は朱槍の柄を握りしめる。

　この場から逃すまいとするように。

「なっ――アーチャー、貴様！？」

　アーチャーが今際の笑みを浮かべ、その眼前へひらりひらりと白い粒が舞い落ちてくる。

　それは、ひとひらの雪。

　剣突き立つ荒野の世界にあるはずのない、冷たく儚い、ひとひらの雪。

　――白が舞う。

　ランサーの背筋に悪寒が走ったのは、戦士としての直感のためであった。

　眼を剥いて振り返ったその時にはもう、ランサーの背中に向かって白い刀身が回転しながら迫ってきていた。先程回避したはずの白剣、干将。

　その軌跡はアーチャーの足元に突き刺さった黒剣莫耶に向かっており、その軌道上にはランサーの無防備な背中があった。

　干将莫耶――分かち難き夫婦剣は、手元から離れた際、互いに引き合う特性を持つ。

　これがアーチャーが命と引き換えに決行した最後の策。

　深々と、骨肉を切り裂いて干将が突き刺さる。

　アーチャーが心臓を貫かれた意趣返しとばかりに、ランサーの心臓へと喰らいついたのだ。

「ガッ――――」

　ランサーは身をのけぞらせ、眼を見開く。

　雲に包まれた空が、晴れていくのが見えた。

　雲の向こうは星空――柳洞寺の星空だった。

　――二人の間を舞った雪が、白剣の代わりにアーチャーの足元の黒剣の柄へと触れる。

　ひとひらの雪が溶けて消えるのに合わせて、アーチャーの固有結界もまた溶けるように消失を始めた。互いに心臓を貫き合った二人は、柳洞寺へと帰還する。

　　　　　　　◇　◇　◇　◆　◆　◆　◇　　　◆◆◆

「……あーあ……こう、なっちまったか」

　瘴気漂う境内にて、残り少ない命の中、ランサーはぼやいた。

　全力の戦い――彼の願いは相討ちという形で果たされたものの、相手はアヴェンジャーでもセイバーでもバーサーカーでもなく、いけ好かない赤い弓兵。

　――思い通りにいかないのが戦場。これもまたひとつの結末。

　だから、悔いなんてない。

　倒れ込んできたアーチャーを抱き止めた指先が、光の粒子となって消失していくのをランサーは知覚した。アーチャーもまた光の粒子となって消えようとしている。

　十秒とかからず、二人揃ってこの世からいなくなる。

　――それはいい。

　戦士が命を懸けて戦った結果だ。

「……糞が」

　気に入らない事があるとすれば、境内にはすでに聖杯の泥が蔓延っており、臓腑のように蠢動を繰り返しながら、無防備な獲物を見つけて這い寄ってきた事だ。

　このまま死んでも、泥に呑まれて死んでも、結果は同じと言えよう。

　だが、アーチャーを殺したのはランサーだし、ランサーを殺したのはアーチャーだ。

　その決着を穢されるのは腹が立った。

「っとに、思い通りにならねぇもんだ………………なあ、バゼット……」

　膨れ上がった泥が、高波となって覆いかぶさってくる。

　――ドプンと音を立てて、二人の英霊は聖杯戦争から脱落した。

　　　　　　　◇　◆　◆　◆　◆　◆　◇　　　◆◆◆

　――――入ってくる。

　大きな魂が、大きな魂が、ふたつ、入ってくる。

　伝わってくる、片方の魂から。

　雪下の別れ。

　悲しくて、寂しくて、切なくて。

　そんな想いを抱いてくれるのが、嬉しかった。――――苦しかった。

　　　　　　　◇　◆　◆　◆　◆　◆　◇　　　◇◇◇

「は――はぐっ！？　うっ、あああぁぁぁあぁあぁぁぁッ！？」

　士郎の言葉が届き、少年と少女の"我儘(ねがい)"が重なったその時――戦いを終えた二人の英霊の魂が、小聖杯へと流れ込んだ。

　――イリヤを想う英霊の魂が、崩壊の後押しをしてしまった。

　宙に磔になったままのイリヤが、我が身を引き裂かんばかりに絶叫する。

　背筋を引きつらせて、天を仰いで朱き双眸を見開いて震わせて。

　尋常ならざる事態が、少女の肉体と精神をねじり潰していく。

　――ドクンと、世界が胎動した。

　深く暗い闇の孔、大聖杯の奥底から、ズルリと何かが這い出てくる。

　重く、暗く、深く、おぞましいものが、黒き肉体を世界に晒した。

「アンリマユ？　――いや、これは」

　泥の陰から様子をうかがっていた言峰ですら当惑し、後ろへと下がる。

　孔から這い出てきたのは、黒く濁った巨大な異形だった。

　どういう形をしているのかよく分からない不定形のそれは……十メートルほどはあろうか、鈍重な動きで孔からこぼれ落ち、泥まみれの大地を這い回る。

　その異形の左右からは、大樹のようにな大きさの腕が生えていた。

　腕は――イリヤに向かって伸ばされる。

「セイ……ハ……！」

　地獄の釜の底から響くような、常軌を逸した声を、それは発した。

　どこか覚えのある声色から、正体にすぐ気づけたのは一人だけ。流れ落ちる泥の影に隠れる男、言峰綺礼だ。

「ギルガメッシュ！　霊核を砕かれながらも――妄執のみで在り続けていたというのか！？」

　かつて聖杯の"泥"すら飲み干した英雄王は、霊核を砕かれたがために聖杯に囚われていた。しかし炉に焚べられながらもなお、燃やし切れぬ自我が己を取り戻さんがため這い出したのだ。

　事態はさらなる混迷へと落ちていく。

　すべてを呑み込み、絶望で彩らんとするように。

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　ぶっちゃけると『プリズマ☆イリヤ　ツヴァイ』のラスボスです。
　向こうがまとってるのは霧だけど。
　設定をぼんやりさせた状態で参戦させたので、こんなんありえねーよと思っても各々都合のいいよう想像しましょう。ガチ考察はしない方がいい。