ラブライブ！～合同企画短編集～【完結】

マイ

《薮椿より》
　本日は、原作『BanG Dream！』にて『珈琲店でまったりと』を投稿している、大里野上さんの企画小説です！

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「花陽、少し休憩して良いか？」

　車に乗って二時間程経った時、先輩はそう言ってきた。

「あ、すみません。大丈夫ですか？」

　先輩は私を迎えにきてくれていた。実家にいると言っていたから、往復で考えれば四時間も運転している事に気づき、心配になった。

　先輩が運転しているのは、高速道路の様に整備させた道ではなく、山に沿って出来た道だ。木々に囲まれ、車一台通るのがやっとの山道は、整備もあまりされておらず、曲がりくねって砂利や石、木の枝などが道路に落ちていた。普段運転をしない私でも、神経を使う運転である事は分かった。

「大丈夫、大丈夫。でも、その先で車が停めれるから、休憩には良いと思ってさ。花陽も休憩が必要だろ？」

「あの、ありがとうございます」

　東京から宮崎までは飛行機で三時間、空港で先輩と合流してから更に二時間、自宅を出てから空港までの移動時間も合わせて考えると、六時間程経っており、慣れない長時間移動によって疲労が溜まっていた。

　少し進んだ所で、右脇に車を停める事が出来るスペースが存在しており、そこで車は停車する。

　先輩は、車から降りて伸びをする。私も倣って車から降りた。

　11月、山の冷たい空気が肌をさし、空気に違和感を覚えた。

「空気が違う？」

「お、違うか」

　先輩は、嬉しそうにそう言い、深呼吸をし始めた。

「花陽もやってみろ」

　大きく空気を吸い込み吐く。澄んだ空気は都会の物より軽く、味さえ感じた。鼻からは山の自然の香りがする。土の、木々の、流れる川の、山に存在する自然が複雑に合わさった香りだ。車に乗っていた時は気づかなかったが、風に揺れる木々の音、川のせせらぎ、空を飛ぶ鳥の鳴き声、様々な音がする。違和感は、空気自体が別物だったから感じた物だった。

「どうだ。凄いだろ？　」

　地元の自然を自慢する先輩。

「そう、ですね。本当に凄いです」

　私は、九州の自然に圧倒されてそんな言葉でしか返せなかった。

「よし、休憩も済んだし行くか」

　先輩は車に乗り込み、エンジンをかける。

「はい、楽しみです。先輩のお勧めのご飯！」

　私はさっきまで以上に、今回の目的であるお米への期待を募らせた。

「おーい、起きろ花陽」

　先輩に呼ばれ、私は目覚めた。

「あれ、私……眠ってました？」

「ああ、ぐっすりとな」

　笑いながらそう言い、私の荷物を下ろしていく先輩。

　途中休憩した時から一時間が過ぎていた。

「ここがばぁちゃんの家、準備には時間かかるだろうけれど、見る？」

　古い木製の家だ。下手をすると時代劇に出てくる程年季が入っているが、手入れがキチンとされているのだろう、ボロという風には見えなかった。

「はい、気になります！」

「ばあちゃん！　この娘が話した、白米が大好きな後輩！　美味しい白米を食べさせてあげて！」

　大声で叫ぶ先輩。先輩の向いている方を見ると、田んぼがあり、お婆さんがいる。顔には深く皺が刻まれている。見える範囲で首も手も細く、曲がった腰を含めてとても小さく見えた。

　慌てて、お婆さんのところに向かい、挨拶をする。

「お、お世話になります！」

「ああ、元気な娘だね」

　お婆さんは、くしゃりと笑った。

　家に入って直ぐ目に映ったのは、昔ながらの土間だった。

「おや、土間は初めてかい？」

　驚いた私にお婆さんが言った。

「はい、まだあるんですね」

　思わず出た言葉だったが、失礼だと直ぐに後悔した。

「この辺りは皆こんなだよ。こんな田舎じゃあ、都会の娘さんには驚きだろうね。」

　お婆さんそう言って、奥からお米を持ってきた。

「丁度良く乾燥させた新米があるからね、お嬢さんの口に合うかわからないけれど、このお米を炊こうかね」

「新米！　とっても楽しみです！」

「少し時間がかかるけれど、いいかい？」

「はい！　お手伝いしますね」

「ありがとねぇ」

　嬉しそうに返事をするお婆さんは、先輩に似ていた。

「釜でご飯を炊いた事は無いだろう？　私が教えるからね」

　そこから、美味しいご飯を炊く準備を始めた。

「まずは、お米を洗うんだよ。水は山水で冷たいから気を付けてね」

　お婆さんに教えてもらいながら、真似をする。

　お米をふるいにかけて小さなお米を弾いていく。弾かれたお米は、後で飼っている鶏のエサにするらしい。それから、お米を少し手に取って、水で丁寧に洗って釜に移していく。これを五合分行い、釜にお米の1.2倍程の水を入れる。

「ああ、上手だね」

　時間が無い時でも、お米を美味しく食べるために手間を惜しむことは無かった。今まであまり理解される事が無かったが、褒められたことが嬉しい。

　釜に水を入れ、そこから一時間ほど待つ。

「孫は元気にやれていますか」

　お米に水を吸わせる間に、お婆さんは竈に火を付けながら話しかけてきた。

「はい、大学でもバイトでも皆の中心にいますよ。私もとてもお世話になっていて」

　先輩とは大学で出会った。大学に入学して直ぐのレクレーションで先輩は手伝いをしており、スクールアイドルをしていた事もあって、変に目立ってしまっていた私のサポートをしてくれた。それが、話すようになるきっかけだ。奇妙な事にバイト先も同じになり、とても良くしてもらっていた。

「そうかい、それは嬉しいねぇ。私は此処しか知らないから、あの子が心配だったんだ。ここに友達を連れて来た事も無かったから、苛められてないかと思ったんだけれど……」

　そこで一旦お婆さんは言葉を切り

「孫は楽しそうにしていますか。……本当に、本当に良かった」

　涙を浮かべながら、そう続けた。

「さて、時間だね。ご飯を炊こうか」

　お婆さんは涙を拭き、釜の元に向かっていった。なんだか、無性におばあちゃん達に会いたくなった。

　お米が水を吸って水かさが下がったので、水を足す。お婆さんの事も考えて、水の量を多めにして、柔らかく炊こうとしたが、「私の顎はまだ現役だよ」と言われ、お米の1.2倍程にした。

　釜を置く竈の温度は釜底を温める程度になっていた。これは、炊きムラを起こさない様にするためらしい。

　蓋をし、少し経つとチョロチョロと釜の中が沸騰し始める音が聞こえる。聞こえ始めたら、お婆さんと協力して薪を入れ、火を強くする。

　沸騰が激しくなり、ジュウジュウと中身があふれ出す。そうなると、燃えていない薪を引いて、弱火にする。

　ゴトゴトとした音を蓋が立てた。ここからは蒸らしの作業だ。中を見てはいけない。ここで蒸らしをキチンとすることで、旨みがます。早く食べたいと訴える食欲を抑えて、じっと待つ。音が静まると、蒸らしも終わりとなる。藁を燃やして、余分な水分を飛ばせば炊きあがりだ。

「よし、外にあるおひつを持って来てくれないかい」

　お婆さんに言われて、外に干してあるおひつを取ってくる。

　蓋を取ると、炊き立てのご飯の香りが湯気と共に広がる。思わず、ぐぅ～とお腹が鳴った。それほどまでに食欲をそそる匂いだった。いや、香りだけではない。つやつやとし、たったご飯粒はぱんぱんに膨らみ、光を反射しキラキラと光って見事に炊きあがっている。それは、ご飯粒一つ一つが自らが主役だ！　と、主張しているようであった。

　しゃもじを濡らし、お婆さんが慣れた手つきでご飯をおひつに入れて混ぜる。こうすることで、ご飯の間に空気が入りふっくらとなるらしい。混ぜる度に湯気と香りが溢れていく。

「腹減るよな」

　いつの間にか帰ってきた先輩が、私の隣にいた。美しい見た目と、食欲を誘う香りに意識を持っていかれていたらしく、先輩に気づいていなかったらしい。

「先輩、おかえりなさい」

「ああ、ただいま。それより顔、拭いた方が良いぞ。よだれ、凄い事になってる」

　先輩が自分の口のあたりを指でつついた。慌ててハンカチで口を拭ったが、お婆さんにも気づかれていたようで

「食いしん坊だね」

　と、笑われてしまった。

　食卓に並んでいるのは昔ながらの和食だった。白米とみそ汁と菜豆腐、それとそばだった。

『頂きます』

　三人で手を合わせ合唱をし、食べ始める。

　私に取ってのメインは、白米だ。

　箸をご飯に入れる。混ぜられた事でふっくらとしたご飯は、箸の侵入をすんなり通し、軽くのる。

　一口食べる。アツアツのご飯をハフハフと冷やしながら噛む。仄かな甘みを持っていたご飯粒を噛めば、小さなご飯粒に凝縮された旨みが溢れてくる。噛めば噛むほど溢れる旨さ！　白米大好きの私でなくともこの旨さを味わったなら、ご飯が主役と思えるだろう。

　水を十分に含んだため、ご飯粒には余分な硬さはなく、適度な柔らかさを持っており、新米として普通の米とは違って舌触りが良い。

　噛みしめて、溢れる旨みを感じた。しかし、早く次のご飯を頬張りたい。相反する思いは、口に休む暇を与えず、ご飯を食べる速度を加速させていった。

　そんな私を見て、先輩とお婆さんが笑っていたことを、後日先輩が送ってきた動画で知った。

「どうだ。旨かっただろう」

　食べた食器を洗ってお風呂をいただき、後は寝るだけ。と、なったタイミングで先輩はそう言ってきた。

「はい！　先輩が食べさせてくれたお米が美味しかったので、ここまで来ましたけれど、あの時より美味しかったです。」

　やっぱり、新米だからですか。そう、聞いた私に先輩が教えてくれた。

「いいや、それもあると思うけれど、一番は水だな。椎葉の水はな、山水を引いているんだ。標高1000m級の山達が連なる椎葉の水は、細かいフィルターを通すだけで飲むことが出来る程綺麗で、旨い。稲作にもその旨い水をたっぷり使うし、市販の炊飯でも、ご飯はその60％が水だ。ここみたいに釜で炊くと水の割合はもっと高くなる。旨い水と旨い米、育った土地の水と米の組み合わせ、さらに、椎葉の水は米炊きに合う軟水。これが旨くない訳がない。同じ水を使った豆腐や蕎麦も旨かっただろう」

　確かに、私が夢中になって食べたご飯はもちろん、人参やホウレン草が混ぜられたお豆腐や、山の幸がふんだんに使われた蕎麦も絶品だった。

「先輩、ここのお水って貰えるんですか？」

「なんだ。椎葉の水のファンになったか？　たしか、売っていた筈だ。それに、ここの水を送ってもいいと思う。米と一緒に送って貰えよ」

「ありがとうございます！」

　それは、とてもうれしい。

　私がニコニコしていると、困った顔をしていた。

「それでさ、花陽。言いづらいんだが……」

「どうしたんですか？」

　言いにくそうに先輩は

「そのさ、車が故障したみたいで、明日帰れそうにないんだわ。多分東京に戻れるのは三日後になるかも……」

　そう、言った。

「……ダレカタスケテー?」

　久しぶりに叫んだ私の声は、山に響いて消えていった。