きのこ雲がペティバションの上にあがっていた。すなわち爆心地はペティバションの町。立派な城壁で囲まれていた町の中は、まさしく地獄の窯の底となっているだろう。あんな灼熱の中で生き残れる生物はいない。例えゼノモーフであっても。
次の瞬間、レオの脳裏に以前の記憶が蘇る。
「まずい！ヤツが来る！」
「ヤツ？」
サラが不思議そうな声を上げていた。しかし耳に入らないレオ。
そもそもよく考えてみれば、今回の出来事は不可解な点が多すぎる。内陸の山際の町であるペティバションに、どうしていきなりゼノモーフが現れたのか。誰かが持ち込みでもしなければ、あり得ない。そしてその誰かに、レオは見当を付けていた。
不意にドンという何かが落ちた音が、背から届く。振り返ったレオ達。そこに奇妙なものがあった。20メートルほど先の道の中央に、エイリアンクイーンの首が。しかも、それは何故か空中に浮いていた。
ジェロムもサラも、唖然と理解不能な現象を見つめる。口を半ば開けながら。
だが、レオの鋭い声が、彼等の意識を覚ました。
「サラ！ジェロム！得物を捨てろ！」
「え！？何でです？」
「いいから早くしろ！」
「わ、分かりました……」
訳も分からず杖を置くサラ。しかしジェロムは拒否。愛用のハルバートをしっかり握ったまま。
「説明しろ！」
「バカ！死ぬぞ！」
「意味が分からん！」
その時、二人を影が覆った。視界の隅に入るのは、エイリアンクイーンの頭。
「何！？」
困惑しながらも、反射的にハルバートで弾くジェロム。さすがの剛腕の騎士と言うべきか。頭を跳ね飛ばした。
すると奇妙な声が彼等の耳に入った。再生音のような、機械的な声が。
『見事な働き、見せてもらった』
「わ、私の声……？」
耳に入ったのは、まさしくジェロムの声そのものだった。つまりレオ達は、ずっと監視されていた訳だ。目の前の存在に。
顔を顰め、目を凝らす騎士。ふと陽炎のようなものがあるのに気づく。すると不思議な事に、陽炎が剥げ落ちるように無くなって行く。やがて、その陽炎の向こうにあるものが姿を現した。ドレッドヘアーに奇妙なマスクをした、軽装の巨躯がいた。その上背はジェロムをも上回っている。
宙から抜け出したかのように現れた得体のしれない人物に、ジェロムもサラも警戒心を跳ね上げる。すると相手は、腰から円盤状のものを手にした。いきなりレオ達に向かって投げつける。魔導士が叫んだ。
「伏せろ！」
レオに釣られるように、身を沈めるジェロムとサラ。ところが円盤状のものは彼等を追尾するように曲がり、ジェロムの頬をかすめた。そして相手に戻って行く。騎士の頬から血が垂れる。憤然と立ち上がる偉丈夫。
「何のつもりか！我等は、貴様の相手などしている暇なぞない！」
激高するジェロムに、相手は何も返さない。代わりというべきか、両腕の籠手から隠しナイフを伸ばす。刃で答えると言わんばかりに。
「やろうと言うのか！よかろう！」
「ジェロム！止まれ！」
レオの声など耳に入らず、威勢を纏い向かっていく。相手の方は構えただけで、動かない。そして目前に迫ったジェロム。
「フン！」
空間を断ち切るかのような勢いで振り下ろされるハルバート。仲間を失った怒りを、全て力に変えたかのごとく。しかしそれほどの勢いを、相手は右手一本の刃で平然と受け止めた。
「なっ！？」
驚愕がジェロムを襲う。だが状況を理解する前に、蹴り飛ばされる。2メートルはある偉丈夫が、サッカーボールのように軽々と。騎士はレオ達の前に落ちた。
「ぐっ……。いったい……」
「ジェロム！戦うな！」
さっきから続くレオの制止の言葉。
一方、相手は彼等の様子など意に介さず。腰から短い棒のものを取り出した。それは軽い音と共に伸び、槍となる。そして振りかぶった。瞬時に投擲される槍。
「ぐふっ！」
レオ達が最後に聞いたジェロムの言葉は、ただの嗚咽。その胸が、分厚い鎧ごと槍で貫かれていた。心臓のある場所が。
手を施す暇もなく、息絶える騎士。それを茫然と見つめるしかない、レオとサラ。
「あ、あなた……！ど、どういうつもりですか！？」
相手に、泣きわめいているかのように問いかけるサラ。そこにレオの激しい声が差し込まれる。
「やめろ！」
「で、でも……！」
「通じない。いや、通じても、こっちの言う事なんて聞かない」
「あ、あの人は、なんなんです！？」
「人じゃない」
「え……？」
「ゼノモーフと同じ。別世界から来たヤツさ。ゼノモーフ持ち込んだのも、たぶんヤツだ」
「……！」
息を飲む女魔導士。
「プレデターって呼ばれてた。この世界のものよりも、ずっと強力な武器をいくつも持ってる。体も人間より遥かに強い」
「で、でも、何のため私達を襲うんです！？」
「狩りさ。狩りが趣味なんだよ。ヤツらは。ゼノモーフも狩りのために持ってきたんだろ」
「趣味？趣味なんかのために、町の人も、皆も……！」
いつも控えめな彼女が、怒りを絞り出すように言う。しかし、レオの頭にあるのは別の事だった。どうやってここを潜り抜けるか。
「逆に言えば、大して面白くもない獲物は狩らない」
「面白くないって……？」
「武器を持ってないヤツとか、病気のヤツとかさ」
「だからさっき得物を捨てろって……」
「ああ……」
悔いを滲ませる声を漏らすレオ。しっかり説明できれば、ジェロムを死なせずに済んだかもしれない。あの時、飛びかかってでも彼と止めるべきだったか。またも後悔が、彼の脳裏を過る。
レオはゆっくりと立つと、両手を上げた。まさしく降参のポーズ。そして顎でサラにも合図する。彼女も手を上げた。
対するプレデターは両手のリストブレイドを収め、構えを解く。そして何故か脇を見た。ジェロムが弾いたクイーンの頭の方を。次の瞬間、左肩にある機械、プラズマキャスターが光を放つ。一閃、直撃。爆発音と共に、クイーンの頭は砕け散った。
「なっ……！？」
レオは唖然としたまま、破片となったクイーンの頭を見る。そしてプレデターの方へ顔を戻した。今の行動が何のつもりなのか、まるで理解できない。
だが別の意図には気付いた。プラズマキャスターが今度はレオ達の方に向いていた。
「サラ！」
「え！？」
サラの手を引っ張り強引に伏せさせるレオ。同時に二人の周りで爆発が三つ起こる。プレデターが攻撃してきた。しかし何故か命中しなかった。
警戒しながら顔上げ、見回す魔導士。弾は彼等を囲むように着弾していた。どうも、殺す気はなかったようだ。今は。
突然、目の前に土煙が上がる。プレデターが飛んできた。あんな距離を一発で。ただただ目を見開き、この異界の狩人を見つめる二人。するとプレデターは指さす。彼等の杖を。レオは、さっきの外した弾の意味を理解した。
「そうかよ」
大きな呼吸を一つ。腹を括る。
「サラ。どうもこいつは、俺たちとやり合いたいらしい」
「そんな……！だって私達、そんな事してる場合じゃ……」
「たぶん、さっきの爆発でゼノモーフは全滅した。あれもこいつの仕業さ。後始末はしっかりしたみたいだ」
「全滅？自分で放しておいて、自分でみんな殺しちゃったんですか？なんなんです、それ？何が目的なんです？」
「言ったろ？狩りが趣味だって。強い獲物を相手にしたかったんだろう。あのゼノモーフは、獲物の選別試験って訳さ。その試験に、俺たちは合格したんだよ」
「……！」
「どっちにしても、こいつに勝たないと生きて帰れない」
「分かり……ました」
静かだが覚悟が籠ったサラの声。
二人は杖を手にし、立ち上がる。彼等を見るプレデターは、どこか満足そうだ。
『見事な働き、見せてもらった』
またも、さっきのジェロムの録音音声。そしてプレデターは、彼に刺さっていた槍、コンビスティックを抜くと、短くして腰に添える。すぐに光学迷彩、クローキングを発動。文字通り姿を消した。やがて地面を強く蹴る音と共に、気配も失せる。
レオは唇をわずかに噛んだ。全ての真相は分かった。だが結局の所、あのプレデターの狩りという道楽に付き合わされているだけだ。そのせいでペティバションの住民も、ラッジも、エヴァも、クロードも、ジェロムも死んだ。そして次に自分達の命が狙われている。無性に怒りが湧いて来た。この理不尽な状況に。
その時、不意に頭を叩かれたかのように一人の人物が思い浮かぶ。あの親父が。この世界に生まれる前、奇妙な暗闇にいた太った親父。サングラスをかけ、キャップを被っている。バミューダパンツに半袖シャツを着た薄着た親父。あのハワイ親父は言っていた。『多少の苦労はあるだろう』と。
「これがかよ。ふざけんな」
誰もいない虚空に向かって、レオは悪態をついていた。