魔法少女リリカルなのは エース・オブ・エースの弟

38話 StrikerS２０

「何年振りかな……」

「？」

「いや、な。もう随分と会ってないから、少し緊張している」

　目の前に建っている、少し大きめで、二階建ての一軒家。

　庭にはわりとスペースもあり、昔からよく親父に剣を教えてもらったのを思い出す。

「入らないの？」

「ああ、いや、大丈夫だ」

　玄関扉の前でしばらく立ち止まっていたので、不思議に思ったらしいレイナが首を傾げた。

　金属錠を持っていた鍵で解除し、扉を開く。

「ただいま」

「おじゃまします」

　玄関には電気がついていない。

　まだ外は明るいので廊下も歩くには十分な明るさがある。俺は電気は付けずにそのままリビングへ向かい、扉を開く。

　そして、目の前に親父がいた。

「おやっ――！？」

「帰ったか」

　素っ頓狂な声を出した俺に構わず、親父は時間くらい知らせろと呟き、奥へ入って行く。

　すると、今度はお袋を連れて戻ってくる。

「お帰りなさい、ティルク」

「……ああ」

　相変わらずの細い身体。まだ秋にもなってないのに、肩には薄手のカーディガンを羽織っている。

　俺の両親は、両極端な人物だった。

　父親は190近い身長で無口な、とても厳つい男。

　母親は、155センチ程の小さい身体で物静かな性格。昔から身体が弱い。

「ただいま。二人とも」

　共通点は、あまり喋らないことか。

　お袋は顔をレイナに向け、

「その子が、あなたの言ってた子？」

「そうだ」

「……レイナ」

「レイナ、ね。いい名前」

　親父が俺の方を見る。

「仲間が保護した子供だと言ったな」

「ああ。昼にメールした通りだ」

「その仲間は無事か」

「問題ない。今朝手術が終わった」

「なら、いい。今日は家に居られるんだろう」

「ああ。今日はこの家に泊まる。明日からはまた局の仕事に復帰する。だから、その間」

「あの娘を預かれ、と」

「頼む」

「構わん」

　親父は表情を変えずに言った。

「お前が出てから、妻(あいつ)が寂しがっていた。少しくらい、訳ないさ」

「助かるよ」

「それじゃ、ご飯の支度をするわね。ティルク、なにか食べたいものある？」

「いや、特には」

「そう。どうしようかしら……」

　お袋は悩みながらキッチンに向かった。

　俺は二階にある自分の部屋に向かう。

　レイナも一人では落ち着かないのか、俺についてきた。

「……変わらないな」

　部屋を開けると、ベッドに、小さな机と椅子と、小さな本棚。

「……あんまり無いね」

「そうだな。あまり、何かを買うことも、ねだることもなかったから」

　本棚には、俺が好きな作家の長編小説が二冊、短編が一冊入っている。

　制服を脱いでハンガーにかけ、楽な部屋着に着替える。

「着替えなくてもいいのか？」

「うん。汚れてないし」

「――立っているのも辛いだろう。ベッドに座っていろ」

　俺が指して言うと、レイナは頷いてベッドに腰掛ける。

　俺は自分の机を眺め、少し指で擦ってみる。

　埃は無い。汚れは少しあるが、それは長い間使っていると自然に付くものだ。

　掃除は欠かされていない。

「優しそうな人だったね、二人とも」

「そうだな」

　俺は椅子に座り、長編小説を手に取る。

　訓練校に入るときは、訓練などで忙しいから読む暇などない、と元局員の親父が言ったので、俺は素直に置いていった。

　内容は大まかに覚えている。だが、改めて読むとやはり懐かしさというか、そんな感情が込み上げてくる。

　俺は本から顔を上げると、レイナは静かに座っている。

「退屈か？」

「ううん」

「――そうか」

　 と、壁に設置されている家内モニターが点滅する。

　親父だ。

『暇か？』

「暇じゃない」

　モニターを消す。

　親父が暇か、と聞いてくるときは、大抵剣の稽古だ。

　何年経っても、それは変わらないらしい。

「まあ、そういうな」

「この一瞬で部屋まで来れるんだな、あんた」

「鈍ってなどいない」

「俺だって精進している」

「なら」

「――わかったよ」

　俺は諦めて立ち上がる。

　まあ、数年ぶりの再開だ。親子のスキンシップも悪くないだろう。

「レイナ、少し庭に出てくる。部屋は自由に――」

「私も見たい」

　その言葉に俺は驚きながらも頷くと、庭へ向かう。

～～～～～

「いいか、親父。非殺傷だぞ」

「わかっている。まだボケてない」

「あんた、昔はボケてたがな」

　嫌な思い出だ。

　視線を動かすと、レイナが庭に繋がるリビングのガラス戸を開けて、そこに腰かけている。

「レイナ、三分計ってくれ」

「うん」

　レイナがタイマーを三分にセットする。

「セットアップ」

　俺は騎士甲冑を纏い、カイトシールド形の盾を装備し、鞘から剣鋸を抜く。

　ロングソードとカイトシールドを装備した親父は俺の剣を見て驚いたようだ。

「なんだ、そのノコギリ」

「俺の剣だ」

　回転し始める鋸を見て、親父は顔をしかめた。

「俺が渡した剣は」

「この間、砕かれた」

「そうか。なら、仕方ない」

　親父は左手の盾を前に出すように、半身に構える。

　俺もまったく同じ構えを取る。

「ほう、隙が無くなっているな」

「だろう」

「始め」

　レイナがタイマーのスイッチを押す。

　唐突だったそれに、しかし俺も親父もまったく動じずに、同時に駆け出す。

　極短距離の全力疾走は一瞬で互いの距離を無くし、俺と親父は同時に振りかぶり、斬り付ける。

「「はあああああっ！」」

　剣がぶつかりあうと、お互いに同じようなフォームでシールドバッシュをする。

　それを戻す勢いで突きを繰り出すと同時に、目の前に迫った親父の突きを首を傾けて避ける。親父も同じようにして、俺の突きを避けていた。

　そこから薙ぎ払いがくるとお互いに感じたのか、同時にバックステップで距離を取る。

「「――ッ」」

　地を蹴ると同時に、今度は下からの斬り上げ。

　そこから回転して袈裟斬り、刃を返して逆袈裟、斬り下ろしを連続して打ち込む。

　親父はそれをすべて盾で受けきり、反撃に出る。

　来るのは斬り下ろし。それを読んだ俺は、思いきり盾で剣の面を叩いた。

「――っ」

「おおおっ！！」

　僅かな隙を逃さず、思いきり斬り上げる。

　親父はとっさに盾を出すが、不安定な体勢では俺の攻撃を受け止めきれず、吹き飛ばされる。

　俺は追撃のため、身体をギリギリまで前傾させて突進する。

　親父が体制を立て直し、剣に魔力を纏わせて構える。

　俺は走りを止めず、剣鋸に魔力を流すと、鋸の回転速度が上がる。

「「らぁっ！！」」

　お互いの剣をぶつけ合い、鍔迫り合いになる。

「確かに、精進しているな！」

「親父が鈍ったんだろ！」

　そこから無理矢理剣の角度を変え、親父の剣を横から殴り付けるようにして斬り飛ばす。

　親父は剣を弾かれ、盾で防ごうとするが、その時すでに俺は親父の目の前で足を屈め、剣を下段に構えていた。

「でりゃあああああっ！！」

　全力の飛行魔法で、急上昇しながらの斬り上げ。

　それが親父の身体を斬ると、俺はその勢いのまま宙返りをして地面に着地する。

「やめ」

　タイマーが鳴った。

～～～～～

「中々だった」

「今の部隊には剣の使い手がたくさん居るからな。練習相手には事欠かない」

「ほお、行ってみたいものだ」

「来たらまず拘束されるぞ。あんた、見た目はまんま犯罪者だからな」

「言ってくれる――それにしても、お前のノコギリ、見た目に反して良いものだな」

「俺の仲間が作ってくれた。最初こそ扱いに難しかったが、もう慣れた」

　少し見せてくれ、と親父が言ってきたので、俺は剣鋸を渡す。

　代わりなのか、親父はロングソードを渡してくる。

「――重いな」

「親父のソードに比べたらな」

　渡されたロングソードを軽く振るう。

　かなりの業物だ。一応デバイスらしいが、制作者は誰なんだろうか。

　親父は満足したのか、俺に剣鋸を返してくる。

　俺もロングソードを返そうとすると、止められた。

「選別だ。やる」

「いらん」

　俺は構わず親父に投げ返す。

「つれないな、お前も」

「なにをやりたいのかは知らんが、俺は親父の期待には答えられん」

　と、レイナが腰をあげて、こちらに歩いてくる。

「なんだ、レイナ」

「どうしたらそんなに強くなれるの」

「強くなる、だと？」

「……技術か、魔法か？」

「両方」

　俺と親父は顔を見合わす。

　強くなりたい、と少女は言っていた。

　ならば、そのための方法を聞いてくるというのは、わかりきっていたことだ。

「なぜ、強くなりたい？」

　事情を知らない親父が問いかける。

「大切な人を守れるように。大切な人を助けられるように」

　親父は腕を組み、思案するように目を閉じる。そして、ゆっくりと口を開いた。

「強さは必要だ。人を守るために」

　ゆっくりと話し出す。

「優しさも必要だ。人を助けるために」

　俺も昔言われた言葉を。

「そして、なにより必要なのは 、お前自身の想いだ。 お前が守りたい人。お前が助けたい人。それを判断し、決めるのはお前自身の想いだ」

「…………」

　レイナはその意味を理解しようと、言われたことばを反芻するかのように、目を閉じた。

　それに対し、俺は声をかける。

「強さというのは、絶対に必要なものだ。力の無い正義がどうのと言う気は無い。俺達は正義に興味は無い。だが、お前が言う大切な人を守ることも、助けることも、無力ではできない」

「うん……」

「だから強さを求める。だが、それに伴う代償を、力の使い方を考えなくてはならない。強さは驕りになる。驕りは傲慢だ。世界中の人を助けたいと思うのは傲慢だし、悪を許さないという『正義』とかいうのも、傲慢なものだ」

　客観的に見れば、俺達はなぜ5、6歳の子供にこんな事を語っているのかと馬鹿らしくなってくるが、あいにくこの子供は精神が成熟しすぎている。

「必要なのは、強さと優しさだ」

「助けるための強さ。守るための優しさ。だが、強さを驕りに変えてはいけない。優しさを傲慢に変えてはならない」

「それが想いだ」

「その、自分を制する想いが必要なんだ」

「「――それが本当の『強さ』だ」」

　俺と親父は声を揃えて言った。

　俺も昔、同じことを言われた。

　お袋が病気で死にかけて、俺は毎日泣いていた。

　それでも剣の稽古を進めてくる親父に当たり散らしたとき、俺は親父にこの言葉を言われたのだ。

　親父はレイナを見て、

「確かに、お前には想いが備わっている。力を覚えても問題は無いだろう」

「じゃあ」

「だが、お前はどんな強さを求める？　お前の理想とはなんだ？」

「私の、理想――？」

「ああ。お前の目標はなんだ？」

「――おそらく、もう気付いている筈だろう」

　俺の言葉に、レイナは頷いた。

「だから、俺達から教えられることは無い。お前は、斎藤が起きたら、あいつから教えてもらえ」

「うん――」

　ちょうど、お袋が微笑みを浮かべ、家の中から顔を覗かせている。

「ご飯、できたわよ」

～～～～～

　飯を食べている最中、また通信が入る。

　悪い、と三人に断って席を立ち、廊下に出てモニターを出し、通話ボタンを押す。

「こちらアローン空曹長」

『あ、よかった繋がった――夜分に申し訳ありません、ティルクさん……』

「構わないさ。どうした、ランスター」

『……一騎さんのデバイスが見つかりました』

　俺は表情を変えず、言葉の意味を考える。

　『デバイスが』見つかった。

　なら、本人はどうした？

　俺は最悪のパターンを想像する。

　今までの任務でも何度かあった。管理外世界で行方不明になった魔導師の捜索。

　その場合、ほとんどは危険生物に襲われて死亡しており、見付かったのは当人が使っていたデバイスのみ(・・・・・・)。

「――高町本人は？」

『イノセントハートが教えてくれました。一騎さんは戦闘機人に連れ去られています』

　だから俺は、その言葉に一瞬安心しかけて、止まった。

　これで、高町一騎空曹は行方不明から敵勢力による拉致、に確定したわけだ。

「連中が高町をさらった理由は」

『わかりません。今、イノセントハートの映像データを解析に出しています。詳しい話は明日』

「……この話、高町一尉に？」

『伝えました……さすがに、堪えてるみたいです。フェイトさんが傍についていてくださるみたいですけど――フェイトさんも、かなりショックだったみたいです』

「――了解。なら、俺達がしっかりしなければな。明日は、六課の隊舎へ向かえばいいか？」

『はい、そこで。あ、そうだ――』

　そこで少し声のトーンが変わる。

『レイナ、どうですか？』

「問題ない。今は俺の家だ。お袋なら子供の扱いには慣れてるだろうし、親父もいるから安全も確保されている。俺は明日から安心して任務に集中できる」

『――ご両親のこと、信頼されてるんですね』

「もちろんだ」

『よかったです。それでは、失礼します』

　モニターが閉じられる。

　俺は拳を握り締める。

　高町も斎藤も、ここには居ない。

　なぜかはわからないが、ケレット二佐達には通信が通じない。ディレンド達にも通じない。

　本局には襲撃は無かったと聞いている。だが、この地上本部襲撃の話で混雑しているのかもしれない。

　ともあれ、助けは呼べない。

　ならば、この先は俺だけだ。

　いつものメンバーは居ない。

「簡単だ――俺にできること。それをやるだけだ」

　俺はゆっくりと、溜め息を吐いた。

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もう少しティルク視点が続きます。