最期の光景は地獄だった。
逃げる場所なき焦熱地獄。止むことのない断末魔の合唱。目の前で塵のように転がっている元軍人が言うには魔星と呼ばれる生体兵器が原因らしいが、そんなことなどもはや死に行く自分にとってはどうでもいいし、どうにもできない。
四肢は動かず、全身から命が流れ出ていく。視界の端に見える右腕が灼熱に焼かれているというのに、もはや熱さも感じない。
死だ。ただ冷たい死だけがここにある。それだけが今の自分を満たす全てで、つまるところ詰みだった。
---そう、彼はもうすぐ死ぬ。その結末は変わらないし、変えられない。現在の医療技術では彼の傷は治せない。
「この傷は---間に合わなかったか。」
故にこそ、かの英雄は現れる。救えなかった誰かに、せめてもの安寧をと。声音に滲むのはこの惨劇を引き起こした２体の魔星への極大の憎悪と赫怒の念。そしてなによりも不甲斐ない自身への嘲りだった。
揺らめく炎に照らされた金髪、顔を斜めに走る傷跡、そしてなによりも激烈な光の意志で輝く両眼。鋼の英雄、法の番人、始まりの星辰者、英雄譚---アドラーの民が諸手を上げて喝采する、悪の敵。そう、彼こそは----
「クリストファー・ヴァルゼライド総統・・・？」
その自分の掠れた呟きが聞こえたのか、彼はその鉄面皮をほんの少しだけ崩して、こちらを労わる様に見つめた。その表情が、誰よりもなによりも優しくて、悲しくて、雄々しくて。
なんでもっと早く来てくれなかったんだ、どうして自分がこんな目に。そんなつまらない感情は、一切合切光に灼かれて消滅した。だって今目の前にいる彼は、見ず知らずの、消え行く自分の命のために、こんなにも怒ってくれている。こんなにも悲しんでくれている。その感情が、この地獄ではあまりにも尊く見えたから。
「助けられず、すまない。すべては俺の至らなさだ。罵ってくれて構わない。恨んでくれて構わない。だが君の無念は俺が晴らすと、それだけはここに誓おう。必ずだ。」
義憤と悲哀の混ざった声音で紡がれたのは紛れもない宣誓だ。彼は自分のために戦ってくれると、自分の恨みを受け止めてでもなお、自分のために戦い勝って見せると。そう光の英雄は言ってくれたのだ。
ならばこそ、もはやなんの憂いもない。ここで死ぬことの恐怖など、もはや気にもなりはしない。今の自分を満たすのは歓喜。ただそれだけだし、それ以外はいらない。冥土の土産には十分すぎるものを貰ったから。
あぁ、けれど。もし次があるのなら---
「ぼくも、あなたのようになりたい・・・。」
燃える街に消えていく英雄の背を見つめながら、少年の意識は消滅していく。五体は灰に、精神は冥府の奥底へと墜ちていく。完全なる生命の終焉を迎え、また一人焦熱地獄へ散っていく。
---そしてだからこそ、条件はここに揃う。運命が射止めた生贄は、輪廻の車輪へ組み込まれ、別天地への新生を果たす。その身に憧憬の具現たる炎雷を宿して。
☆ ☆ ☆
過去からいまへと回帰する。
眼を開ければそこにいるのはいつも通り白衣を纏った塵屑どもだった。小汚い痩せぎすの男であったり、ヒステリックで神経質な女だったり。物心付いた時から俺はここにいて、物心付いた時から俺は弄られていた。
ここは実験場だ。天の智慧だとかいう外道共が汗水たらして人間の尊厳を貶める実験場。およそ考えうる限りの地獄が、ここにあった。
俺より前にいた子供達は次々と死んでいった。ここに集められるのは身寄りのない子供ばかりであり、死んでも誰も困らないからと、いつか男が言っていた記憶がある。死んだ子供達は、実験のデータを取るためにネクロマンサーに押し付けるとも。
ここに逃げ場など一切ない。死んでもその体は、死は、尊厳は。余すところなく汚され踏み躙られる。
反逆などまず思いつかない。彼ら子供に、魔術という超常の術を扱う大人に抗う術などありはしないし、そもそも暗示で反骨心すら叩き折られる。---俺以外は。
今も昔も、俺を正気でいさせてくれるのはあの日願った鋼の願望。灼き尽くさんばかりの光を胸に抱く限り、俺は決して狂いはしない。
「心臓に埋め込んだオリハルコンの経過はどうだ？」
「完全に同化しています。アダマンタイト製の発動体も完成したと報告が。」
「そうか・・・くひ、ひはは、ひははははははは！やった、やったぞ！？まさしく世紀の大発明だ！あぁ大導師様見ておられますか！我々は！私は！遂にやり遂げました！星を駆る/借るもの---
狂ったように笑う男の声が煩わしい。怒りで血液が沸騰しそうだ。
そんなにも嬉しいか、なんの罪もない子供を塵のように消費したことが。
そんなにも嬉しいか、俺のような何かを殺すことしかできない兵器を生み出したことが。
そんなにも嬉しいか、その大導師様とやらの役に立てることが。
そんなにもそんなにもそんなにも----どうして、そんなにも、
赫怒の炎が心胆まで巡っていく。断罪の雷霆が魔術と魔薬に侵された脳を貫き覚醒を促す。
悪を許せないのだろう？---あぁ許せない。
悪を滅ぼしたいのだろう？---あぁ滅ぼしたい。
---今を生きたいのだろう？---あぁ、生きたいさ当然だ。生きて俺はこいつらを、滅ぼさなければならないのだから！
たとえこの身があの日の地獄へ墜ちようと、こいつらのような塵屑を滅ぼすその日まで、決して止まることなど有り得ない！あぁそうだとも。すべては----
「---明日の光を掴むために」
目が眩むような宣誓と共に身を起こし、最期まで笑い続けた男の首をへし折った。混乱に陥るやつらの間を身を擲つ様に走り抜け、その先にある一振りの刀を掴んだ。瞬間、胸が燃え上がる様に熱くなる。同時に、脳の中で言葉が次から次へと浮かび上がって止まらない。そしてそれこそが今の自分になにより必要なものだと直感で理解して、キーとなるその
「天昇せよ、我が守護星---鋼の
故にこれにて序章は終わり。英雄譚が幕を上げる。胸にあの日の憧憬を抱え、地獄にこそ輝く冥府魔道の雷神が、産声をあげて新生した。
☆ ☆ ☆
「どういうことだ・・・？どいつもこいつも死んでやがる。気をつけろ白犬。まだどこかにこれを引き起こしたやつがいるかもしれねえ。」
「うん、もちろんだよ・・・っグレン君！あそこ！誰かが・・・うぅん子供！子供が二人いる！」
「おいッ！お前ら大丈夫か！？クソッ意識がねえのか・・・白犬！そっちのガキ持て！こっちのガキは応急手当だけじゃ間に合わねえ！医者に見せねえと・・・！」
「急ごう、グレン君！---大丈夫、君たち二人は絶対に助けて見せるから。だから君たちも頑張って。どうか生きることを諦めないで・・・！」