夏のできごと

夏の終わりに

　八月末日。

　空は未だ青く高く、天上まで突き抜けていた。

　だが滝川邸に吹き付ける風の流れは、時に軽く爽やかで、どこか秋の色を感じさせるものとなっていた。

　早人は明日、この地を離れる。

　この日、早人は朝から別れの挨拶のため、屋敷中を回っていた。

　もっとも康光とその妻は海外へ商談に出てしまっていたので、対象となるのは執事に女中、運転手といった人々となる。

　女性からは泣かれ、男性からは励まされるなどして一喜一憂しつつ、早人は最後に執事を訪ねた。

　初老の執事は、早人へ気落ちしたような声をかけてきた。

「いよいよ明日、お別れですね」

「執事さんにはお世話になりました」

「また、いつでも遊びに来てくださいよ」

　執事は悲しそうに笑い、早人は苦笑した。

　早人には、この館を再訪するつもりは毛頭なかったが、それを告げるのは野暮というものだろう。

　言葉を濁す早人に対し、執事は尋ねる。

「最後にお嬢様と話されるつもりは、やはりありませんか」

「はい」

　間一髪もおかずに、早人は断言してしまっていた。

　執事は肩を落とし、無念そうにうつむいてしまった。

　早人もさすがに「ちょっと冷たすぎるかな」と思い始めた。

　少なくとも執事に恨みはないのだから、多少は岬を気に掛ける素振りを見せてもいいだろう。

　早人は考え、口を開いた。

「岬様は最近、どんなご様子なんですか？」

「もう、部屋から一歩も出てきません」

「一歩も？」

「はい。食事にしても、女中が部屋の前まで運んでいます」

　尋常な事態ではない。

　早人は驚き、同時に疑問を抱いた。

「誰か、部屋の中に入って様子を確かめたりはしなかったんですか？」

「鍵束を奪われてしまったんです」

「え？」

　早人の顔から、血の気が引いていた。

　鍵束に自分の部屋の鍵がついていたら、岬が忍び込んでくるかもしれない。

　その想像によって、彼の背筋には氷柱が突き立てられていたのだ。

　しかし、その不安も杞憂となる。

「心配しなくても、桜庭さんの部屋の鍵はついていませんよ」

　執事に告げられて、早人は安堵の溜め息をついた。

　執事は、さらに話を続けている。

「まあ旦那様の部屋と、倉庫や車庫の鍵は付いていましたけどね。合鍵もあるにはあるんですが、それを使ってお嬢様の部屋に入っても、また取り上げられるだけでしょうし……」

　その日の夜。

　早人はベッドで横になり、灰色の天井を眺めていた。

　すでに夜も更けていたが、彼は未だ寝付けないでいる。

　理由は二つあった。

　一つは、新たな生活への期待感である。

　夏樹と共に新しい、本当の人生を始められるのだ。

　牢獄まがいのこの部屋からも解放される。

　その期待感は、早人の心を高揚させてやまなかった。

　そして、もう一つの理由は──。

　扉がノックされた。

　早人は相手に氏名を問いかけたが、返答はなかった。

　早人は深呼吸をして心を落ち着かせてから、立ち上がった。

　相手が岬なのは分かっていた。

　ならば、彼女が何をしてこようと、何を言おうと、突き放さなくてはならない。

　早人にとってもギリギリの勝負なのだ。

　長年にわたって身体に植え付けられた服従心を克服しなければ、全ては水泡に帰してしまう。

　早人は周囲を見回した。

　灰色の壁で囲まれタンス一つだけが置かれた、寒々とした情景が広がっている。

　岬に屈せば、この部屋からの脱出もかなわなくなるだろう。

　そして希望のかけらもない、無感動な日々へと引き戻されるのだ。

　一瞬、自分に許しを請う岬の姿が、早人の脳裏に思い浮かんだ。

　だが彼はすぐに頭を振り、心の内から岬の姿を追いやった。

　とにかく、わずかな恐怖、あるいは憐憫や同情すらも抱いてはならない。

　早人はそう覚悟を決め、扉を開けた。

　眼前の人物を見て、早人は絶句する。

　そこには、うつむいた一人の少女がいた。

　彼女は痩せこけており、いたる所に吐しゃ物がこびりついた寝間着を着用していた。

　その衣服には、早人は見覚えがあった。

　岬が好んで着ていたものだ。

　となれば、この少女は岬本人のはずなのだ。

　だが少女の髪には、岬の長く美しい、黒絹のようだった髪の面影は無かった。

　酷く乱れている。

　いや、乱れているどころではなく、ハサミか何かで滅茶苦茶に切り落とされていた。

　さらには所々に頭皮が見えている部分があり、そこには赤黒い、血がにじんだような跡もあった。

　自分で髪を引っ張り、抜き落したのだ。

　その考えに至り、早人の全身から一斉に冷や汗が噴き出す。

　叫び声を上げそうにもなっていた。

　だが彼が口を開くよりも早く、少女が呟いた。

「お願い、許して」

　聞きなれた、岬の声だった。

　早人は、なぜか心が落ち着いていくように感じていた。

　汗も急激に引いていく。

　早人は深呼吸をして、岬を諭し始めた。

「岬様、執事さん達が心配しています。皆に元気なお姿を見せて上げてください」

「許して」

「岬様……」

「どうすれば許してもらえるのか、私には分からないから」

　岬は面を上げた。

　その顔はやつれ青ざめ、目は充血して周囲には隈ができ、頬はこけていた。

　だが、美しさは損なわれてはいなかった。

　凄まじいほどに病的で幽鬼じみてはいたものの、彼女の美しさはその荒廃にすら打ち勝っていたのだ。

　いつものように、人形か彫刻のように美しい──右半面だった。

　岬の残り半面を見て、早人は今度こそ絶叫する。

　後方へ飛びすさると、転がるようにしてベッドへ駆け上り、壁を背にしてへたり込んだ。

　彼を追いかけて、岬が部屋に入ってくる。

　今の早人には、岬を阻止できない。

　口を開けて岬の顔、その左半面を瞬きすらできずに見つめている。

　岬の左反面は、右側と同様、人形のようだった。

　ただし、ガラスケースに入れられて飾られているような、真っ当な人形ではない。

　幼児が悪戯に火であぶったかのように全体が焼け、溶け崩れてもいたのだ。

　目も、黒目と白目が混ざったかのように灰色一色で塗りつぶされている。

　そこからは涙であろうか、透明な体液が垂れ流されていた。

　なにか、強い酸をかぶったのだ。

　早人の心中でわずかに残っていた理性は、それを察していた。

　だが強酸など、どこで手に入れたのだろう。

　倉庫を開けて見つけ出したのだろうか。

　理性が状況を把握する間にも、岬は一歩、また一歩と近づいてくる。

「私は」

　彼女は歩みを止めぬまま、哀願を始めた。

「私を許さない。でも、貴方の傍にいたいの。どうすれば良いか分からないの。これじゃ足りない？　どうすれば許してくれる？」

　岬は錯乱している。

　早人の理性は、そう教示していた。

　だが彼には、どうすることもできない。

「貴方が許してくれるなら、私は何をされてもいい。……そう、殺されてもいいわ」

　早人は内なる恐怖に、遂に屈していた。

　指一本すらも動かせなくなっている。

「お願い、殺して。それで許してもらえるなら、私はかまわない。いえ、むしろ本望だわ。お願い、殺して」

　早人はもはや逃げるどころか、考えることすらできない。

　迫る岬の姿に、ただ飲まれ続けていた。

「許して」

　──────完──────