遡ること、３日前のことだ。
楼主は、俊英から例の図面を見せられると、直ぐにことの次第を理解した。そうして、即座に護衛を依頼した。
楼主は丁慈という。小柄な男だ。
丁慈は先ず、役人が沈翠楼へ入り込むことを拒否した。『犬どもが私の見世を嗅ぎまわるなど許せない』と一刀両断。お上を信用していない、というか毛嫌いしているようだ。そして次に、無骨な杖身がうろつきまわるのをもお断り、と言い放った。
そうして州都までの旅の埃をかぶった戒莉と真佳、そして急遽助っ人を頼まれ連れてこられた明要をねめつけて、丁慈は全員に先ず風呂に入ることを命じた。
「あの者たちを雇うのですか？」
女将の芳蘭は、丁慈に問うた。
「珊揮さまのご紹介だ、身元と腕は確かなはずだろうよ」
「そうですが、賊がここを狙っているなどと、信じているのですか？」
「あの図面を見たら、腹立たしい話だが、認めるしかあるまいね」
丁慈は、本当に忌々しそうだ。
それもそうだ。役人に見世の中を探られることを嫌がる楼主のことである。いつの間にか、妓楼の詳細な図面が作られており、しかもそこには隠し蔵の位置までが正確に書きこまれている。腹を立てないでいられるはずがない。
「蔵はもちろん、見世の子や、大事のお客様の身に何かあってはこの沈翠楼の名折れだよ」
丁慈の細い眼には、力がこもっていた。
丁慈のなみなみならぬ様子に、芳蘭は重々しく頷いた。
丁慈が戒莉たちに命じたのは、旅の垢を落とし、髭などを剃ること、そして髪形をととのえること、そして丁慈が用意した着物に着替えることだった。それはもともと彼らが着ていたものに比べると幾分か、ものは良かったが、ごく普通の男子が着るものだった。
こざっぱりとした戒莉、真佳、明要の三人を前にして、丁慈は衝撃を受けた。正しくは、戒莉に度肝を抜かれた。
長いこと楼主をしてきたが、今まで見てきたどんな娘たちよりも、戒莉というのは美しい形をしている。
キレイな女はいくらでもいる。だが、こう魂の奥底から、揺さぶられるような人間にお目にかかれるのは、一生のうちで、そうはない。
―― 何だ、こいつは……
その美麗にしばし魂を抜かれると、次に丁慈は他の誰もが陥る疑問に囚われた。
―― こんな者に護衛が勤まるのか？
それにしても、と丁慈は思う。
それにとても、この美しさを包むのが無骨な男ものの服であるのが、丁慈には我慢ならない。
そうして、その苛立ちが思わず口をついて出た。
「不自然」