天涯～雁編～

『人殺し』

　剣を抜いたのは、あちらが先だった。

　籐香ごしに、男が斬りかかってくる。

　戒莉は、とっさに籐香を横に蹴り倒すと同時に柄に手をかけた。

「く」

　頭上にふり下ろされる刃を、戒莉はかろうじて刃で止めた。

　ずしりと腕に来るのは、相手の男の力だけではない。

　自分の剣に潰されるような思いだ。

　天涯という剣は、予想以上に難物だ。

　他の賊も、珊揮も明要たちも、動いているのを感じながらも、戒莉は目の前の男に意識を集中せざるを得なかった。

　この優男は、見かけと違って、なかなかの猛者とみた。

　もっとも、見た目に関しては、戒莉は人のことを言える立場ではなかったが。

　両手同時に、珊揮は剣を抜く。

　襲い掛かる者は、総て一発でなぎ倒す。

　その勢いに、賊たちは珊揮を牽制しながらも、近づくことを躊躇っていた。

「おや、もうお仕舞いなのかい？」

　挑発の言葉に乗る勇気は、賊のどこにも残されていないようだ。

「やれやれ」

　頭目であるその男は、剣を合わせたまま、力で戒莉を押してきた。

　力では負けてしまう。戒莉は迫ってくる頭目の刃に、唇を噛んだ。

　なんとか離れなければ、そう考えるよりも速く、戒莉の体が反応していた。

　男は、戒莉を押すことに夢中になり過ぎて、戒莉に近づき過ぎていた。

　戒莉は、男の腹に蹴りを入れた。

「う」

　男は、一歩下がる。

　それほどの打撃を与えるような蹴りではなかったかもしれないが、男を戒莉の体から離すには充分だった。

　戒莉は、体を反転させて男の剣を払った。

　そして、均衡を崩した男めがけて斬り付けた。

　それで勝負は決しなかった。男もさるもので、すぐに体勢を立て直し、戒莉の攻撃をかわした。

　戒莉は、攻撃の手を止めなかった。

　どれだけ止められようと、かわされようと、戒莉は前へ前へと攻め立てていった。

　男には戒莉の切っ先すら届かなかったが、男は徐々に後ろに下がっていった。

　はっと、男が気付いた時には、その背には壁が迫っていた。

　ここぞと正面から打ち込まれる戒莉の剣を受け止めつつ、男は体を逃がそうと、僅かに右へ動いた。

　戒莉は、剣を男と合わせたまま、その柄から左手を離し、腰から脇差を逆手に抜いた。

「ぐあ」

　男の首から、鮮血が噴出した。

　右手に伝わる男の力が緩むのと同時に、戒莉は男の剣を跳ね除け、男の腹を真横へ、ほぼ一文字に斬り放った。

　背後で、女の悲鳴が轟いた。

　それは、人ならぬ獣が鳴くような、それでいて、人の感情の塊が吐き出されたような、奇妙な響きを持っていた。

　戒莉は、その声を聴きながら、剣から右手に伝わってくる熱に浮かされていた。

　悲鳴なのか、怒号なのか。

　戒莉は、床に転がるかつて人であったものに背を向けた。

　一歩、二歩と進んだ。

　ようやく戒莉が目にすることのできた部屋の中は、惨憺たる有様だった。

　賊は、既に全員が身動きを取れない状態となっているのが見て取れた。

　全員が死に絶えた訳ではないようだ。

　結局、戒莉は頭目ひとりを相手にするだけで、ことが終ってしまったということだ。

「お疲れ」

　血溜りをよけながら、非道く間の抜けた言葉を発しながら、珊揮が近づいてくるのを、戒莉はぼんやりと眺めていた。

　手まで軽く振っている、この男の神経はどうなっているのだろう。戒莉は、少し首を傾げた。

　そこで、自分自身の神経も疑うべきだと、戒莉は自嘲した。

　女がいた。泣き喚きながら、さっき戒莉が斬った男の骸に取りすがって泣いていた。

「いやあぁぁぁっ」

　女が、何が嫌なのか。その時の戒莉には分からなかった。

「何か、何か言って。ねえ、お願い…言ってぇ」

　女は死んだ男の顔を抱きしめ、その唇が何かを語ってくれるのを熱望している様子だった。

　血が、女を染めていく。

「籐香……」

　着物が汚れる、と言いかけて、戒莉は止めた。

　そんなことを言っている状況ではないだろうと、戒莉はその時に気付いたのだ。むしろ、なんでそんなことを言おうと思ったのか、後でどう考えても、自分の精神状態がおかしかったとしたとしか思えない。

　そして次に戒莉が言ったことも、明らかにまともな人間の言うことではなかったかもしれない。

「その男は、もう死んでいる。死人はもう、何も言わない」

　その言葉に、ピクリと籐香が反応した。

　それまで泣き叫んでいたにもかかわらず、籐香はぴたりとその声を発することを止めた。

「あんたが殺したんだ！　人殺し！」

　勢いよく顔を上げ、戒莉を睨みつけ、籐香は聞いたことのないような声で戒莉を罵った。

「人殺し！　人殺し！　人殺し！　人殺し！」

　喉から血がほとばしるような声で、ただ、ただ、狂ったように繰り返す。

「ああ……」

　戒莉は、静かに言った。

「そんなことは、知ってる」

　籐香は、戒莉の言葉に凍りついた。目を見開き、信じられないものを見たような表情を張り付かせながら、その身は細かく震えていた。

　戒莉は、それらをただ眺めていたに過ぎない。

　籐香はあらためて、しがみつくように男を抱きしめると、男の手にそれまで握られていた剣が、ガラリと床にこぼれ落ちた。

　それが見えたとき、籐香は弾かれるように柄を握ると、男の体を手離した。

「死ね！」

　籐香は、願いにも似たその言葉を発しながら、戒莉に剣を振り下ろした。

　戒莉の体は、自分に斬りかかる者があれば、それが誰であろうと、同様の反応を見せただろう。

　斬るのだ。と、戒莉の体が、戒莉に命じる。

「戒莉！」

　籐香と戒莉の間に割って入ったのは、珊揮の声だ。

　それは、声だけではなかった。

　珊揮の右手の剣は籐香の剣を断ち、左の刃は戒莉の刃を押さえ込んでいた。

「珊揮…」

　戒莉は、珊揮の顔をじっと見上げた。

―― なんで、珊揮がオレの邪魔をするんだ……？

　そう思いながら、戒莉の視界からは何もかもが消えていった。

　最後に聞いたのは、女の発した呪いの言葉だった。

「お前なんか死んでしまえ！」

　戒莉は笑った。

―― そんなことは、聞き飽きた。