天涯～雁編～

『欲 と 望み』

　ぼんやりと、ただ、ぼんやりと時と雲が流れていく。

　寺小屋には、子供たちの声が響いている。素読をしているのだろう。

　戒莉は、緩やかな空気の中に身を浸していた。

　空は、遠く、高い。

　戒莉は、昨日の夜のことなど考えるともなく考えていた。

　寺小屋に帰ってくると、戒莉の眠りは深くなる。ふだんが浅すぎるのかもしれないが、何かあったとしても直ぐに目覚めることは、まず出来ない。……というのは、どうなのだろうか、と思うところもある。

　せめてという訳ではないが、戒莉は剣を引き入れて眠る。珊揮などは、ずいぶん色気のないものに添い寝をさせると、苦笑していた。

　昨晩は戒莉にしては珍しく、夜中にふと目が覚めた。

　薄く目を開けると、珊揮が枕元に立っているのが分かった。

「……」

　戒莉は、はっきりと覚醒していたわけではなかった。

　横になったまま、戒莉は『なんで珊揮がいるんだろうか』と、ぼんやり考えていたような気がする。

　珊揮は、じっと戒莉の様子を観察し、その息を確かめると、ほっとしたように去っていった。

　戒莉は、なんだか変だと思いながらも、またとろとろと深い眠りの谷に落ちていった。

　夜があけて、今は既に昼近くである。

　戒莉は、中庭に面したささやかな露台にあぐらをかき、ただ所在無げに空を眺めている。

　戒莉は、珊揮の奇妙な行動の意味に気付いた。

　以前、柳の宿で戒莉が気付いたときに珊揮が横で寝ていたこともあった。

　あれも、やはり同じことだ。

　珊揮は、戒莉が生きていることを確かめにやって来たのだ。

　戒莉たちが柳から雁の寺小屋に帰ってきたとき、珊揮の恋人である沙苑は危篤の床についていた。

　戒莉は、そう聞いていた。

　沙苑は夏ごろから急に体調を崩し、寝込むようになったのだという。そうして、あっというまに病状は悪化し、多くの医者にも診せたが、もう手の施しようがなかったのだと。

　珊揮は沙苑に片時も離れず、付き添っていたのだそうだ。

　だから今回、戒莉が何事かに巻き込まれたと聞いても、珊揮は動かなかった。

　その珊揮が、沈翠楼に現れた時に、戒莉は驚いた。

　そこに居るはずのない男だと、思っていた。

　だが、まぎれもなく、珊揮はやって来た。

　戒莉は、沙苑が死んだのだと理解した。

　沙苑が快癒したと、考えることは出来なくもなかったが、戒莉はそう確信した。何の根拠もない。

　沙苑は、珊揮をおいて逝ってしまった。

「戒莉」

　ふいに声をかけられるが、戒莉は反応しなかった。

「戒莉」

　声の主はもう一度、呼びかけてきた。

　だが、同じことだった。戒莉は、身じろぎひとつしなかった。

　戒莉の膝の上には、あの剣があった。優しく、平和な世界の中で、それは酷く不穏なものに映った。

「珊揮」

　相手の顔を振り仰ぎもせず、戒莉はその名を呼んだ。

「なんだい」

　先に呼びかけていたのは、珊揮の方が先であったが、この男はそんなことには頓着しない。

「いつまで、こうしているんだ？」

「いられるだけ、いることだね」

　珊揮の言うことは、いつも正しいことのように響く。

「そうか」

　つまり、ゆっくり休めという例のやつだ。

　以前の戒莉ならば、そう言われても休んでいられなかった。

「そのうちに、嫌でもこうしていられなくなる」

　確かに、珊揮の言うとおりだ。

　人殺しという非道な行為を繰り返して尚、こんな穏やかな日々が与えられていること自体が、本当はおかしいのかもしれない。

「珊揮」

「なんだい」

「オレって、幸せなのか？」

　ぽつりと、戒莉の心中からそんな言葉が転がり落ちた。

「そういうことは、人が決めることじゃないだろうね」

　珊揮は、即答する。まるで、訊かれることを知っていたようだ。

　戒莉は、ここで初めて珊揮の顔を見た。

「あんたは、幸せなのか？」

　そう問われて、珊揮は思わず笑った。

「私ほど幸せな男はいないと思うこともあるし、私ほど不幸な男もいない、と思う時もある」

　つまり、分からないということだ。

　だが、戒莉もそんなものだ。

　みな、そんなものなのかもしれない。

「それにしても、お前。そんな格好でうろうろしてると堺仁に叱られるよ」

「そんなに酷いか？」

　戒莉は髪すら結ぶことなく、寝乱れた夜具を申し訳程度にかきあわせ、ぞろりとした外衣を引っ掛けているに過ぎない。みっともないといえば、そのとおりだ。

「いや」

　珊揮は、にっこりと否定した。

「は？」

　戒莉は、きょとんと訊き返した。

「ああそうだ。お前、朝餉まだだろう」

　珊揮は、戒莉を置き去りにして話を急転換した。

「まだ、だけど」

　何がなんだか分からないながらも、戒莉は反応した。

「じゃあ、一緒に食べようか」

「はあ」

　特に、戒莉には異存はない。ただし、もう朝餉という時間でもない。

「あ、その前に少し体を動かさないかい？」

　少しばかり何かを企んでいるような笑顔で、珊揮は戒莉を誘う。

「なに……するんだ？」

　警戒をしながら、戒莉はそろそろと立ち上がろうとした。

　珊揮は、頼んでもいないのに戒莉の腕をとって、ぐいと引っ張り上げた。

　立ち上がるのに、別に手助けなどいらない。戒莉は、反抗的に珊揮を振り払った。

　そんな戒莉に微笑みすら浮かべて、珊揮は言った。

「手合わせしてやろう」

「え」

　戒莉は、驚いておもわず珊揮の顔をまじまじと見た。

　珊揮が、戒莉と手合わせをしようだなんて言い出したのは、過去に一度しかない。戒莉がまだ珊揮と一緒に仕事を始める前、まだ剣を始めて一年もたたない頃のことだ。そうして、その後で珊揮が急に、戒莉が剣をとることを反対し始めたのだ。

　今回も何か言い出すのだろうか。やはり、戒莉が仕事をするのは無理だとか……。

「そんなに嫌そうな顔をするもんじゃないよ」

　諭すような口調で、珊揮は戒莉の眉間のしわをたしなめた。

「なんのつもりだ？」

「おやおや、私はただ、お前と打ち合ってみたいだけだよ」

　嘘だ。戒莉は、瞬間にそう思った。

　だが、戒莉が何か言う前に、珊揮は更にこう続けた。

「それに、たまには違う相手とやった方が、もっとお前の腕も上がるだろうよ」

「俺は、そんなに弱いのか」

「そんなことは言ってないよ。ただね、お前は血に弱い。というか、人を殺すと打撃を受ける。心身ともにね。これは、致命的だね」

　珊揮の次の言葉を聞くのが、怖い。戒莉は、身構えた。

「お前が人を殺すのは、余裕がないからだよ。殺さずに、相手の動きを止める方法を学んでおいたら、いいんじゃないかと思ってね」

　それは、戒莉が恐れていた言葉ではなかった。

　けれど、珊揮のことだ。あまり期待しすぎるのは良くない。

「あんた、本当は俺と一緒に仕事はしたくないんじゃないのか。俺が頼りにならないから」

　とうとう、戒莉は一番言われたくないことを、自分自身で口にしてしまった。

　血を浴びて、人を斬って倒れるような相棒は、どう考えても足手まといだ。戒莉は、分かっていた。自分は、本当は剣客には向いていないことを。

「確かに、お前はやっかいだよ」

　覚悟の上とはいえ、珊揮の言葉は戒莉には痛かった。

「でもね。仕方ないだろう。お前は、平穏には生きていけないんだからね」

　珊揮の目は、珍しく真面目だ。

　だから、つい戒莉は珊揮の手が自分の頬に触れるのを許してしまう。

「この姿である以上、お前を利用しようとする者、お前を手に入れようとする者が現れる。お前は、嫌かもしれないが、お前の容姿というのはそういう風に人を惑わすものだよ」

　こんな顔に、生まれてきたかった訳ではない。それに、そんな風に人を惑わせたつもりなどない。言いたいことは、山ほどあったが、戒莉の口は凍りついたままだ。

「お前は、自分の身を守る術を持っていなければ、思うとおりに生きていけないんだよ」

　珊揮は、残酷な言葉をつないでいった。

　戒莉はただ、それを呆然と聞いていた。

　なぜ、急に珊揮はそんなことを言い出しているのだろうか。戒莉が、口火を切ったからだろうか。いや、いつもならば珊揮は戒莉がどんなに突っかかっていっても、なにやかやと混ぜ返してしまうはずだ。

「お前は強いよ。でもね、お前には充分ではない。もっと強くならないといけないんだよ。いつまでも、どこまでも、お前は強くならなければならない」

　絶望的な気分だ。戒莉は目の前が暗くなってくるのを感じた。まるで、血を浴びたときのような、人を斬ったときのような感覚だ。

「あんたは、俺に何を望んでるんだ？」

　この男の相棒になど、誰もなれないのだと、戒莉は気付いた。

　戒莉と珊揮の間に、時が通り過ぎた。

　それでも、永遠には続かない。

「最初はね。お前が生きたいように生きて、死ぬときにお前が満足ならいいとと思っていたんだけどね。それが、私にもだんだん欲というものが出てきてね」

「欲？」

　鸚鵡返しに、戒莉は思わず聞いていた。

　珊揮がどんな欲を抱いているのか。戒莉は聞きたいような、聞きたくないような、相反する感情に苛まれる。

「戒莉。お前は、私より先に死んではいけないよ」

　それは、無理だ。と、戒莉は瞬時に思った。

　思ったにもかかわらず、少し間をおいて戒莉の口からは全く別の言葉が発せられていた。

　珊揮が言いたいことは、戒莉もなんとなく理解していた。

　けれど、それはやはり無理なことだった。

　いくら努力しても、いくら強くなっても、どこまでいっても、戒莉はいつか死ぬ。

　戒莉はただの人で、珊揮は仙だ。

　戒莉は何かに駆り立てられるような、奇妙な感覚に囚われる。

　死ぬことを恐れているのではない。怖ろしいのは、沙苑のように、いつか珊揮をおいて自分が逝ってしまうことのような、気がした。

　だから、つい言ったのだ。

「努力は……してみる」

　戒莉のその言葉を聞いた珊揮は、破顔した。

「ああ、ぜひ頑張って欲しいね」

『天涯～雁編～』了