「う……」
今までに、もっと凄惨な現場を見たことがある。にも関わらず、真佳は思わずその光景に呻いた。
大通りからちょっと奥まったところにあるその小路には、人だかりができていた。
普段は人通りも少ないところなのだが、この時ばかりはまるで祭か何かのようだった。
血が、おびただしい血がその一角にぶちまけられていた。
およそ尋常な光景ではない。
地面の血溜りから立ち上る臭気に、思わず吐き気がこみ上げてくる。
大量の血がそこにはあったが、その血を流したはずのものがそこには居なかった。既にどこかへ運ばれたとか、そういったことなのだろうと真佳は思ったが、周囲からもれ聞こえてくる話からすると、そうではないらしい。
この場所には、遺体もけが人もなく、ただこれだけの血があったのだという。
真佳は、その不気味な話にも筋道の通った理由というものがあるはずだと、本能的に思考を巡らせた。
これだけの血だ。これの持ち主が一人だとしたら、生きてはいまい。死んでいないとしたら、複数人のものであるだろう。
ここで殺人が行われ、被害者の遺骸は加害者によって持ち去られたのかもしれない。
ここで大人数での斬りあいがあり、決着はつかず、互いに怪我を負いながら、それぞれこの場を離れたのかもしれない。
そもそも、この血が人のものであるかどうかもあやしい。
皆、口々に憶測を話すが、誰も正しい答えを知らなかった。
ただ、誰もが不安をかき立てられていた。
この街は、平和だ。めったに刃傷ざたなど起きはしない。こんな文字通り血なまぐさいことには慣れていない。何があったのか、血を流した者も、流させた者も分からぬ現状では、いつ自分にその刃が降りかかってくるか、知れたものではない。
真佳は、その人々の危惧の渦を何となく離れて眺めている自分に驚いた。所詮は、通りすがりの者の気安さなのだろうか、それとも真佳自身が血に慣れてしまったのだろうか。
いや、絶対に後者ではないと、真佳はムカムカする胸の辺りに教えられた。
真佳は、そっとその現場を離れた。
少し、不安はあったが、それも直ぐに消えた。
寺小屋の門を潜ったとき、真佳は鼻の奥にツンと血の匂いが残っているような気がした。
何気なく真佳は通りの方を振り返ったが、特になんてことはない。人々が歩いては、すれ違っているだけだ。
確かに、先に見た血なまぐさい現場のことを考えれば、雁も平和だとは言えない。
しかし、街に妖魔が現れるような柳に比べれば、実に平和で、にぎやかで、あきらかに栄えている。つまりは、柳はどこか不穏で、寂しく、廃れているという印象だったということだ。
国境を少し越えただけで、こんなにも違うものなのかと、今更ながら痛感する。
国とは何なのだろうか。真佳は溜息をついた。
寺小屋の中も実に平和そのもの。
神妙な顔をしながら筆を握り、半紙に向かっている子供もいれば、隣の子にいたずらをする子もあり。
その子供らと机を並べて眉間に皺を寄せながら字と格闘している、おそらくは二十代の男もいる。
真佳は、門下生の間をゆっくりと歩いてまわる堺仁の柔らかな微笑みに、安らぐものを感じた。
堺仁と目が合う。真佳は、目で挨拶をした。
珊揮とともに仕事をし始めた頃からここに出入りしているが、真佳がここに来るのは、一年ぶりだ。
堺仁は真佳に歩み寄り、挨拶もそこそこにこう言った。
「戒莉が昨日から帰って来ないんだよ。居場所に心当たりあるかい」
真佳は、いきなり聞かされたその名に、眉をひそめた。
「いえ」
「そうか」
堺仁は、視線を下に向けながら、この後の差配を思案顔だった。
「そんなに心配しなくても、そのうち帰ってくるんじゃないですか。あれも朝帰りぐらいするでしょうし」
堺仁は戒莉を心配しすぎると、以前から真佳は思っていた。子離れの出来ない親のようだ。それは、珊揮にも言えることだ。
「そういえば、珊揮は？」
きっと珊揮のことだ、戒莉を探し回っているのかもしれない。
「あいにく本宅の方でね。あちらも取り込み中で、まだ戒莉のことは知らせてないんだ」
堺仁は、溜息を落とした。
気付けば、門下生が全員手を止めて、真佳と堺仁の方を見ている。
堺仁は常弘を呼ぶと、その場を任せ、真佳を客間に誘った。
廊下を歩きながら、なおも堺仁は戒莉を心配する言葉を発し続けた。
「戒莉は、どんなに遅くなっても夜には帰って来るんだよ。なにしろ、夜遊びとかしない子だからね」
「はあ」
全く以って、甘い。生返事をするしか、真佳には術はなかった。
「それに、気になることもあってね」
「はい？」
昨日の朝、女がひとり珊揮を尋ねてきたのだという。女は珊揮に妓楼から身請けされたのだと言い、珊揮を追ってここまで押しかけてきたらしい。 珊揮の拾い癖がまた出たらしい。真佳は苦笑した。
その女が戒莉にからんで、珊揮の元に連れて行けと言って暴れていたという。
「それで、かまわず戒莉は岳昭のとこに行ったらしいが、女はその後を着いて行ってしまったんだが……」
堺仁の説明に、真佳は戒莉の苛立つ様が目に見えるような気がした。
女は荷物を常弘に半ば強引に預けていったということだ。
「だが、その女もここには戻って来て居ない」
堺仁の言いたいことは分かる。
戒莉がその女と居るとは考えにくいが、女も戒莉の元を放れては呉れない勢いだったのだ。しかし、状況はこうだ。戒莉は女もろとも、姿を消した。
「でも、まだ昨日のことですよね」
そんなに心配することはないはずだ。戒莉とて、成人していないとはいえ、全くの子供でもない。
「まあ、こう気をもんでいるのが笑い話にでもなればいいが、どうも嫌な感じがするんだよ」
堺仁は自嘲し、声を落とした。