天元突破インフィニット・ストラトス

第９８話『………もうＩＳは作れないんだ』

これは………

女尊男卑の定められた世界の運命に風穴を開ける男達と………

それに付き従う女達の物語である………

天元突破インフィニット・ストラトス

第９８話『………もうＩＳは作れないんだ』

束が研究室として使っていた、太平洋の名も無き無人島………

だが其れは、神谷の予想通り“束が造った人工島”であり、その正体は『宇宙空母インフィニット・ノア』の建造ドックだった。

アディーネのダイガンカイ率いる艦隊が襲撃に現れた時………

唸りを挙げてインフィニット・ノアはその姿を現す！

必殺の反陽子砲が火を噴くと、瞬く間に敵艦隊を蒸発させる！！

凄まじき力を秘めた宇宙空母インフィニット・ノア。

果たして、束は何を思ってこんな船を造ったのか？

現在インフィニット・ノアは、リーロンが秘密裏に建設していた“ＩＳ学園の地下ドック”へと係留されている。

何時の間にこんなドックを作っていたのか？と真耶がリーロンに尋ねると、リーロンは………

「こ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)も(・)あ(・)ろ(・)う(・)か(・)、と思ってね」

と返したそうである。

其れを聞いた千冬は、又もや頭を抱える。

しかし気を取り直し、同行させた束に今回の件に関する事情聴取を開始するのだった。

ＩＳ学園・地下………

リーロンの研究室………

「凄いわね、コレ！　こんな凄い船は初めてだわ！！」

モニターに映っているインフィニット・ノアの全容図とスペックデータを見て、リーロンがやや興奮気味にそう言う。

「でしょでしょ～！　何せ、この束さんが心血を注いで建造したんだからね～！！」

そんなリーロンの傍で、自慢気に胸を張っている束。

「…………」

そしてくーちゃんは、そんな束の傍に控えている。

「オイ、束。自慢は良いから、そろそろ話を聞かせろ」

と、そんな束に向かって千冬がそう言う。

その後ろには、グレン団の面々の姿も在る。

「もう～、ちーちゃんったら～。そんなに焦らなくても、今説明するよ～」

束は何時もの様に戯けた様子を見せながら、千冬の方へと向き直る。

しかし、その表情に一瞬翳(・)が差した事には、誰も気付かなかった………

「先ず訊きたいのは………お前が今まで姿を晦ませていたのは、アレ(インフィニット・ノア)を建造していたからか？」

千冬は、モニターに映るインフィニット・ノアの全容図を見ながらそう問い掛ける。

「その通り！！」

そう答えると、束はまたも自慢気に胸を張る。

「一体何の為に？」

「………コレまでのグレン団の戦いぶりは、私も見させて貰っていたよ。皆、凄いね。間違い無く世界のどのＩＳ乗りよりも活躍してるよ。束さんが保証するよ！」

束はグレン団の面々を見ながらそう言う。

「いや～、そんな………」

「まあ、当然の事ですわ」

「その通りよ」

真正面から褒められて照れる一夏と、調子に乗った様子を見せるセシリアと鈴。

「でも、苦戦した戦いも多かったんじゃないかな？　要塞型ガンメンとの戦いとか」

「うっ！？」

「そ、其れは………」

たが束が続けてそう言うと、鈴とセシリアは言葉に詰まる。

「其れに、グレン団は確かに勝ち続けてるけど、“世界全体の戦況”はロージェノム軍が圧倒的に優勢だよ」

「確かにな………」

束の指摘に、ラウラが苦い顔をする。

確かに、グレン団とロージェノム軍との戦闘は連戦連勝だ。

しかし、世界全体の戦況は悪化の一途を辿っている。

既に壊滅・占拠された国は４分の３に上り、人類側に残されているＩＳも数え切れる程しか無い………

このままでは、敵の物量に押し潰されるのを待つばかりである。

「この状況を逆転する手立ては只１つ！　ロージェノム軍の本拠地を見付けて、決戦を仕掛けるしか無いよ！！」

「ロージェノム軍の………」

「本拠地………」

「篠ノ之博士。仰る事は良く分かりますが………各国の諜報部が全力を挙げているにも関わらず、未だにロージェノム軍の本拠地は明らかになっていないのですよ？」

と、楯無が束に向かってそう言う。

「言うのは容易いけど………行うのは容易く無いわ………」

「姉さん。姉さんはロージェノム軍の本拠地が何処に在るのか知ってるんですか？」

簪がそう言うと、箒が束に向かってそう尋ねる。

「ゴメンね………私も全力を挙げて調べていたんだけど、未だに………」

束は、申し訳無さそうな顔をしてそう返す。

「そうですか………」

「でも、“思い当たる可能性”は有るよ」

「！？　本当か、束！？」

千冬が驚きの声を挙げる。

ロージェノム軍の本拠地が分かった。

其れは、全世界にとって間違い無く“朗報”である。

直ぐにでも知らせなければならない。

「飽く迄可(・)能(・)性(・)だよ。確証は無いし………其れに若し、合ってたとしても………」

何か言い掛けて止める束。

「？　如何したんですか？　束さん？」

「ううん、何でも無いよ、いっくん」

一夏が尋ねると、束は取り繕う様にそう返す。

「だからゴメン………“確実な証拠”が無い限りは発表出来ないよ。下手したら、余計に世界が混乱しちゃうから」

「そうか………いや、此方こそすまない」

「気にしないで、ちーちゃん………兎も角、インフィニット・ノアは、“来るべきロージェノムとの最終決戦”に備えて建造した決(・)戦(・)兵(・)器(・)なの」

「決戦兵器！？」

束の言葉に、箒が驚きの声を挙げる。

「そう………そして、グレン団の“移動基地”だよ」

「ああ？　俺達の？」

「移動基地？」

其処で神谷と弾が、頭の上に？を浮かべた様子でそう問い掛ける。

「そっ。コレまでのグレン団の戦闘は、“防衛戦”という形式上、全て“日(・)本(・)の(・)領(・)土(・)内(・)で行われていた”でしょ？」

「そりゃそうですよ」

「でも、コレからはそうは行かなくなるかも知れないよ。ロージェノム軍に対してコチラから打って出て、“海外まで遠征しなきゃいけない”必要が出て来るかもしれないでしょ？」

「其れは………」

「確かに………そうかもしれませんね」

ティトリーと蘭が、顔を見合わせながら頷く。

「其処で私は、君達の為に“移動基地”としてこのインフィニット・ノアを建造したの！！」

其処で束はそう言うと、モニターに映っている全容図に向き直る。

「何たって、この空母は“世界で初めてＩＳを艦(・)載(・)機(・)と(・)し(・)て(・)運用出来る”空母だからね！」

「！　ＩＳを艦載機に！？」

真耶が驚きの声を挙げる。

グレン団の一同も、神谷以外が驚愕の様子を見せている。

ＩＳも、従来の兵器と同じく運用の為には、整備や補給を行う施設が必要である。

しかし、国が保有できるＩＳの数が決まっている為、ＩＳは基地施設で整備・補給を行う事が通常であった。

勿論、当初“ＩＳを艦載機として運用する空母”の構想自体は唱えられたが、前述の保有数の問題で計画だけで終わっている。

高性能ながら高々数(・)機(・)しか無いＩＳを１箇所に集中させたり、其れを“艦載機として運用する事を前提とした空母”は現実的では無かったからだ。

空母を建造するには莫大な予算と人員、そして期間が掛かる。

だが束は、そのＩＳを“艦(・)載(・)機(・)として運用する空母”………

言うなれば、『ＩＳ空母』を建造したのである。

見れば、インフィニット・ノアのスペックデータの中の艦内設備には、ＩＳの運用に必要な物が揃って居た。

格納庫・整備室・部品製造工場・エネルギー補給装置、etc.………

「勿論、インフィニット・ノア“自体の戦闘能力”だって凄いんだよ～」

束の言葉に、一同は無言で同意する。

何せ、初登場した際に見せた必殺武器『反陽子砲』は、１撃で敵の大艦隊を海の藻屑に変えたのだ。

更に、戦艦の如き巨大な３連装主砲やレーザー砲、多数設置された対空レーザーとミサイル発射口。

装備されている武装のどれ１つ取っても、現代の艦船の武装の威力を大きく上回っている。

更に驚くべき事に………

このインフィニット・ノアは、“空母”でありながら飛(・)行(・)が(・)可(・)能(・)………

いや、其れ処か大気圏を突破し、“宇宙”にまで行く事が出来るのだ。

正にその名の通り、宇(・)宙(・)空(・)母(・)なのである。

極め付けに、設備を含む多くのシステムが高性能ＡＩによって自動制御されており、“少人数での運用が可能”との事だ。

「スゲェじゃねえか、束！　こんなモンを造っちまうなんてよぉ！」

「にゃはははははっ！　当たり前だよ！　何せ、この天才束様だからね！！」

神谷に煽てられ、得意気な表情になる束。

「あの………篠ノ之博士。“今の世界の状況”をご存じなんですよね？　なら、もっとＩＳを造って頂けませんか？　今の人類には、もっと“ＩＳの力が必要”なんです」

と其処で、真耶が若干遠慮がちに束に向かってそう言う。

確かに、彼女の言う事にも一理は有る。

“今現在の人類”がロージェノム軍に勝つには、もっとＩＳの数を増やすしか無い。

そして、そのＩＳを開発出来るのは、世界中で只１人、束だけなのである。

「…………」

真耶からその話を聞いた束は、複雑な表情を浮かべる。

「束、お前が何故ＩＳを４(・)６(・)７(・)機(・)しか造らなかったかは分からん。だが、世界の状況は一刻の猶予も無い処にまで来ている。直ぐにでもＩＳの数を増やして欲しい」

千冬も、束に向かってそう頼み込む。

しかし………

「………ゴメン、ちーちゃん、皆………も(・)う(・)Ｉ(・)Ｓ(・)は(・)造(・)れ(・)な(・)い(・)んだ」

束は、心底申し訳無さそうにそう呟いた。

「！？　如何してですか！？」

「篠ノ之博士。貴女も“現状”は御存じの筈です。其れなのに何故？」

其れを聞いたセシリアとラウラがそう問う。

「…………」

しかし、束は答えない。

「姉さん、如何してですか！？」

「束さん！」

「ゴメンね………箒ちゃん、いっくん………」

箒と一夏も束に問い質すが、束は只俯くだけだった。

「束様………そろそろ此処に居る事も感付かれます」

と其処で、今まで黙っていたくーちゃんが、束に声を掛ける。

「りょーかい………ゴメンね、皆。もう“私(・)に(・)も(・)ＩＳを増やす事は出来ない”の。其れに………“天上博士との約束”も有るから」

「！？　親父とだと！？」

束の口から父親の名が出て、神谷が驚きを露わにする。

「束！　お前、天上博士と知り合っていたのか！？　何時、何処で！？」

千冬も驚き、束に向かってそう問い質すが………

「ゴメン！！　くーちゃん！　行くよ！！」

「ハイ………」

束がそう言うと、くーちゃんが“何か”を放り投げる。

煙幕手榴弾だ！！

煙幕手榴弾は床にバウンドしたかと思うと、凄まじい量の煙を吐き出し始める。

「キャアッ！？」

「エホッ！！　エホッ！！」

驚く蘭と、煙を吸い込んで噎せるシャル。

更に、火災探知機が煙を感知してスプリンクラーから放水が開始される。

「うわ～～っ！？　びしょ濡れ～っ！？」

「もう～！　何なのよ～！！」

ティトリーと鈴が、そう声を挙げる。

「………！！」

咄嗟に、スコープドッグのターレットレンズ部分だけを展開し、暗視レンズで煙幕の透視を試みる簪。

しかし、特殊な煙幕なのか、ターレットレンズを切り替えても、透視する事は一切出来なかった。

「大変！！」

と其処で、リーロンが慌ててパソコンから学園のシステムにアクセスし、スプリンクラーを止める。

「アニキ！　何も見えねえよぉ！！」

「慌てるな！　弾！！」

しかし、未だ煙幕は展開したままなので、弾と神谷からそう声が挙がる。

「ピ、ポ、パ、っと」

すると、リーロンは更にパソコンを操作する。

排煙用の換気扇が起動し、煙幕が排煙されて行く。

やがて全ての煙幕が排煙されると………

研究室内から、束とくーちゃんの姿は消えていた。

「！？　篠ノ之博士が居ない！？」

「逃げられたか………」

虚が声を挙げると、楯無がそう呟く。

「してやられたわね………」

「クッ！　束の奴め………」

「うえ～～喉が痛いよ～～」

リーロンが他人事の様にそう言い、千冬が愚痴る様に言う中、若干煙を吸い込んでいたのほほんが咳き込みながらそう言う。

「其れにしても………如何して束さんの口から、アニキのお父さんの名前が？」

「アイツ………親父と会った事が有んのか？」

一夏と神谷は、束の口から天上博士の名が出た事を思い出し、首を捻る。

「其れに、“もうＩＳを造れない”って、如何言う事なんでしょう？」

「分からん………全てを知っているのは、他ならぬ“アイツ自身だけ”だからな………」

真耶が尋ねると、千冬は疲れた様な表情を見せながらそう言う。

「なら、待ちましょう………“姉さんが話してくれる”まで」

すると其処で、他ならぬ箒がそんな事を言う。

「箒………」

「篠ノ之………」

そんな箒の姿を見据える一夏と千冬。

「取り敢えず、インフィニット・ノアはコチラで預からせて貰いましょう。今日は皆、休んだ方が良いわ」

リーロンがその場を纏める様にそう言い、流れで解散となるのだった。

◇

翌日の放課後………

グレン団の面々は生徒会室に代わり、早速貰ったばかりのインフィニット・ノアを屯場にしている。

インフィニット・ノアの内部には、戦闘に関する施設の他にも、乗員のストレスケアを目的としている娯楽施設も有り、其れを聞いた神谷が直ぐ様飛び付き、他の一同も其れに続いた。

「そりゃそりゃっ！　１０連コンボだ！！」

「ちょっ！？　アニキ！　手加減してよ！！」

格ゲーのゲーム台に張り付き、対戦を行っている神谷と一夏。

「そりゃあああっ！！」

『只今のパンチ力………２トン！！　素晴らしい！　貴方は超人です！！』

「凄～い！　弾くん！」

弾はパンチングマシンに挑戦し、人間離れした記録を打ち出す。

そしてそんな弾の姿に、虚は何の疑問も抱かず拍手している。

「よっ！　ほっ！　イエーイ！」

「凄いっ！　高得点だ！！」

「本音にこんな特技が有ったなんて………」

ダンシングゲームで、リズム感良く動き回って高得点を叩き出すのほほんと、そんなのほほんの姿に感心しているシャルとティトリー。

「貰いましたわ！　名古屋撃ちです！！」

セシリアは、インベーダーゲームで名古屋撃ちを披露している。

懐かしいゲームも在ったものだ。

………と言うより、セシリア。

何故、名古屋撃ちを知っている？

「ぶっちぎりよーっ！！」

「負けないわよ！！」

レースゲームで、激しいデッドヒートを繰り広げている鈴と蘭。

「ああっ！？　またか！　オノレェ！　このラウラ・ボーデヴィッヒを舐めるなよ！！」

ラウラは、クレーンゲームで目当ての黒いウサギのぬいぐるみが中々取れず、何度も硬貨を投入している。

「ホラホラ、箒ちゃん！　しっかり守らないと！！」

「クッ！　流石は会長！　出来る！！」

箒と楯無は、エアホッケーで白熱した戦いを繰り広げている。

「…………」

そして簪は、１人静かにガンシューティングゲームで、画面に出て来るゾンビ達を次々に蜂の巣にして行っている。

「デュノアさ～ん？　居ますかぁ？」

すると其処へ、真耶が遊戯施設へと顔を出す。

「あ、山田先生」

その姿を確認したシャルが近寄る。

他のメンバーも、何だ何だと寄って来る。

「デュノアさんにお手紙が来てましたので、渡しておきますね」

真耶は、そう言うと１通の封筒を取り出し、シャルに差し出す。

「あ、ありがとうございます」

「じゃあ、私はコレで………」

シャルが封筒を受け取ると、真耶は踵を返して、娯楽施設から立ち去って行く。

「誰からだ、シャル？」

「う～んと………」

神谷にそう問われ、封筒の送り主を確認するシャル。

「！？」

しかし送り主の名前を見た途端、シャルの表情が驚愕に染まる。

「？　どした？」

「………あ(・)の(・)人(・)達(・)からだ」

「！？　何っ！？」

シャルがそう呟いたのを聞いて、神谷は即座に封筒を引っ手繰る。

送り主の名は、モルガン・デュノア、アメリー・デュノア………

つまり、“シャルの一(・)応(・)の(・)父親とその本妻”からの物であった。

「シャルロットの父親って言うと………デュノア社の社長の！？」

「何だと！？　今更何を考えているんだ！？」

「そうよ！　“愛人”とのとは言え、自(・)分(・)の(・)娘(・)を会社の道具扱いにして！！」

一夏が驚きの声を挙げ、箒と鈴からは怒りの声が挙がる。

既に、シャルの事情はグレン団の全員が知るところであり、娘を娘とも………

否、“人を人とも思わない”モルガン達の遣り方に激しい怒りを覚えていた。

そんな連中が、今まで全く音沙汰も無しだったのに、イキナリ手紙等を送って来た事に憤慨している。

「シャルロットさん！　読む必要は有りませんわ！！」

「その通りだ！　そんな奴等の手紙なぞ、“ゴミ以下の代物”だ！！」

セシリアとラウラも、怒りを露わにシャルにそう言う。

「…………神谷………手紙………返して貰っても良いかな？」

しかし、シャルは若干葛藤している様な様子を見せながらも、手紙を持ったままだった神谷に向かってそう言う。

「！？　シャル！」

「デュノアさん！？　でも！！」

ティトリーが驚き、蘭も何か言おうとしたが………

「………“逃げてばかりじゃ居られない”からね………何が言いたいのかキッチリ見届けて………其れで文句を言い返すよ」

シャルはそう言いながら、少々翳が有る笑みを浮かべる。

「でゅっちー………」

「デュノアさん………」

のほほんと虚が、心配そうな眼差しで見詰める。

「神谷………」

「………嫌な事書いてあったら、直ぐに破り捨ててやれ」

再度シャルは神谷に呼び掛け、神谷は渋々ながらも封筒をシャルに手渡すのだった。

「…………」

シャルは封筒を再度手にすると、封を切って手紙を取り出す。

そして一瞬躊躇いながらも広げ、内容を読み始める。

「さ～て、何が書いて有るのかしらね………？」

「余り良い事が書かれている………予感はしないわね」

「…………」

楯無と簪がそう言い合い、弾も固唾を呑む。

「…………」

シャルは只々ただ無言で手紙を読み進めて行く。

「「「「「「「「「「…………」」」」」」」」」」

その雰囲気に釣られる様に神谷達も無言になり、遊戯施設はゲームの音だけが響き渡る状態となる………

「………えっ？………ええっ？………えええっ！？」

と、手紙を読んでいたシャルから、戸惑いの様な声が挙がる。

「！？　如何したの、シャル！？」

「やっぱヒデェ事が書いて有ったのか！？」

直ぐ様、ティトリーと神谷がそう声を掛ける。

「そ、其れが………今まですまなかったとか………１度じっくり話したいとか書いて有るんだけど………」

しかし………

シャルから返って来たのは、意外過ぎる答えだった。

「！？　んだとっ！？」

其れを聞いた神谷は、再度シャルの手から手紙を引っ手繰り、内容に目を通す。

其処には、シャルが言った通りの内容が書かれていた。

「如何言う事だ！？」

「アレだけ足蹴にしておいて、今更にこの態度なワケ！？」

「虫が良過ぎますわ！！」

「全くだ！」

箒・鈴・セシリア・ラウラは、今までの事も有り、内容を信じられない様子である。

「でも、本当かも知れないよ～？」

「“明日をも知れない世の中”になって、自分の行いを省みて恥じた、という事も考えられると思いますが………」

しかし、のほほんと虚は頭ごなしに否定するのは良くないと言う。

「しかしなぁ………今までの仕打ちが仕打ちだからなぁ………」

「私もちょっと信じられないです………」

五反田姉妹は懐疑的な様子を見せる。

「う～～ん………コレは難しいなぁ～」

「ニャア………」

「…………」

楯無とティトリーは頭を捻り、簪も無言で考えている様な様子を見せる。

「何を考えてやがんだ………？」

「神谷………僕、今度の休みに………フランスに帰って、あの人と話し合ってみるよ」

「！？　何ぃっ！？」

神谷も戸惑っていると、シャルからそんな言葉が発せられ、驚きの声を挙げる。

「ちょっ！？　本気なのか、シャルロット！？」

「うん………実は１度………あの人としっかり話をしておこうと思ってたんだ」

一夏が問い質すと、シャルはそう返事を返す。

「決別したって言っても、“ＩＳ学園の保護”を盾に、一(・)方(・)的(・)に(・)宣言しただけだったからね。何時かは目の前でキッパリと言ってやろうと思ってたんだ。良い機会だよ」

「しかしよぉ、シャル………」

「………ホントの事を言うと、あの人の事は僕だって信じられないよ………でも、このままじゃ“逃げてる”だけの様な気がするんだ。だから１度、キチンと向き合って話したいんだ」

何か言おうとする神谷を遮り、シャルはそう言う。

「シャル………」

そんなシャルの瞳を、ジッと見据える神谷。

その瞳に宿っている決意は固かった………

「………分かった。行って来い、シャル」

「ありがとう、神谷」

そう言われて、シャルは笑顔を見せる。

（………何だ？　この妙(・)な(・)胸(・)騒(・)ぎ(・)は(・)？）

しかし………

神谷は、“言い様の無い胸騒ぎ”を感じているのだった………

つづく

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新話、投稿させて頂きました。

来たるべくロージェノム軍との決戦に備えてインフィニット・ノアを建造した束。
しかし、ＩＳの数を増やす事は否定して来た。
天上博士を知っていたかの様な束だったが、またも姿を消す。

そしてシャルに届いた両親からの手紙。
今までの事を謝りたいとの事に、シャルはフランスへ一旦帰国する事を決める。
しかし、神谷は妙な胸騒ぎを覚えていた………

では、ご意見・ご感想をお待ちしております。