ソードアート・オンライン～剣の世界の魔法使い～ 作：神話語り
アーリー・プロローグ
《ソードアート・オンライン》という名前を聞いたことがないものはいないだろう。
巨大企業《アーガス》の作成した、世界最初のVRMMO。《フルダイブ》を実現させる《ニードルスシステム》の考案者であり、その対応ハード《ナーヴギア》の製作者である天才ゲームプログラマー、茅場晶彦が作り上げた、全世界のゲーマーの夢。
それが《ソードアート・オンライン》だった。
《アインクラッド》という名の全百階構成の鋼鉄の浮遊城を舞台に、上位の物も合わせると500にも上る《スキル》と呼ばれる特技を駆使し、プレイヤーたちは冒険を繰り広げる。スキルの中には戦闘系だけでなく生産系のものも数多く存在し、プレイヤーは文字通り《生活》することが可能であった。
それだけではない。この世界には、ファンタジー系で必須と呼ばれる《魔法》系のスキルが一切ないのだ。代わりに無限に近しい数設定された《
そんな設定の数々が公開されていくにつれて、ゲーマーたちの熱狂はいやおうなく高まって行った。
2022年八月に募集されたβテスターは、総勢たったの1000人。当選者には一万本しか生産されない正式サービス初回ロット版の優先購入権が与えられるというから、多くのコアゲーマーが募集し、なんと募集人数は十倍の一万人に上った。
狭き門をかいくぐって、見事βテスターとなったもの達は、二カ月の間夢のような日々を送ったという。
正式サービス版は、発売の二日前からゲーム店に徹夜で並ぶ者が出てくるほどで、当日、オープンから五分近くで完売した店もあったという。
2022年11月5日、午後1時30分。ついにSAO正式サービスが稼働した。三十分近く前から待機していたプレイヤーも存在するほどだった。
多くのプレイヤーたちがこれからの夢のような日々に心を躍らせ、舞台となる《浮遊城アインクラッド》の地を踏んだ。
しかし……楽園は、突如として地獄に変わった。
ログアウトボタンが消失したことに、プレイヤー達は徐々に気づき始めていた。あれがないと、この世界から現実世界に帰還することができない。
午後5時30分。突然、全プレイヤーは第一層主街区、《はじまりの町》中央広場に集められた。誰もが困惑する中、突如上空に真紅のローブが出現する。βテスト時代、アーガスのスタッフが務めるGM達が着ていたローブだった。本来なら魔術師然とした顔があるそこには、何もない、ただ闇が広がるのみだった。
やっと運営側から連絡があるのか。多くのプレイヤーが、『顔がないGMアカウント』というモノに言い得ぬ不安を感じつつも、安どのため息を漏らした次の瞬間。
『プレイヤーの諸君。私の世界へようこそ』
GMアカウントは、奇妙なことばを発した。
『わたしの名は茅場晶彦。現在この世界をコントロールできる唯一の存在だ』
製作者にしてGMリーダー、茅場晶彦を名乗った
曰く――――
ログアウトボタンが消失しているのは、このゲームの使用である。
このゲームはクリアするまで脱出不能である。
現実世界でハードである《ナーヴギア》を外そうとした場合、破壊しようとした場合に置いては、ナーヴギアに搭載されたバッテリーが、プレイヤーの脳を焼切る。
ゲーム内で蘇生手段は一切通用せず、プレイヤーがゲーム内で死亡すると、やはり脳を焼切られて現実世界でも死亡する。
現実世界ではあらゆるメディアでこのことを伝えており、プレイヤーの身体は最寄りの介護施設に送られること。
すでに忠告を無視してナーヴギアを破壊しようとした例が存在し、その結果、213人が犠牲になっていること……。
『最後に、諸君らにとってこの世界が唯一の現実であるという証拠を見せよう。アイテムストレージに私からのプレゼントを入れておいた。受け取ってくれたまえ』
茅場晶彦の言葉を聞いて、わずかな希望を抱いた全プレイヤーが、ストレージ内に追加されたアイテムを取り出す。
それは、なんてことないファンタジーチックな装飾の、ただの《手鏡》だった。
しかし。それがもたらした変化は絶大だった。
転移の時とよく似た白い光がプレイヤーたちを包む。光が薄れた時、そこに並んでいたのは……精悍な男女ではなく、コスプレをした滑稽な集団だった。
プレイヤーたちが、現実世界の容姿に戻っていた。
ナーヴギアの初期起動の時に、《キャリブレーション》と言って、自分で自分の体を触るという動作を行った。それこそが、この事象のための布石だったのだ。
プレイヤーたちの驚愕を無視し、茅場は続ける。
『諸君らはなぜ、と思っているだろう。SAOのゲームデザイナーであり、量子物理学者である私、茅場晶彦は、なぜこのようなことを行ったのだろうか、と』
そこで、茅場晶彦に初めて感情らしきものが生まれた。そして、彼は言ったのだ。
この世界を創り、観賞することだけが私の望みであり、すでにその望みは達成された、と。
『諸君らの健闘を祈る』
茅場晶彦の操る
数瞬の沈黙。
直後、一瞬にしてプレイヤーから鋼鉄の城にとらわれた囚人となった人間達は、しかるべき反応を見せた。
「嘘だろ……何だよこれ、嘘だろ！」
「出せよ！！ここから出せよ！！」
「こんなの困る！！この後約束があるのよ！！」
「いやぁああ！！帰して！！帰してよぉおお！！」
「ふざけるな……」
そんなプレイヤーたちの中で、一人、呟く人間がいた。
「ふざけるなよ、茅場晶彦ぉ………」
そのプレイヤーは、赤いローブが消えた空に向かって、叫んだ。
「ふざけるな！！また悪夢を繰り返すのか、あんたは！！」
一歩進み出たそのプレイヤーに、周りのプレイヤーたちは呆気にとられたように目を向ける。
プレイヤーは絶叫する。
「茅場晶彦……俺がお前を殺してやる……殺す！！殺す！！ぶっ殺す！！」
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