ソードアート・オンライン～剣の世界の魔法使い～

"記憶の剣士"

　お久しぶりです！お待たせしました、『剣の世界の魔法使い』最新話の更新です。

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　走る。走る。走る。逃げる。逃げる。逃げる。

　何から？――――分からない。どうして？――――分からない。それでも、走る。逃げる。

　唯々、《彼女》の思いを届けるためだけに。

　《彼女》と自分は、直接会った事はたった一度しかないと思う。しかし、《彼女》のことを、見たことがないはずの彼女の顔……笑顔、何気ないしぐさ、声、《彼女》の作った料理、共に戦った時の一体感……感じたことがないはずの全てが、なぜか自分の中にあった。そしてそれが、たまらなく愛おしい。『生きていた』ころも、こんなにも胸を焦がす感情に出会ったことはないと、自信をもって言える。

　だから、今一度手に入れたこの命、《彼女》の為だけに使い尽くす。恐らく自分は、目的を達してしまえば再び消滅してしまうのだろう。それでもいい、と思う。《彼女》が望むままに。《彼女》を救える存在に、再びこの魂は受け継がれるのだから。

　真っ白な空間。まるで現実世界だ、と思う。ここは仮想世界のはずなのに、こんな場所があるのは不自然ではないか。と。そこで気付く。自分が考えていることが、とても奇妙であることに。《仮想世界》も、《現実世界》も、自分には関係がない。そもそも覚えていること自体が奇跡だ。自分は一度死んだ。そして、別の人間になり替わった。

　だが今、再び自分はこの地に舞い戻ってきた。《彼女》の願いを、新たな自分に届けるために。

　そう、いま《俺》は、《私》に会うためだけに走っている。

　ナメクジのような二匹の《観測者》を切り殺して、《彼女》の思いを届けるために走りはじめてから、もはやどれだけの時がたったのか。この真っ白な回廊は、時間の感覚が非常に狂う。右手には、かつて《剣の世界》で共にあった血塗れの片手剣。黒いフードの男の持つ、人斬りの魔剣に迫るほどの剣。あの人斬り包丁に敗北したのは、自らの力が足りなかったからだ。剣をうまく使えていなかったからだ。

　だが――――今の自分は違う。

　かつて使えなかった力、その全てが使える。今なら、どこへでも行けそうな気がしてならない。

　さぁ、急げ。偽物の玉座が、追いついてきてしまう。

　＊＊＊

「ドレイク君！」

　ウンディーネ領近くの中立域に入った瞬間、噴水広場に座っていた一人の男性プレイヤーが声を張り上げた。SAOと違って、仮想の外見(アバター)が与えられているこの世界では、現実世界の面影は見えないはずだ。しかしそれにしては、少々現実の姿に似すぎていると言っていいかもしれない。

　高坂(こうさか)尚太郎(なおたろう)のALOアバターは、ミディアムカットにされた水色の髪を持った、二十代前半ほどの外見をしていた。線が細く、どこか儚げな雰囲気を漂わせたそのアバターは、尚太郎がシェリーナの兄であることを感じさせるものだった。

「こっちの世界でははじめまして。メディクだよ」

「ご丁寧にありがとうございます、メディクさん。ドレイクです」

　尚太郎――――メディクと、ドレイクは右手でしっかりと握手をした。すると、後方からモンドが声を掛けてくる。

「先生、この人は？」

「私が《世界樹》をめざしている話はしましたね？この人は、アルンまでの案内役を引き受けてくださったんですよ。私の知人のお兄さんでして」

「へぇ……初めまして、モントズィヘルです。モンドって呼んでください」

　モンドがメディクに右手を差し伸べる。すると、メディクは目を見開いて、

「驚いたな、《双剣士(スワッパー)》といえば有名なプレイヤーじゃないか……よろしく、モンド君」

　しっかりとその手を握った。

「んで、今は寝てるこいつがミッドナイト。ミディって呼んでやってください」

「すごいな……ALO随一の有名人と、二人も同時に知り合いになっちゃったよ僕」

「ミディさんとはまだ知り合いとは言えない気がしますけどね」

　実際の所、ミディはすでに起きていたのだが、この場にいる誰もがそれに気づかない。というか気付かせていないミディ。

「さて……モンド」

「はいっ！なんでしょうか先生！」

　モンドが元気に敬礼的なことをする。非常に素直な少年だと思う。彼は領地を追放された《脱領者(レネゲイド)》だというが、一体なぜそのような身分になってしまったのだろうか。とりあえずそれを考えるのは後にして、ドレイクは言うべきことを言ってしまう事にする。

「これから先、私たちは《世界樹》へと向かいます。道のりはどうやら厳しいようです。そのため、可能ならばモンド達にも付いて来てほしいのです。もっとも、いまだ目を覚ましていないミディさんのことが心配だと思うので、断っていただいても構わないのですが……」

「断るわけがないじゃないですか！」

　モンドが叫ぶ。呆気にとられて口を閉じたドレイクが見たのは、きらきらと目を輝かせたモンドの姿だった。

「俺も《世界樹》に行ってみたいです。それに、俺達二人のもともとの稼業は傭兵ですし。お任せあれですよ」

「……そうですか。ありがとう。……それでは、よろしくお願いします、メディクさん」

「うん。わかった。それじゃぁ、まずはこの先の湿地帯ダンジョン、イシュ=チェル湿地を抜けなきゃなんだけど……」

　そこでメディクは、一度言葉を切った。

「……どうかしたんですか？」

「いや、買い物とか先に済ませた方がいいかな、と思って」

「なんだ、そんなことですか！じゃぁ、俺らがさっき掘ってきたアイテムとか換金してきますんで、先生とメディクさんはちょっとその辺で待っててください」

　モンドは背中のミディを下ろすと、全速力で走って行った。

　五秒とたたずにミディが目を覚ましたのは、言うまでもない。

　＊＊＊

「なに！？侵入者だと？」

「へぃ、そうでして……」

「へ、ヘンな銀色の髪のガキでして！俺らの首はねてどっか行きやがりました！」

「馬鹿者！」

　ぱしん！といういい音がする。仮想世界での痛覚を遮断する《ペイン・アブソーバー》のついていないナメクジアバターに、白い手がめり込んだ。柳井は激痛に仮想の顔をしかめて悲鳴を上げる。

「ぎゃぁぁっ！も、申し訳ありません須郷さん！」

「この世界で私を呼ぶときは《妖精王オベイロン陛下》呼べと言っているだろうが！！」

　ばしん！と再びの張り手。柳井の頬はじんじんと痛み続ける。もしかしたら現実世界の顔も腫れているかもしれない。

　上司であるこの男――――脳アクセス領域拡張研究の第一人者である須郷(すごう)伸之(のぶゆき)は、どういうわけかこの仮想世界では自らの名前ではなく、アバターネーム《妖精王オベイロン》の名で呼ばれることを好む。おかげで呼び間違えて何度張り手をされたことか……思い出しただけで再び頬が痛み始めた。

「で……？お前たちはそいつをみすみす取り逃がしたわけだ」

「ほ、本当に申し訳ありません、オベイロン陛下」

「ふん……まぁいいだろう」

　オベイロン陛下と呼ばれたことが気に召したのか、須郷は先ほどよりは機嫌がよくなったようだ。

「研究サンプルに異常はないのだな？」

「ええ。全く。ただ……」

「ただ……？」

　再びはたかれる、いや、もしかしたらもっと悪いことになるかもしれないが、この先を続けなければもっと厳しい罰が待っているはずだ。以前ミスを起こした同僚が研究対象にされて、痛覚だけを24時間脳に流し込まれたことがあるのを柳井はよく覚えている。

「ただ、サンプル№24、SAO時代のプレイヤーネーム《シェリーナ》に、何度感覚信号を流し込んでも、反応が返ってきません」

「ふむ……逃げ出した少年とは関係がないのだな？」

「ええ。サンプル№24の脳波は女性の物です」

「そうか……まぁいい」

　須郷はにやり、と、仮想体(アバター)の端正な顔をゆがめた。

「処罰すればいいだけだ。……そいつの特徴を詳しく教えろ」

　二時間後、ALOサーバーから新たなクエストが公表された。世界樹の上空都市から脱走した裏切り者のアルフを捕えれば、莫大な報酬を払う、という物だった。報酬は様々なアイテムに加えて、総額二百万ユルド、発見されておらず、情報は公式サイトにしかない《伝説級武器(レジェンダリィウェポン)》、《滅剣ティルフィング》を与える、という物だった。

　クエストフラグとなった『裏切り者のアルフ』の似顔絵が掲示板に張り出された。そこに描かれていたのは、銀色がかった灰色の髪の少年だった。

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　ここ暫く話の内容が全く浮かばず……本当に申し訳ありませんでした。次回はwind000さんの送って下さったダンジョン、イシュ・チェル湿地への挑戦になります。名前が少し変わってしまったのですが、申し訳ありません……。

　また遅い更新になると思いますが、気長に待っていただけると嬉しいです。それでは！