「―――報告は以上となります」
とある基地の執務室において、メイド服を身に纏った美しい女性が目の前の机に座っている男性に書類を差し出す。恐らくは、先ほど口にした”報告”についての資料なのだろう。
「新たな鏡面海域と、そこで救助した少女…か。ベルファスト、君の考えを聞かせて欲しい」
資料を受け取り、一枚一枚をゆっくりと確認しながら、男性はメイド服の女性…ベルファストの意見を聞く。
「そうですね…。以前より、鏡面海域には異世界なるところから来訪者がくる事例が少数ながら存在しています。あのような場所に、普通の人間が入り込める可能性はほぼゼロに等しいので、恐らく今回救助した少女もそれらと同様なのでは」
ベルファストの言葉に、男性もコクリと頷く。鏡面海域とは人類の敵たる”セイレーン”が時々作り上げる異次元空間の事だ。そんな場所にいる生物と言えば、セイレーンかそれを撃退するために進軍してきた者達、そしてセイレーンが興味を持って連れてきた生物だけだ。
更に、セイレーンが興味を持つのは何かしらの特別な力を持つ者が大半を占める。つまり、今回救助した少女も何らかの”特別”を秘めている可能性が非常に高いという訳だ。異世界人だと決めつけるのは、流石に早計かもしれないが…。
「現在、明石に依頼して少女の身体を検査しております。その結果次第で今後の作戦に影響を及ぼす可能性も…」
「確実に影響を及ぼすにゃ！ 間違いないにゃ！！」
つらつらと語るベルファストの後ろから突然響く大声。男性とベルファストがその方向へと目をやると、緑色の髪に、袖が余りまくっている服を着ている少女が己の存在を主張するか゚の様に右手を高々と上げていた。
「…明石。入室するならせめてノックくらいしてくれないか？」
「そんな事を言っている場合じゃないにゃ！ あの少女の体内から、セイレーンからも感じた事が無い程の信じられないくらい禍々しいパワーを検知したにゃ！！ そのパワーを感じただけで、殺されるかと思ったほどにゃ！！！」
明石の行動に苦言を呈する男性だったが、そんなものは意にも介さず緑色の髪の少女…明石は顔を真っ青にしながら懸命に訴えかけてくる。
「禍々しい力…ですか。どうやら、今までこの世界に来た者達とは根本的に違うようですね…」
そんな明石の訴えに、ベルファストは顔を顰め顎に手を当てて考え込んでしまう。
「…殺されるとは少し妙な表現だな。艦船の力をその身に宿す君達には”殺す”というより”沈む”という言葉の方が死のニュアンスには近いのでは？」
一方、ベルファストと同じく眉間にしわを寄せる男性だったが、明石の言葉に違和感を感じたのか、その様な事を明石に質問してしまう。
「確かに、明石達からすれば”撃沈される”事が死と同義で、無意識に出てくるのもこっちの方だけど、あのパワーを感じた時だけは殺される！！！ …って感じちゃったんだにゃ！！」
「ご主人様。何か気になる事でも？」
大仰な身振り手振りを交えてその時の心情を説明する明石。そして、そんな質問をした男性に、ベルファストも少し怪訝そうに視線を男性に向ける。
「いや、些細な事だとはわかっているんだが、どうにも気になってな…」
対する男性も、少し困惑気に視線を下に向けた。どうやら、自分の感じている違和感を上手く言葉に出来ない事を歯がゆく思っている様だ。
「分かったにゃ！ それならば、指揮官が気にするその辺りを重点的に調べてみるにゃ！！」
そんな男性…指揮官を見て、明石は表情を引き締めて表明する。
「調べるって…顔を真っ青にするほど恐ろしいパワーを体験して、まだ調べられるのか？」
「大丈夫にゃ！ 正直に言えば凄く怖いけど、それに負けないくらいの興味もまた湧いてきているにゃ！ という訳で、早速新たな調査に取り掛かるにゃ！！」
言うや否や、心配そうにする指揮官とベルファストを他所に、明石は執務室を飛び出してしまった。
「…大丈夫でしょうか？」
「まあ、この基地においてああいう活動に一番向いているのは明石だからな。信じるしかないよ…」
いろいろと不安そうな仕草を見せるベルファストに、指揮官は諭すような物言いで答える。しかし、その言葉はベルファストに向けると同時に、己にも向けている様にも見えた。
「さて、調べ物については明石に任せるとして、件の少女の処遇なのだが…」
そうして意識を切り替えた後、改めて話を切り出す指揮官。そして、その言葉にベルファストの表情がほんの微かにだが強張った様に見えた。
「―――ベルファストの率いるロイヤルメイド隊の傘下に入れて貰えないか？」
「やはり…そうなりますか…」
少し言いづらそうに低頭して頼み込む指揮官。ベルファストもそう来るだろうとは予測していたらしく、微かな諦念が込められた言葉を呟く。
ロイヤルメイド隊とは、この世界の国家の一つである”ロイヤル”の艦隊が誇るメイドの使命を負った艦船で結成された隊だ。礼儀作法を重んじるロイヤルにふさわしく、所属している者達は皆、己が主と認めた者に絶対の服従を示し、軍船の本懐である戦闘は勿論の事、私生活においても主が不便なく仕事をこなせる様に様々な世話をする、ある意味では選ばれたエリートのみが就ける由緒ある部隊なのだ。
当然、その格式に見合わない者がおいそれと身を寄せられるような場所ではない。では何故、指揮官がその様な提案をしてきたのかというと…。
「まあ、明らかにロイヤルっぽいメイド服を着ていたうえに、箒まで握りしめていたらしいからなぁ…。多分、メイドとしての仕事は一通りは出来るんじゃないか？ と、思うんだ。勿論、それとロイヤルのメイドに相応しいかは別問題というのも理解はしているけど…」
答えは単純、救出した少女は明らかにメイドさんだったからだ。
「…いいでしょう。主の期待に添うのもメイドの務め。もし、ロイヤルのメイドに相応しくないというのなら、相応しくなるように教育いたします」
「ああ、頼むよ。だけど、無理はしなくていい。明石の言っていた禍々しいパワーという件もあるし、もしメイド隊だけで抑えられそうになかったら、長門やエンタープライズにも助力を仰いでくれ。彼女達にもそれとなく例の少女を観察するように伝えておくから」
「お心遣い痛み入ります。それでは、私は教育のための準備に取り掛かりますので、これにて失礼いたします」
そういうと、恭しく一礼をしてから静かに退室するベルファスト。そして、その後姿を眺めていた指揮官も、扉が完全に閉まると再び手にしていた資料に目を通し始めた。