やはり俺の『本物』はまちがっている。

サッカー部員追跡24時（大嘘）

UA8000、PV27000突破しました！
ありがとうございます！

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『休憩入った』

『了解』

　グラウンドの端で待っていた俺のスマホに、有岡から連絡が入る。

「あ、はじめちゃん。桐谷くんが離れたよ」

　同時に、隣でこっそり様子をうかがっていためぐりからも声がかかる。

　その言葉通り、桐谷がサッカー部の集団からふらりと離れたところだった。

『こっちでも桐谷を発見した。これから後をつける』

『んじゃ、後はよろしく頼んだ』

「はじめちゃん、有岡先輩はなんて？」

「頼んだ、だとさ」

「任されました♪」

　彼女はおどけた様子で敬礼してみせる。

　こうして、桐谷追跡大作戦は始まった。

　夕方の微妙な時間帯のせいだろうか。

　特に他の誰かに見られると言うこともなく、

「どこまで行くんだろうね」

「この先は行き止まりのはずだが……っと、危ない」

　桐谷がこちらを振り返るような仕草を見せた。

　慌てて視界から隠れるように、物陰に身を潜める。

　だが、それも一瞬。彼は曲がり角の先に消えていった。

　慌ててその後ろを追いかける。

　しかし、そこにあったのは四方を高い金網に囲まれた場所だった。

　最近は使われていないのだろうか。

　伸びきった草がその一角を覆っている。

「消えた……？」

「でも、さっきこっちに来てたよね」

　めぐりの言う通り、先ほど桐谷はこの角を曲がっていたはずだ。

　今は影も形もないが。

「壁を越えたのかな？」

「いや、それにしては手際が良すぎないか？」

　ここまで来るのにそこまで時間は経っていなかった。

　乗り越える人物の姿はおろか、向こうに着地する音すら聞こえないのは少し違和感がある。

「あれ、何だろう」

　と、隣で周りを見回していためぐりが何かを見つけたらしい。

　確かに、茂みの中に何かが落ちている様子だった。

　とりあえず近づいてみる。

　それは、赤く小さな首輪だった。

　小動物用だろうか。

「なんでこんなものがここにあるんだろうね」

「さぁ……誰かが捨てたと考えるのが普通だが……ん？」

　ちょっと待て。『なんでこんなものがここに？』　

「何でわざわざこんなところにキーホルダーが落ちているんだ？」

「はじめちゃん、それさっき私が言ったよ？」

「いや、そうじゃなくてだな」

　こんな、人があんまり寄ってこないところに。

　捨てたと考えるのが妥当だが、かといって不自然すぎる。

　いったいどうして──。

　俺が思考の海に沈みかけた時だった。

「あっ！」　

　めぐりが声を上げる。

「どうした、めぐり」

「はじめちゃん、これ！」

　そう言って彼女が指さしたのは、人ひとり入れる程度の小さな空間。

　伸びた草や古びたトタンで巧妙に隠されていたが、よくよく見てみればはっきりと校舎裏らしい影が覗いていた。

「こんなところに抜け道があったんだな」

「行ってみようよ、はじめちゃん」

「……お前、何だか楽しくなってないか」

「うん！」

　いや、うんじゃないが。

　ただ、まぁ、ここから抜けていった可能性は高いだろう。

　背を縮め、その穴を通っていく。

「よっこいせっと」

　外に出ると、そこは校舎と壁に挟まれた狭い裏道だった。

　用務員が作業をする時に利用しているのか、古ぼけたロッカーの周りにはバケツや熊手が立てかけられている。

　人がひとりしか入れないほどに狭いのは、それぞれの教室からベランダが突き出しているからだろう。

「よいしょっと。んしょ、結構狭いね、この穴」

　めぐりも穴から這い出てきて、スカートをぱたぱたと叩く。

　微妙に扇情的なその光景から目を背け、裏道へと視線を向ける。

　少なくとも、見える範囲に桐谷がいないことは決定的だ。

　細い裏道を進む。

　一応整備はされているようだが、人は一切いない。

「はじめちゃん、こんな場所知ってた？」

「いや、はじめてだ。めぐりは……その様子だと知らなかったみたいだな」

「うん。普通こんな場所まで来ないしね」

　もしかしたら雪ノ下でも知らなかったかもしれない場所だ。

　知らないのなら、何かに使えるかもしれないな……。

　建物の中から何かが動く気配を感じたのは、その時だった。

「──っ！　めぐり、こっちだ」

「え、何、はじめちゃ……」

　思わず後ろのめぐりを連れ、間一髪ベランダの下に潜りこむ。

「どうした？」

「いえ……」

　どうやら頭上にいるのは、二人の男子生徒らしい。

「…………」

「…………」

　息を潜める。

　どうやら隠れるところは見られなかったらしい。

　めぐりの方は、突然の事に驚いている様子だったが、すぐに順応したのか、ニコニコと笑みを浮かべていた。

　いや、この場合はニヤニヤという方が正しいかもしれない。

「誰かいたような気がしたんですが、気のせいだったみたいだ。話を中断してすまなかった」

「最近ここら辺に猫が出ているらしいし、それじゃないか？」

「かもしれないな」

「さっさと閉めてくれ。下手に開けっ放しにして、それこそ猫にでも入られたら面倒だ」

「分かった」

　ぴしゃり。

　カーテンが閉まる音まで聞こえてきたところで、大きく胸をなで下ろす。

　そさくさとその場を離れたところで、そっと息を吐いた。

「びっくりしたぁ」　

「すまない、めぐり」

「やっぱりはじめちゃんもスパイごっこ、思い出してたんでしょ」

「……」

　つい、と目をそらす。

　途中から楽しくなったのは否定できない。

　だが、そのまま口にするのも癪に障る。

「いいから行くぞ」

「うん」

　笑みを崩すことなく、めぐりは後ろをついてくる。

　──にゃぁ。

　鳴き声が向こうから聞こえてきたのは、そんな時だった。