やはり俺の『本物』はまちがっている。   作:冬野ロクジ

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校舎裏でのお話

 

 

 

 にゃぁ、にゃぁお。にゃぉおん。

「こら、あんまり鳴かないでくれ。今日はあんまり遊べないんだから」

二人で声のした方に向かうと、少し開けた空間で猫と戯れる桐谷の姿があった。

猫はアメリカンショートヘアと言えばいいのだろうか、白と黒の毛が入り交じった見た目が特徴的だ。しかもまだ幼いらしく、桐谷の足にすり寄って甘えるような声を出している。

 

 

「こんなところがあったなんてな」

「今日は学校の知らないところをいっぱい知れるね」

「だ、誰だ!」

 

 

 こんな狭いところでこそこそ話をしていたら、気づかれるのは当たり前か。

 二人して物陰から顔を出す。

 桐谷は子猫を隠すようにこちらに

 

 

「って、城廻? それにそっちの人は……」

「市原肇だ。奉仕部の部長をやっている」

「市原肇……? それって雪ノ下会長の使いパシリっていうあの?」

「違う」

 

 

 分かっていたが、そういう認識で広まっているのか。

 しかも、一年生にも。

噂が広まるのは早いものだ。

 

 

「奉仕部って聞いたことないぞ」

「ひっそりとやっている人助け相談所みたいなところだ」

「めぐりもなのか?」

「うん、そうだよ」

 

 

 ──にゃあお?

「あ、ちょっと待て!」

 背中に隠されていた子猫が、不思議そうに桐谷の陰から顔を出す。

エメラルドにも似た瞳がまず捉えたのは、めぐりだった。

彼女はにっこりと猫に笑いかけながら手を振る。

その仕草がお気に召したらしく、にゃおんという鳴き声が校舎裏に響く。

 

 

 くりりとした瞳が、見定めるようにこちらを見つめる。

 時間にして約二秒。

 その次の瞬間。

 

 

 ──びにゃぁ!

 

 

 あろうことか、尻尾を巻いて逃げ出された。

 そさくさと猫は桐谷の足下へ。

 どうやらよほど懐かれているらしい。

 

 

「逃げられちゃったね」

「まぁ、昔から動物には好かれないタチだったからな」

 

 

 近所のハトだろうが、散歩している犬だろうが、見境なく警戒されてきた。

 動物は善人を見分けるとはよく言ったものだ。

 動物たちには、何かしらの感覚で俺の『中身』が理解できるのだろうか。

 

 

「それで、奉仕部だっけか。そんな部活が何でここにいるんだよ」

「薄々感づいているんじゃないのか? でなければ、過剰にその猫をかばう理由もないだろう」

「……っ」

「まぁ、聞きたいなら教えてやる。ここ最近、校舎裏から変な物音と声がするので、調査してほしいという依頼があったんだ。その存在を排除してほしいともな」

「そんな!」

(はじめちゃん?)

(ここは任せてくれ)

 

 

 疑問を投げかけてくるめぐりに視線で返して、言葉を紡ぐ。

 

 

「まぁ、嘘だが」

「嘘かよ!」

「半分はな。依頼があったのは本当だ」

「うぐ……けど、うちの家じゃ猫は飼えないし」

 

 

「このままその猫がこの学校に居続けたらどうなるだろうな」

「え?」

「寂しそうに鳴いているところを心ない誰かに見つけられ、嬲られた後に保健所に送られて、果ては誰にも看取られずに悲しそうに鳴きながらその一生を──」

 

 

「待て! 待ってほしいッス! 分かりましたから!」

「何が分かったんだ?」

「俺が責任を持って里親を探すッス」

 

 

「別に俺たちがやってもいいんだぞ」

「……先輩はあれだけ嫌われてたじゃないッスか」

「一度請け負った依頼ぐらいはこなしてみせるさ」

 

 

 めぐりに猫を見てもらって、俺が外に出て探すこともできるしな。

 だが、目の前の少年は首を横に振った。

 その目には、強い覚悟が取っているようにも見えた。

 

 

「いや、俺がやるッス」

「そうか。じゃあ、この話は終わりだな」

「無理そうならうちを頼っていいからね!」

「おう。ありがとう、城廻。先輩もありがとうございましたッス」

「礼はいいから、さっさと部活に戻れ。抜け出してきているんだろう? 終わるまでは見ておくから」

「う、ウッス! じゃあ、またな!」

 

 

 彼は子猫に手を振りつつも来た道を駆け出し、抜け道から再びグラウンドへと向かっていく。

 そうして、校舎裏には俺とめぐりと、心細そうになく子猫がいた。

 

 

「一応これで解決だが」

「結構あっさりだったね」

「まぁ、こんなもんだろう。桐谷の聞き分けがよかったのもあった。見た目に反して、結構素直なヤツだったな」

「でも、見つけられるのかな?」

「提案してきたのはあっちだ。何かしら考えはあるんだろう」

「いい里親が見つかるといいね」

「そうだな」

 

 

にゃぁ、にゃお。にゃぁ。

 

 

「この子ずっと鳴いてるね」

「そうだな」

「はじめちゃんは桐谷君が来るまでここにいるんだよね」

「先に戻ってていいぞ」

「えー、わたしも一緒に待ってるよ?」

「いいから。そろそろ雪ノ下が部室にやってくる頃合いだろう」

「でも……大丈夫なの?」

 

 

 めぐりが言いたいのは、俺の動物嫌われ体質のことだろう。

だが、別に近づく気はない。

見ているだけならどうにかなるだろう。

そう言うと、めぐりは渋々戻ってくれた。

 

 

「ふぅ……」

 

 

 息を吐いて、校舎にもたれかかって座りこむ。

 こういうところが落ち着くのは、日陰者のサガだろうか。

 

 

 人を観察するのは嫌いじゃないが、最近は人の視線に曝されすぎた。

 依頼とはいえ、ちょうどいい場所を見つけてくれたものだ。

 

 

 じっとりとした土と空気が、どこか心地いい。

 

 

にゃぁ。

 おずおずとこちらをうかがっていた子猫が鳴く。

 やがて、こちらを気にしても無駄だと分かったのか、同じように壁に寄り添って寝転がった。

 

 

「良かったな、お前はひとりじゃなくなりそうで」

 その言葉は、誰にも聞かれることなく校舎裏に消えていった。

 

 

 

 


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