やはり俺の『本物』はまちがっている。

告白

　一瞬、思考が止まる。

　雪ノ下が言った言葉の意味が、俺には理解できなかった。

「つきあう？　誰と誰が？」

「そんなの決まってるじゃん、ここにいるのは誰だと思ってるの？」

「それは……」

　助けを求めるように、周囲を見回す。

　しかしどこまでも続く砂浜は、無情にも俺と雪ノ下以外の姿を映し出すことはなかった。

　諦めの混じったため息をつく。

「あら、ご不満？」

「不満も不満、むしろ不満しかない。今なら優秀なクレーマーになれる気がするほどにな」

「こんな美少女が告白してあげてるって言うのに」

「外見はともかく内面は致命的だろう。良かったな、綺麗な化けの皮を持って生まれて」

「でしょ？」

「──で、答えは？」　

　彼女の頬が上がる。

『雪ノ下陽乃』を象徴するような笑顔の裏に隠された絶対的自信こそ、彼女が魅力的に見える所以のひとつだろう。

　大抵の男は、この魅力にころっとやられるかもしれない。

　それに、彼女の魅力は外見だけではない。

　誰かを敵に回してもなお自分の意思を貫き続ける胆力と、周囲を考えて──どのような風に、かはあえて言わないが──立ち振る舞うことのできる賢さも兼ね備えている。

　ひとたび外に出れば、品行方正なお嬢様だ。

　などと、表の顔だけを見て誘いに乗れたら、どれだけ楽だっただろうか。

　彼女の美しい顔や性格を独り占めできることに、喜び泣き叫ぶかもしれない。

　──その裏に隠された、どす黒い本性に気づかずに。

「断る」

　何かが軋む音が聞こえる。

　身体か、心か、それとも全てか。

　だが、構わない。

「お前とは付きあえない」

　俺はまっすぐ言葉を突きつけた。

　それは決別の言葉。

「……」

　その言葉に、雪ノ下は口を閉ざす。

　しかし、こちらから視線を外さずに、感情の見えない目でただじっと。

　正面から見据えながら、俺はある言葉を思い出していた。

ハリネズミのジレンマ。

　近づけば近づくほど、自分の持つ針で相手を傷つけてしまうハリネズミのお伽噺。

　俺と雪ノ下は似ている。

　外側の話ではなく、もっと深い、心の奥底にある精神のところで。

　だが、だからこそ俺たちはお互いを傷つける。

　どれだけ好意を寄せようと、嫌悪という自らの中に潜む刃で。

　例え、その感情がどれだけ『本物』であったとしても。

　やがて、気持ちの整理がついたのだろうか。

　雪ノ下はゆっくりと顔を持ち上げる。

　彼女の瞳が、痛いほどまっすぐこちらを捉えた。

　その口から、淡い薄桃色の唇から何が告げられるのか、どんな悪態が飛び出すのか。

　喉を鳴らして、身構える。

　しかし、俺の耳に届いたのは意外な言葉だった。

「そっか」

　彼女はそれだけ言うと、ポケットから携帯を取り出した。

　慣れた手つきで操作し、耳に押し当てる。

「もしもし？　あ、うん。私。もういいよ」

　短い通話だった。

　すぐさま彼女はポーチに携帯をしまい込む。

　その表情も、仕草も、普段と変わらないように見えた。

「雪ノ下？」

「気にしないで、迎えを呼んだだけだから」

「……用意周到だな」

「ホント、嫌になっちゃうぐらいね」

　雪ノ下は笑う。

　いつも通りの表情で。

　そんな彼女に釣られて、俺も皮肉めいた笑みを漏らす。

　と、雪ノ下の視線が遠くに向けられる。

「あ、来たみたい」

「そうだな」

　坂を超えて、黒塗りの車がやってくる。

　停められた車の運転席から出てきたのは、黒服に身を包んだひとりの老紳士だった。

　彼は雪ノ下に向かって、やうやうしく頭を下げる。

「お迎えに上がりました、陽乃お嬢様」

「ありがと。じゃあね、市原クン」

　そう言って、雪ノ下は車の扉を開く。

「なぁ、雪ノ下」

「何？」

「……いや、何でもない」

　俺は何を言おうとしていたのか。

　ついさっき、伸ばされた手を払った彼女に、いったい何を……。

　わからない。自分の心がわからない。

「そ」

　返ってきた言葉は、今まで聞いたどんなものよりも冷たかった。

　彼女はこちらを一瞥して、車に乗りこむ。

　ドアが閉められる音が、やけに大きく耳に届いた。

　やがて、黒塗りの車は進み出す。

　彼女が坂の向こうに消えていく様を、俺はただずっと見てた。

　ずっと、ずっと。

「……これで良かったんだ」

砂浜にぽつりと落ちた言葉は、寄せては返す波の音にさらわれて消えていく。

そう、これで良かったんだよな。

坂の向こうから視線を外すことなく、自分の心に問いかける。

しかし、答えは返ってくることがない。

　──じわり。

　足下に滲むしめった感触に視線を向けると、いつの間にか波が両足を包んでいた。

這い上がってくるような冷たさと気持ち悪さに、思わず顔をしかめる。

「俺も帰らないと」

　しかし、足が言葉通りに動くことはなく。

　動き出したのは、世界が完全な黒に溶けこんでからだった。

　車が走り出して数分。

　車内の空気は壊滅的に悪かった。

　その原因はひとつ。

「お嬢様、今日のひとり旅はいかがでし──」

「話しかけないで」

　ぴしゃりとそう言えば、運転席の執事は口を閉じる。

　後部座席で腕を組み、どす黒いオーラが見えるほどに不機嫌を身体全体で表していた。

　そんな彼女の頭の中では、先ほどの出来事がぐるぐると巡る。

　勝算がない戦いはしていないつもりだ。

　雪ノ下陽乃を見る市原肇の目は、少し前と比べて確実に柔らかくなっている。

　抱きついた時の反応も悪くなかった。

　打算的に、狡猾に。

　そうやって今まで、雪ノ下陽乃は欲しいものを手に入れてきた。

　手に入ると、思っていた。

　手に入れたい。

　その気持ちは､一度振られてからも変わらない。

でも、どうやって？

　──わからない。

　今まで近くに感じていたはずの肇のことが。

　見えているものは一緒のはずだと、そう信じていた彼の存在が。

　そんな彼を思っている、自分の感情が。

　心の正体に気づけないまま、彼女を乗せた車は走り続ける。

　思ったよりも遠くまで来てしまっていたらしい。

　彼女がそこに辿り着くのに、もう少し時間がかかりそうだった。