「望月、今回の作戦なんだけど……。」
意味も無いし理由も無い絶望。
そんな得体の知れない波に呑まれる事、あるよな。
どうしようもない虚無と焦燥。
ちょっと気を抜くと、直ぐにコレだ。
「……そして、このエリアは特に警戒を……。」
そんな時、あたしはいつも一日前の事を思い出すようにしている。
怠惰を手に、無為な時間に埋もれる自分。死んだも同然な日々を無様に生き延びる自分。
大丈夫。あたしは死なない。死ぬわけがない。
だって、死人がこれ以上死ぬ事は無いから。
「……望月、ちゃんと聞いてる……？」
意識が現世に戻る。考えていると周りの事を気にしなくなってしまうのは悪い癖だ。反省。
「はいはい、弥生姉。ちゃんと聞いてるよ。要するに『ちゃんと敵艦に注意しとけ』っつー話だろ？」
なんとなく耳に入っていた言葉を繋げて、その場を誤魔化そうとする。
「……ちゃんと聞いていなかったでしょ。」
「あっはは、バレたか。悪い悪い。」
「ちゃんと真面目に聞いて……。望月に何かあったら、私……。」
別にいいだろう、あたしが沈んだところで。
「あー。ごめんな、ちゃんと聞かなくて。」
裏表。心と口は別々の生命体だな。
「もう……。もう一回説明するから、今度は聞いてね……。」
「……と、いうことだ。では、今回の作戦、頑張ってくれ。」
司令官はそう言って締めくくると、執務室をそそくさと出ていった。
弥生姉から二度、司令官から一度。聞いてなかったのが悪いとはいえ、流石に同じ説明を三回もされては飽きるもの。
それでも最後まで説明を聞いたのは、聞かねば殺されるから。
司令官が“司令官”であり、あたしたちが“艦娘”だからだ。
“司令官”。艦娘を、その命を、道具として意のままに操る人間。巷では「捨て艦戦法反対」などと綺麗事を宣う若い提督もいるようだ。しかし、この戦いはそこまで甘くない。そんな戯言に耳を傾ける暇などない。
痛いほど鮮烈な黄金色の髪が、あたしの横でなびいている。
「この作戦海域、敵が強いって聞いたの……。怖いっぽい……。」
嘘だね、夕立。お前はいつも戦闘になると、一切の躊躇も無く敵艦を貪欲に殺すじゃないか。そうやって不安げな顔を演じて、周りの同情を誘うのはさぞ楽しいことだろうね。
いいか？艦娘が不安を感じることはあってはならないんだ。戦場に出ずに平和を貪る司令官が不安を感じないのに、どうして司令官の手足である私たちが不安を感じられようか。
そういうものなのだ。死を厭わない。厭う事は許されない。それが“艦娘”。道具としてのあたしたち。
斯く言うあたしも嘘つきだ。
一つ小さな深呼吸。心を落ち着かせる。仮面を被る。
言わなければならない嘘を言う。
「大丈夫だよ、なんとかなるって。」