ど、どうも、みつお・ライブです。
週一を守るとか言っておきながら、こんなに開いたのは理由があるのですが、言い訳にしかならんので割愛します。
こんなダメ作者ですが、よろしければ生暖かい目で見てやってください......。
では、第六話、スタートです。
ーー汝南都、袁術の居城に向かう道中ーー
「はぁ～......、ほんと憂鬱よねぇ～」孫策が、溜め息をつきながらこぼす。
「そう気を落とすな、雪蓮。......策を忘れた訳でもなかろう」難しい顔の周瑜。その顔は、どこか思い詰めている様にも見えた。
「まあ、ね......サンジくんには悪いけど、孫呉が力を取り戻すためには、これが最良の選択なのよね」
「......そんなに、サンジ殿に嫌われ無いか心配か」
「違う、違う、そんなんじゃ無くてね......何と言うか、不思議な予感がするのよ。......これから先、サンジくんに頼りっぱなしって訳にもいかないしね♪」
「雪蓮ちゅわぁ～～ん！ 冥琳ちゅわぁ～～ん！ 城門が見えてきましたよ！」
「......まさか、本当に馬より早いとはな......どんな脚力をしているんだ、いったい......」
「あははっ♪ 私も最初は驚いたわ。何てったって徳謀の一撃を、真っ向から蹴り止めるくらいだもんね♪」
「ハッハッハ！ サンジ殿の蹴りは凄まじいですぞ。なんせ、我輩を宙に蹴りあげた位ですからな」
「......"あちらの世界"は、皆その位強いのだろうか？ 一度、サンジ殿に"向こう"の話を聞かせて貰いたいものだ」
「そーんなの、冥琳がお願いしたらすぐに聞かせてくれるわよ♪」楽しげに雑談をかわす孫策一行であったが、軍の先頭はそろそろ城門にたどり着き、既に整列を始めていた。
「......それにしても、活気の無い町並みねぇ......まあ、解りきっていた事だけど」孫策が呟く。
「袁術はまだ幼い。恐らく、"袁術"という隠れ蓑の裏で、甘い蜜を啜る奴等に、良いように使われているのだろう。......だからと言って、許す気は毛頭無いがな......」冷静に見解を述べる周瑜。その目には、微かに怒気が篭っているように見えた。
「客将！ 孫策様御一行、入場！」門兵が叫ぶ。兵の練度が低いのか、整列している袁術軍は孫策の護衛に比べると、大分見劣りした。
ーーこいつは酷え......客を迎えるマナーがまるでなって無ぇ！ 下町の料理店でも、まだ上の対応をする。目から、姿勢から、雰囲気から！ もてなしの気配がてんで伝わらない！ そりゃ、こっちが格下かもしれ無ぇけど、これはあまりにも酷すぎる......ーー
冷静に、袁術軍の現状を見抜く孫策一行。護衛の兵を幾ばくか引き連れ、袁術の居城へと案内された。
ーー汝南都、袁術の居城、城内ーー
「にょほほほほ♪ よく来たの、孫策」独特の高笑いをあげながら、袁術が労いの言葉を掛ける。
「あーはいはい、ありがとありがと。......それで？ 今日は何の用かしら？」投げ遣りに孫策は言葉を返す。
「はいー♪ 今日は、お嬢様が是非にと仰っていたのでー♪ 最近"勝手に"将軍職を与えられた、さんじさん？ を紹介して欲しいんです♪」人差し指をピンと伸ばしながら、バスガイド風の格好をした張勲が言う。
「はーいはい、それ位お安いご用よ......でもその前に、折角だから、家の新しいお抱え料理人を紹介したいわね......サンジくん、お願いできる？」含みのある言い方で、孫策はサンジを呼ぶ。
「畏まりました、雪蓮様......」妙に落ち着いた様子のサンジが、孫策に軽く礼をしながら答えた。
「あらー、その方がサンジさんですねー♪ 料理が得意なんですかー。......どうします？ お嬢様ー？」張勲が、玉座に座る少女袁術に訊ねた。
「うむ！ 妾のために、蜂蜜を使った美味しい料理を作るのじゃ！」エイオーと、右手を空に伸ばしながら、袁術は偉そうに告げる。
「......よろしいですか、孫策様？」またもや恭しく接するサンジ。
「ええ、お願いするわね、サンジくん」これまたよそよそしい態度の孫策。
サンジは恭しく礼ををし、案内されるままに調理場へと姿を消した。
ーーこのよそよそしい態度は、袁術軍の軍師に危機感を持たせない為の策であり、サンジも泣く泣く了承している。ーー
食事をする為、中庭に用意された宴席へと移動した袁術達。
「......そろそろ、目的を教えてれても良いんじゃないですか～？ 周瑜様～？」張勲が問いかける。
「さて......何のことやら、見当もつきませんなぁ」大袈裟な身振りで、言葉を濁す周瑜。
「もぅ、惚けないで下さいよ～」今も尚食い下がる張勲だが、意外な伏兵が横槍をさす。
「七乃！ 七乃！ いったいどんな料理かの？！ 楽しみじゃの♪」袁術が問いかける。
「ぅえっ！ わ、私ですかぁ～？ う～ん、多分美羽様の大好きな、蜂蜜料理ですよ～♪」突然水を向けられ、戸惑う張勲。しかし、持ち前の頭脳をいかし、しっかりと返した。
「そうかの！ そうかのぅ♪ うははー♪ 楽しみなのじゃー♪」無邪気に笑う袁術。
ここぞとばかりに、周瑜は孫策と話し込むふりをして、張勲からの追撃をかわす。その見事な手腕に諦めたのか、張勲は袁術と楽しげに話し込む。
ーーしばらくして、サンジが料理や取り皿等を運んでくる。ーー
「お待たせ致しました......それでは......」運んで来た皿から蓋をはずす。
食欲にダイレクトに響く匂いと、思わずよだれが出そうになるその出来映えに、一瞬、時が止まったように感じた。
「この地方で採れる、今が旬のフルーツをふんだんに使った、"フルーツケーキ"です。」
それは、直径十五センチ程のケーキだった。色が映える様に並べられた数々のフルーツが、宝石の様に輝いている。香ばしいケーキの匂いと、甘く優しいフルーツの匂いが、見事に調和していた。
持ってきたナイフとフォークで、綺麗に切り分けていくサンジ。袁術達は、今か今かという目で見ている。
「......すごいのじゃ、あんなにフルーツ乗っておるのに、一つも崩れないのじゃ......」
「......本当にすごいですね～♪ ーーあぁッ！ 美羽様のお顔がとろけてらっしゃる♪ あれを食べたらどんなに可愛い顔をするんでしょう！ ......ますますサンジさんが欲しくなりましたね......ーー」
皆にケーキがまわったところで、サンジが料理の説明を始める。
「この地方特産の、"ジュエルべりー"や、"オーシャングレープ"、"サプライナップル"、"バラバナナ"等の果物を使った"フルーツケーキ"です。隠し味に......『蜂蜜じゃ！』......そうです、スポンジに蜂蜜が練り込んであります。存分に召し上がり下さい」
我慢できなかったのか、袁術が一口を食べてしまう。その一口で、蜂蜜に気づいた袁術は大興奮だった。
「んっ......！ 今まで、食べた事無いくらい美味しい...... はい、美羽様あーん♪」
「あーん♪ んぅぅーー♪ 美味しいのじゃー！ ......孫策！ この料理人を妾に譲るのじゃ！」
「ダーメ、サンジ君は一応"将軍"だもの。そう簡単にはあげれないわね♪ （パクっ）ん、たくさんフルーツが乗ってるのに、全然喧嘩せずに纏まってるわね♪」
「むむむー......！」
「んー、そうねー......じゃあ、こうしましょう！ サンジ君と、今そっちに居る家の将軍を交換しちゃえば良いのよ！」
「ッ！！ 美羽様それはッ」
「うむ！ 分かったのじゃ！ サンジは妾が貰ってやるのじゃ♪」
「ふふふっ♪ これで"交換成立"ね。じゃ、私の家族を返して貰うわね」
「......んー、美羽様がそこまで仰るなら、仕方無いですね～......ーーまぁ、取り敢えずここは頷いて、実は返してあげなーい、ってのが一番ですね！ーー」
「......その台詞、忘れないでよね」
獣の様に、獰猛な笑みを浮かべる孫策。張勲は、己の背筋が寒くなるのを感じたが、顔には出さず圧し殺した。
ーー孫策一行、帰り道道中ーー
「......上手くいったわね～、明琳、徳芳♪ ......"思春"、"蓮華"、ご苦労だったわ」嬉しそうに孫策が言う。
「ええ、円滑に策が進んだからな」周瑜が言う。
「ハッハッハ、この位お安いご用ですぞ。 ......しかし、どう言うことですかな？ 我輩は、サンジ殿の近くでキョロキョロしていただけなのですが......」疑問を浮かべる程普。
「あぁ、それはな......ーー」
ーー纏めると単純な策である。目的は、サンジと呉の将校の交換である。その為に、サンジは料理を振る舞い、袁術の舌を虜にした。料理中程普がそばに居たのは、そこに注目を集めて、孫権と甘寧の脱出を容易にするためであった。......ここには居ないが、"周泰"と言う名の隠密が、同時刻、別の城に囚われていた、"孫尚香"、"陸孫"を救出していた。ーー
「......ふむ、なるほど。 我輩も釣り餌の一つと言うことか。 流石は公謹殿だな」納得、といった表情の程普。
ここでようやく、助け出された孫権が口を開いた。
「姉様......心配をお掛けしてスイマセン。 それと、助け出してくれて、ありがとうございました」詫びをいれるかの様な態度の孫権。すぐ後には、同じく頭を下げる甘寧の姿もあった。
「気にしなくても良いわよ♪ 蓮華が無事で、私も嬉しいしね」慈しむ顔で応える孫策。その目には、安心の色がありありと浮かんでいたーー
ーーその頃、袁術の居城では......ーー
「ええぇ～っ！ 孫権様と甘寧さんが居ないんですか！？」狼狽する張勲。
「交換したんだから当然でしょう、張勲ちゃん」対照的に、落ち着いているサンジが言った。
「そ、そうですけどぉ」張勲は、考えが纏まらないのか、あたふたしている。
「サンジ！ お夕飯は、何にするのかの？」元気に聞く袁術。
「もっちろん！ 袁術ちゃんが、喜んでくれる料理だ！」サンジも元気がよかった。
「もうっ！ 美羽さまぁ～...... ーーんー、取り敢えずまだ、あせる必要は無いですね～♪ サンジさんはこっちに有るわけですから、孫策様も無理はしないでしょうしーー」危険は少ないと判断した張勲。
「うははー♪ 夜が楽しみなのじゃー！」
袁術の元気な声が、今日も城に響いていた。ーー