転生勇者と中二姫 ちなみに俺は一般人

丑三つ時

お待たせ致しました
レイダースの魔の手から逃れることができませんでした……
それでは、どうぞ！

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　汐見神社へ足を踏み入れると、鳥居の前には白衣に浅葱色の袴をまとった男が立っていた。恐らく、神主だろう。

「お待ちしておりました。話は凛様から聞き及んでおります。さあ、どうぞ」

　神主は深々と一礼し、俺たちを境内へと案内する。

　玉砂利を踏む音だけが静かに響いていた。

「あの、一つ聞いてもいいですか？」

「ええ、私に答えられることでしたら」

「海蝕洞にあった祠について、何か知っていますか？」

　神主の足が一瞬だけ止まる。

「そのお話でしたか」

　小さく息を吐くと、神主は再び歩き始めた。

「申し訳ありません。あの祠について、私の口からお話しできることは多くありません」

神主は続ける。

「あの祠は当社で管理しておりまして、代々『触れるな』『近づくな』『壊すな』とだけ言い伝えられ、我々はそれを厳守しております」

　神主はそれ以上は語らず、本殿脇の建物へと俺たちを案内した。そこは、資料室のような一室であった。

「ここの資料は持ち出し厳禁ですが、ご自由にご覧ください。それでは、私は失礼いたします」

　神主は扉を閉め、去っていった。

「さて、この量だ。手当たり次第にやるかい？」

　雨は近くにあった本を手に取る。

「それじゃいつまで経っても終わらねーよ」

　伝承っていうくらいだから、古いものに絞って探すしかないだろう。

「それもそうだね……それにしても、涼也。わかったことがひとつだけある」

　本を開いてすぐ、雨は神妙な趣でそう言う。

「どうしたんだ？　ドンピシャでなにかわかったのか？」

「この本というか、ここの本、恐らく古文書ばかりだろう？」

「全部じゃないとは思うけど、多いだろうな──あっ……」

　そういえば、雨は古文がめっぽう苦手だった。つまり、全くわからないことがわかったらしい。

「すまない、僕は力になれそうにない」

「おい、それじゃこの量を俺一人で探せと！？」

　それこそ無理難題だ。

「いや、涼也。君もこれを見てみるといい。そもそもの問題だよ」

　そう言って、こちらに本の内容を見せてくる。

　そこにあるのは、ミミズが散らばったかのような文字。

「あー、読めねーなこれ」

　俺たち一般学生には読めそうにもなかった。

「せっかく情報はあるのに無駄骨だね」

「読めないなら、知ってる人に聞くしかねーだろ。会長も読めないのわかってて差し向けただろ、これ」

　本当に性格が悪い。

「そうだね。神主さんなら何か知っているかもしれないね」

「神主さんのところに行くか」

　俺たちは資料室を出る。

「おや、もうよろしいので？」

　扉を開けると、すぐ目の前には神主が立っていた。

「待ってたんですか？」

「ええ、凛様から、すぐ出てくるだろうから待っててやってくれ、と仰せつかっておりましたゆえ」

　神主は穏やかな笑みを浮かべている。

「あの人、どんだけ人をおちょくってんだ……」

「凛様は、昔から人を見る目がおありでしたから」

「褒めてねぇよ……」

　思わず深いため息が漏れる。

「それで、何か話を聞きたいのではないのですかな？」

「この地の人魚の伝承について聞きたい」

　そう告げると、神主は少しだけ表情を改めた。

「伝承ですか。古文書に書かれているものでしたら、お話ができます。幾つか文書は残っているのですが……」

「その中で一番古いものを教えてください」

　神主は少し考えるように目を伏せた。

「では、最古の記録に残されている内容をお話ししましょう」

　神主から語られた物語を要約するとこうだ。

　昔、この地に人魚がおり、村の人間と交流があった。しかし、村の人間は不老不死を求め、人魚を殺し、村人全員が人魚の肉を食った。しかし、村人全員、謎の死を遂げた。

　雨が話してくれた伝承と概ね変わりはない。だが────

「どうしたんだい、涼也。何か腑に落ちない様だね」

「いや、人魚と人間が交流してたってところもなんだけどな」

「うん、驚きだね。それが、人魚の血肉を狙ったものだったっていうのは残念だけどね」

「いや、そこじゃない。俺が気になってるのは──」

「その本、誰が書いたんだ？」

　その古文書通りであれば、村の人間は全滅したはずだ。そんな状況で、誰がその古文書を書いたのか。

「その記録を書いた人物については、分かっておりません」

　誰が書いたのかわかったとしても、この世にいるはずもない。

「ありがとうございました」

「いえいえ。では、この老体からひとつ。歴史とは、紡がれていくものです。しかし、時が経つにつれ、それは物語へと変わり、少しずつ綻びが生じるものでもあります。私は最も古い記録をお伝えしましたが……それすら、真実であるとは限りませぬ」

「はあ……？」

　何が言いたいんだ？　雨もキョトンとしている。

「なあに、気にすることはありますまい。では、お気をつけて」

　俺たちは神社を出る。時刻は深夜二時前。夜も更けきっている。

「涼也、嫌な気配が強くなってる」

　雨は海蝕洞の方へ視線を向けた。

「祠へ行った方がいいかもしれない」

「……だな」

　静かな夜。靴音を響かせながら、俺たちは走った。

「やはり遅いな、お前たちは」

　やはりいる、この会長

「会長、そろそろそれがなんなのかを教えてください。そんな得体の知れないものに振り回されるのは懲り懲りですよ」

「そういうな。こちとら、異界の妖には懲り懲りなんだ」

「それはすみません……」

　雨は頭を下げる。

「まあ、なんだ。この祠は友の墓だ。別にあの妖が歌を歌うのは構わんが、解釈違いは気に食わん」

「解釈違い？」

「実害も出ていることだしな。本来、異界の妖には手出しするつもりはなかったが、今回ばかりは特別だ」

「最初にあった時、魔物を倒してたんじゃ？」

「いや、私は何もしてないぞ。そもそも、アレらを斬ったことはない」

　凛は少しだけ首を傾げる。

「そんなことより、丑三つ時だ。奴さんもお見えだぞ」

　歌が聞こえる。それはだんだんと大きくなってゆき、洞窟内に響き渡る。

「いい加減、そのデュエットをやめてもらおうか？ 耳障りだ」

「私は悲痛な歌に答えているだけ」

「それがお門違いだと言っているんだ。去ね。そうすれば、私も追わん」

「本当に傲慢ですね。同胞が残した歌、あれほど悲しい歌は聞いたことがありません。まさに絶望。同じ悲劇を繰り返さないためにも、私は人間を滅ぼします」

　シレーニアは海へ手を伸ばす。

　次の瞬間、巨大な波が洞窟内へ押し寄せた。

「涼也！」

　雨は俺の前に出るが、あんなのに巻き込まれたらひとたまりもない。

　逃げ場はない。

　凛は動かなかった。

　ゆっくりと、刀に手をかける。

「そうか。ならば仕方ない。警告はした」

　一閃。

　海が、割れた。

　その斬撃は海だけではなく、シレーニアの身体をも捉えていた。

「……っ」

　シレーニアの身体から血が流れ、海へと溶けていく。

「あれは希望の歌だった。貴様には分からぬさ」

「そう……ですか……それは、確かに解釈違いでした……ね……」

　海に浮かんでいたシレーニアは深い海に消えていくのだった。

　俺たちは洞窟を出る。

「結局、なんだったんですか？」

　今回の話、全く見えてこない。

「そうだな。この地の人魚の伝承は調べたんだろ？」

「ええ、まあ。胸糞悪い話でしたけどね」

「昔々、この地に人魚がいた。ひょんなことから、陰陽師の少女はその人魚と知り合うことになる。人魚は少女を通じて、人は妖と分かり合えることを学んだ。少女も然りだった。

　しかし、大人はそんなことは信じない。むしろ、人魚の肉は不老不死を与えるとされ、人々は人魚を探した。少女は妖と共存するという思想を危険視され、迫害され、殺されそうになる。

　必死に逃げた先、人魚との思い出の場所には息絶え絶えの人魚とその血肉を啜り、嘲笑う大人たち。少女は人魚を助けようとするが、返り討ちにあってしまった。

　死にそうな少女をみて、人魚は己の心臓を少女に食わせるのだった。

『いつか、妖と人間が手を取る世界を……』

　その歌はいつしか不老不死となった少女の夢となり、墓を後にするのであった」

「それって……」

「なぁに、ただの昔話さ」

　会長はニヒルに笑うのだった。

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海編終了です
戦闘は一瞬です……
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