あの華奢な体のどこにこんな力があるのだろう。
７０はないし60kg後半ぐらいはある俺を楽々と背負って運ぶ彼女はやはり、人間ではないのだな。と再確認したところで。
「この辺りでいいかな」
長い廊下を抜けたそこは洞窟の中だというのに、光があった。そして、凄惨な光景が、網膜を殴りつけてくる。目を背けたいが、今は自由が無い。嫌悪感に反して、冷静に観察を続けている自分がいる。
最初は、壁のように見えた。が、まるで違った。
ずらりと並んでいるのは、『人のような何か』……。摩耗して角が取れ、シルエットだけがみてとれる白い氷像が、見下ろすように立っている。
これらは全て、彼女の『コレクション』なのだろう。プレデターみたいな趣味しやがって。
俺は『先代枕』と場所を入れ替わって、葦を編んだ敷物の上に寝かされた。
「疲れた……寝よう」
俺の体の側面と差し出した握手の手を支点に、三角形のスペースが生まれる。そこに彼女がすっぽりと収まってみたが、モゾモゾとして、腕の位置を何度も確認し、しっくりこなかったらしい。
俺は雑に転がされ、横受け身をしたような衝撃が走る。そして、腕の上に彼女の頭が乗った。今度はしっくりきたらしく、今はすやすやと無防備な寝顔をさらけだしているようだ。
「すぅ……すぅ……」
寝息だけが聞こえる、洞窟の中。
昔もこんなことがあったような気がしたが、それよりも。
辺りを見渡すが、何も見えない。彼女が俺の死角で何かをして、唯一の明かりを消していたのは覚えている。
体の大部分が、動くようになっていた。
三十六計逃げるに如かず。
ただ、逃げるのにも戦略がある。脳内でシミュレーションをするしないでは、後の結果に雲泥の差があるだろう。
まず、立ち上がる時。間違いなく、彼女に気取られるだろう。こっそりやればなんとかなるかもしれないが、腕の上に頭が乗ってる状態では起きられるかもしれない。そうなったら、あの膂力で組伏せられてほぼ詰みなので、彼女が起きる前提で動いた方がいいだろう。
洞窟の中は日没を過ぎ、完全に暗闇だ。走り出すことは出来ないし、壁に手を当てて進む必要がある。……俺を凍らせた時、彼女の目は縦に割れていた。それは、夜行性の生物にみられる特徴であり、目に入り込む光の量を調整するのに長けている証左だ。俺にとっては暗闇でも、彼女からは逃げる俺を視認出来るかもしれない。
洞窟をなんとか脱出出来たとする。その後も、彼女は追ってくるだろう。それをどう巻く？熱に弱いとかは無い、温泉の湯気を平気で耳元に顔を出していたのだから。
あの時は、『枕が欲しい』という目的があったから遠回りな手段を選んでいただけで、目を合わせただけで人を凍らせられる彼女が本気をだしたら……。
俺は、焦りすぎて視野が狭まっている気がする。そもそもの前提からして覆るような、何か他の方法がないだろうか。
「ううん……」
苦しそうな顔をしている。普段から氷を枕にして眠る彼女には戻ってきた俺の体温は暑く、寝苦しさを生んでいるのだと思う。額には、うっすらと汗が滲んでいる。実際は結露が見せた錯覚なのだが、俺には知る由も無い。
「……ま……ぅ……」
「どうかしてるな、俺」
空いていた左腕で、いつでも振り下ろせるように固めていた握り拳。その力を抜いて、ズボンからスマートフォンを取り出した。
もし電波が繋がるなら、110番からこちらの位置を逆探知して俺を見つけてくれる。その時の俺が、死体だとしても。素早く画面を確認したが、洞窟の中は圏外だった。よし、殴ろう。俺は決意と共に、スマートフォンを強く握った。
「──ママ？」
目と目が合った。気がする、暗闇だが。
相手は寝ぼけているが、俺も混乱している。
「さようなら」
俺は何を、言っているのだろう。
冷気が迸り、右腕に彼女の蠢く髪の毛がマメ科の植物の蔦のように這って、絡め取られそうになる。俺は慌てて飛び退いた。そして立ち上がり、スマートフォンの明かりで洞窟を照らしながら、出口へと走る。
「……ぁ……行かないで」
絶望を孕んだか細い声が、背中から聞こえた。体感ではそのコンマ秒後に人工的な明かりが廊下を走り、一瞬で俺を追い越した。振り向くと、彼女は俺に背を向け、氷像の一つに抱擁をしていた。髪は白くなっている。それに連鎖するように『彼女の目を見てはいけない』と得たばかりの教訓を思いだし、前を向いて走り出す。
足音は二重になって、追走曲を奏で始める。
タッタッタッタッ……
ﾀｯﾀｯﾀｯﾀｯﾀｯﾀｯﾀｯﾀｯ……
目の前に突然行き止まりが現れた。道を間違えた？いや違う。これは出口付近のヘアピンカープだと思い出して減速し、体を反転させてまた走る。一瞬視界に入った彼女は、NARUTOの屍鬼封尽で両腕が使えなくなった大蛇丸のような走り方で迫っていた。真顔だったのに、その瞬間だけ笑顔になるのは心が折れそうになるからやめて欲しい。
外の暗がりは、相変わらず余所余所しい。自然の中で人間は、異物になって久しい。誤魔化しようもなく、俺は地面に座り込んで動けない。
彼女は洞窟の外に出て、俺を探している。
そこへスマートフォンの電子音が、静寂を割って鳴り響く。
彼女が音の鳴る方へ走り出す背中を確認したら、俺は立ち上がり、洞窟の奥へと歩きだした。
◆◇◆
俺は走って逃げ切れないと、諦めていた。
だが、生きたいという強い気持ちは揺るがない。
その生への強い執念が、俺にある仮説と悪魔的な発想をもたらした。
俺は洞窟の外には出ずに、ヘアピンカープの先の岩の窪み、陰が濃くなる場所に身を潜め、彼女が勝利を確信させる、ミスリードを仕込んだのだ。
電話帳を開いた一番上は、気遣いのよく出来る後輩の名前で、迷わず発信してワンコールも待たずに切り、洞窟の外へと放り投げた。携帯はハードカバーで防護されているので、よっぽどの事で壊れたりはしないだろう。
そして間髪入れずに通り過ぎていく彼女、その背中を眺めていた。携帯を投げてから十秒も経たずに、後輩からの着信音が鳴り響いた──
──天井には文明の象徴とも言える電球がぶら下がっていたが、それを不思議だとは感じなかった。むしろ俺は、納得した。仮に雪女が仙人のように霞を食べていたとしても、生きにくい世の中なのだから。
洞窟の奥へと戻ると、改めて氷像と向き直った。表面が濁っている氷像に、車の鍵のキーホルダーに下げていた小型ライトで一つ一つを照らしていくことで、その殆どが
様子が違ったのは、たったの二つ。『先代枕』の腕がもげた熊の氷像と、美しい女性がベースとなっている氷像、だ。
「──それ以上近づいたら、君のママを粉々にするよ。……いいね。僕はあくまで、交渉がしたいんだ」
洞窟の外から戻ってきた彼女は、地面を叩き割る勢いで地団駄し、歯軋りの音が聞こえる。……ビンゴ。きっと憎々しげに俺を睨み付けているのだろう。
「殺シテヤル……ッ、どうして動けた」
「さぁて。怖いなぁ、僕は被害者なのに。手が震えちゃうね」
俺は舞台の台詞を読み上げるように朗々と話し、手に掴んだ氷像を揺らして挑発をする。
「触るなッ！」
「立場を理解しろよ雪女ァ！！！」
俺が被せるように怒鳴ると、余韻が消える頃にはとても静かになった。
「有意義な話し合いが出来るといいね」
「……この悪魔め」
ドキリとした。言い得て妙だな、と思ったからだ。
俺の心は、あの時から凍てついたままなのかもしれない──と幼稚な考えが頭を掠め、苦笑する。
「クハハッ……いいね」
背後から固唾を呑む音が聞こえ、俺は笑みを深めた。
〔 第２ラウンド 一般男性 WIN 〕──続く
次は雪女の回想から、たぶん終わる。
(なんでいきなり熊？と思った鋭いお方、熊は深夜と整合性の摩擦で生じたバグです。)