強キャラ物間くん。

大嫌い

確かあれは、中学の頃だった。

高校受験の英語の勉強の片手間に、

今や平和の象徴で不動のNo.1ヒーロー、オールマイトの名前の“意味”を知った。

Almight(オールマイト)《ɔːlmάɪṭi》全能の、全能者。

まさに“最強”を表すヒーロー名を、僕はおぼろげにだが、カッコいいな、と感じた。

ーーーーただそれ以上に、続けて調べたNo.2のヒーロー名について不思議な違和感を感じた事は、はっきり覚えている。

「…これでいいのか？」

そんな事を思い返しながら、僕はエンデヴァーの筋肉質の肩から手を離し、問いかけに頷く。そして、僕の中に《ヘルフレイム》が宿ったのを、なんとなく感じ取る。

ただでさえ僕の提案で待たせてしまっているのだ、あまり彼と話している時間はないだろう。

「えぇ。約束は守りますよ」

「…ふん。最初(ハナ)から期待はしていない」

「でも、現状を変えたいからここに来たんですよね？」

大の大人が高校生と“約束”というのが恥ずかしいのか、素っ気ない態度を取るエンデヴァー。

『ーーーエンデヴァーさん、もし良ければ、詳しい話を聞かせて貰えませんか？』

『…なんだ小僧。別にお前に教える義理はーー』

『僕の《個性》、知ってますよね？あぁ、そういえば、さっきの緑谷君は轟君と決勝で当たるけど、僕は順当に行けば準決勝で当たるんです』

『…何の話だ？』

『ーーー《個性》、貸(・)し(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)。その代わり、貴方の息子さんの“反抗期”を終わらせる事を、約(・)束(・)しましょう』

そんな、約束。

つまり今僕には、轟焦凍にただ勝つだけではなく、“左側”を使わせるというミッションが課されている。

まぁ、実は、このミッションをクリアさせる自信はあまりない。…というより、別にこの約束を反故にしても僕に実害は無いので、そこまで考えていない。ただ轟父子(おやこ)両方に嫌われるだけだ。

ーーー僕としてはこうして《No.2の個性(ヘルフレイム)》を使える事自体が幸せだし。

「ただ、あぁ…拳藤にはっきり言っちゃったしなぁ…。…仕方ない」

「物間くん！そろそろ試合を始めますよ！」

「はぁ…エンデヴァーさん」

『全力の轟を倒す』…自分の言葉を思い返しながら、ため息を吐く。ミッドナイト先生が急かしてくるので、僕はエンデヴァーに向かって言い逃げする。

この言葉が、どう転がるかはわからないけど。

「もし試合が中断になりそうだったら、それを止めて下さい。…あと、父親らしく、轟君の応援でもするといいと思いますよ」

⭐︎

『立(・)て(・)！(・)こんなもので倒れていてはオールマイトはおろか雑魚ヴィランにすら！』

『やめてください！まだ５つですよ！』

『もう５つだ！邪魔するな！』

思い出すのは、忌まわしい幼少の記憶。

この頃からだった。母親は病院に入れられ、本格的に父親を嫌うようになったのは。

そして、俺は今、当時のように。

「………ぐっ！」

ーーー膝をついて、顔を歪めながら、燃え盛る真っ赤な炎を見上げている。

『………』

つい試合が始まる前まで騒がしかった実況も、観客席の声も無い。もはや、火の海と化したフィールドの真ん中で佇む1人の少年に、目を奪われていた。

試合が始まって2分が経った頃だろうか。

もはや勝敗は、ほとんど決していた。

「ーーーしみじみ思うよ、《個性》には相性がある。今(・)の(・)君と今(・)の(・)僕じゃあ、100回やっても勝敗は変わらない」

ーーーそれ程までに、圧倒的な差。氷と炎の、相性の悪さ。

もう、何度炎をモロに浴びたかわからない。それでもまだかろうじて耐えているのは、自分の“右側”のお陰に他ならない。

だが、もはや立ち上がれない程の満身創痍だ。

「ここにいる観客(ギャラリー)もそれを察している。見ろよ！さっきまであんなに盛り上がっていたのに、今やお通夜みたいじゃないか？笑えるよ」

「けど、何故か、皆まだ何かに期待してるように見える。ここから巻き起こる、大どんでん返しに」

絶えず炎を身体に纏わせている少年ーー。

物間寧人が、両手を広げ、薄く笑う。

「さぁ、この状況を覆す事なんて、出来るのかなぁ？」

「テメェ…！」

所々痛む火傷に苦しみながら、思わず俺は苛立ちの声が出る。どんなに右側で身体を冷やしても、それを上回る熱量。火傷の痛み。

悔しいが、俺の“氷結”は、なす術もなく蒸発させられちまう。

そして薄々気付いていたが、コイツは俺に“左側”を使わせようと画策している。今のくだらない煽りも、その一種だ。

「…金でも握らされたか？ムカつくな…！」

詳しい事はわからないが、コイツはあのクソ親父の仲間みたいなものだ。そんな奴に歯が立たない自分にも、腹が立つ。

「ーーーームカついてんのはどっちだ、って話だよ」

静かに、フィールド一面を覆う炎の熱量が増す。

煽りは諦めたのか、無表情でこちらを見下ろす物間。

「この《個性》は、強(・)い(・)。使ってみて実感するよ。流石No.2まで登り詰めた《個性》だよ。成(・)長(・)もしてるし、使い方も豊富だ」

「ーーーただ悲しいかな。それと同時に“弱点”もわかるんだ」

それは、《コピー》を持つ物間寧人にしか出来ない、弱点の暴き方。

「超高温の炎を連続使用すると身体に熱が篭り、身体機能が低下していく。そしてそれを今、実際に感じているよ」

どんな《個性》でも万能ではない。強い点もあれば弱い点もある。

「ーーそしてこれは、君の“右側”にも言える事だ。ウチの学級委員長は気付いたよ、君も同じ様に冷え続けた時、身体機能は低下する」

「………」

そして同時に、今(・)の(・)俺の弱点を、的確に指摘する。

「…僕はね、クラスメイトは勿(・)論(・)、人生を懸けて挑んできた普通科の少年、これまで戦ってきたA組の2人、全(・)て(・)を(・)蹴(・)落(・)と(・)し(・)て(・)ここに立っているんだ」

物間寧人は、感情を、怒りを燃(・)や(・)す(・)。炎が揺らめく。

「そうやって辿り着いたこ(・)こ(・)で、君みたいな半端野郎と戦ってるんだ。ムカついても仕方がないだろう？」

「ーーーあぁ、“左の力を使わずに1番になる”、だっけ？…よく言えたものだねぇ、そ(・)の(・)程(・)度(・)の力で」

コイツが言ってるのは、正論だ。勝者と敗者の立場から考えても、この場において不適切なのは間違いなく俺だ。

「うるせぇ…。借りモンの《個性》の癖に…！」

そんな冷静な思考とは裏腹に、視界にどうしても映る一面の炎が、俺の感情を苛立たせる。ガキみたいな言葉が、口から漏れる。

「ーーーあぁ、その通りさ。だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)僕はまたムカつくんだ。“借りモン”の《個性》じゃない、君自身の《個性》が可哀想で仕方がない」

「だってそれはーーー、君の、《個性(ちから)》じゃないか」

まるで《個性》を人間とでも扱っているかのような物間の言葉。それに呼応するように、炎の勢いが増す。

俺の…《個性(ちから)》。その言葉は不思議と胸に落ちた。そして、ドクン、と“何か”が拍動した気がした。

その“何か”を否定するように、俺は首を振る。

「…ち、違(・)う(・)…！俺は、親父を見返す為に……！」

「ーーーーーど(・)こ(・)、(・)見(・)て(・)る(・)ん(・)だ(・)？」

俺は言葉を失う。何を問われたのか、全くわからなかった。

「あぁ、イ(・)ラ(・)つ(・)く(・)よ(・)。君はずっと、僕を見ているようにみえて、見(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。僕の後ろにいる、エンデヴァーを見てるんだ」

「ーーーあぁ、本当に不愉快だ…！虚仮にされた気分だよ。ここまで来た“過程”を…！」

物間の言葉に、熱(・)が(・)帯(・)び(・)る(・)。それに呼応するように、周囲の炎の熱を増す。

「ーーーなりたい自分(ヒーロー)になる為の、僕の“努力”を…！」

「………！」

ーーーな(・)り(・)た(・)い(・)自(・)分(・)に(・)、なる為。

何故かその言葉を、聞いた事がある。いつの間にか、忘れてしまった言葉を。

どこかで、昔。

『いいのよ、お前は』

ーーー血に囚われる事なんてない。

『ーーーーーなりたい自分に、なっていいんだよ』

あぁ、なんで忘れていたんだろう。そんな、優しい声を。

自分の、原点(オリジン)を。

「…説得は失敗、か。悪いね、拳藤」

そう諦めたように呟いて、物間は右の掌をこちらに向ける。炎が、来る。

未だ片膝をつき満身創痍の身体は、動く気配が無い。氷結だけじゃ防ぎ切れない。なら、どうする？

決まっている。

とどめの一撃、と言わんばかりの真っ赤な炎が、俺を襲う。

「ーーーーーッ！！！！」

瞬間、ただでさえ高まっていた会場の“熱”が、増す。温度が、上がる。

ーーーーー俺(・)の(・)炎(・)で(・)。

そうだ。思い出せ。

「俺だって…！ヒーローに…！！」

「…はぁ。遅いんだ…よ…はは…」

相殺された炎が晴れ、俺は物間寧人と本(・)当(・)の(・)意(・)味(・)で(・)目を合わせる。こんな俺に真摯に向き合ってくれた、感謝すべき男と。

さぁ、勝負はここからだーーー。

「……………は？」

ドサっと。

その瞬間、物間寧人は膝をついて、倒れ込んだ。

絶えず炎を身体に纏わせてーーーいや、違(・)う(・)。

遅れて、俺は気付いた。先程物間が言った言葉を思い出す。

『超高温の炎を連続使用すると身体に熱が篭り、身体機能が低下していく』

『ーーーそ(・)し(・)て(・)そ(・)れ(・)を(・)今(・)、(・)実(・)際(・)に(・)感(・)じ(・)て(・)い(・)る(・)よ(・)』

ただ話しているだけなのに、超高温の炎を使用する必要は、無い。

それでも、思い返せば、物間寧人は炎を常(・)に(・)放出していた。

それはなぜか？…考えられる理由は１つ。

ーーーー物間寧人は、《ヘルフレイム》を制御(コントロール)出来ていない。

物間が倒れ込んだのに関わらず、フィールドを覆う炎は熱量を増した。まるで、意思を持っているように。

⭐︎

ーーーーあぁ、マズった。

轟と会話し始めた時から、僕は《ヘルフレイム》を制御できていない。

意識が朦朧とする。もはや、轟と何を話していたのかも思い出せない。身体に溜まっていく熱が、考える事を許さない。

ここだけの話、轟に告げた言葉は全て無意識の、反射の言葉なのだ。まぁ、僕は口が回るし、実際何とかなったらしいので良しとする。

身体に鞭を打って思考を回し、なんとか現状を打開しようとする。

何が原因だっただろうか。

僕の“炎”のイメージとして、“怒り”という感情を使ったからだろうか。確かに、少し軽率だったかもしれない。

もっと冷静に、純粋な“炎”をイメージすればよかったのだろうか。

…わからない。ただ今(・)の(・)僕に《ヘルフレイム》は力を貸してくれない。それだけは確かだ。

いくら止めようと思っても、もう炎は止まらない。一度見せた隙を、《ヘルフレイム》は逃さない。

身体に籠もった熱を外に出そうと、脳が無意識に《ヘルフレイム》を発動する。ただその狙いとは裏腹に、身体は更なる熱を溜める。完全な悪循環。

あぁ、流石No.2の《個性》だ。そこら辺の《個性》とは、格が違う。僕なんかに扱えるシロモノじゃなかった。

もはや倒れ込んだ身体は動かない。

もう、僕に何とかする力はない。

あぁ、ダメだ。このままだと、戦闘不能と見なされて、試合が終わる。

それどころか、最悪、《個性》に焼き殺されるかもしれないな、なんて、あながち冗談とも言えない事を考えながら僕の身体は“燃える”。

燃えて、燃えて、燃えて、燃えて、燃える。

もはや、抗うことをやめた。

僕が《個性》を燃やしていたんじゃない。

僕が《個性》に燃(・)や(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)ん(・)だ(・)。

…なら、いい。思う存分、燃(・)や(・)せ(・)。

ーーーーーそうして辿り着いた先に、そ(・)い(・)つ(・)はいた。見つけた。

《個性》に燃やされ続けて、身を委ねたその先に。

“現実”の僕の身体は動かないし、“現実”の僕の目は何も見えていない。

だから、ここからは“想像”。

そんな“想像”の中で、確かに僕は手を伸ばし、感じる。

“触れた”と。

それはいつだって、僕の《個性》の引き金(トリガー)。

う(・)ま(・)く(・)い(・)っ(・)た(・)、と確信した。

いつの時代だって仲良くなる為に必要なのは、会話(コミュニケーション)だ。

轟焦凍とはもう会話した。

だから、次(・)は(・)お(・)前(・)の(・)番(・)だ(・)、《ヘルフレイム》。

お前を制御する為には、この“過程”が必要だ。

“《個性》と会話”。そんな荒唐無稽な話を現実にする現象を、僕は知っている。

「ーーーーー“同調(シンクロ)”」

その瞬間、場面は切り替わる。

⭐︎

真っ黒な空間。

気付けば僕は、そこで立ちすくんでいた。

ーーーーー…は？

声を出したつもりが、出ていない。

どういう事かと自分の現状を確認する。

鼻から下の、本来あるはずの身体は影のような黒いモヤに覆われていた。先程まで籠もっていた身体の熱もない。

ーーーーーなんだ、これ。

疑問は無限に生まれてくる。けど、そんな僕に構わず、空(・)間(・)が(・)変(・)化(・)す(・)る(・)。年季の入った、大きめの屋敷の1室だ。

『ーーー…誰よりも、強くなりたい』

ーーーーー誰だ、このオッサン。

見覚えがない中年の姿に、思わず“出ない声”が出る。

しかし次の場面切り替えを経て、その正体を理解する。

それは、“炎”で敵(ヴィラン)を退治する姿。

No.2ヒーロー、エンデヴァーの姿だ。

今から十数年程前だろうか、それでも、まだ中年感は拭えない。

ーーーーーなるほど。

少しずつ、理解していく。僕は今、《ヘルフレイム》と“同調(シンクロ)”して、エンデヴァー…いや、轟炎司(とどろきえんじ)の人生の一部を辿っている。

僕はそれを、瞬きする事なく見る。《ヘルフレイム》を“知る”為に。“イメージ”する為に。

『ーーー“赫灼(かんしゃく)熱拳ヘルスパイダー”…観念しろ、敵(ヴィラン)』

五指から炎を糸状に放射し、敵を拘束するNo.2ヒーロー。

ーーーーーへぇ。

その姿を見て、僕は思わず感嘆する。そういえば、エンデヴァーは事件解決数はオールマイトを超えて、史上最多という記録を持っている。

その事実も頷けるほどの、立派な手腕だった。

そしてまた、空間は変化する。

次は、筋トレなどの風景。ただの日常的な鍛錬の姿。僕は、《コピー》する為に触ったエンデヴァーの肩を思い出す。

オールマイトに負けず劣らずの筋肉。当然、生半可な鍛錬で手に入れられるものではない。

場面は何回か、似たような鍛錬の風景を続ける。

それはまさしく、“努力(エンデヴァー)”の人生だった。ただ、その結末を知ってる僕は、無性に悲しくなる。万年No.2という結果を。

そして僕は、その人生を辿る。

『ーーーーー立て、焦凍』

間違った、努力(エンデヴァー)の人生を。

『立て、焦凍。お前はこの技を習得しなければならない。俺から逃げるな。お(・)前(・)から逃げるな』

『うぅ…』

『燈矢は惜しかった。俺以上の火力を備えているのに、冷の体質を持ってしまって…。あいつは惜しかった』

『ーーーお前だ焦凍。ようやく、お前だけがこの技を！俺の野望を完遂できる！』

ーーーーーもう、いいよ。《ヘルフレイム》。これ以上は、もういい。

本心だった。もう充分だ。

これ以上、この記憶は見たくない。

だって。

ーーーーーその技は、僕が“真似(まね)”していいモノじゃない。

ーーーーーそれは、轟焦凍本人が、全てを乗り越えて習得すべき技だ。

ーーーーーだから、まず今、その一歩目を、僕(・)ら(・)の(・)手(・)で(・)。

《ヘルフレイム》が、頷いた気がした。

そして、僕は“現実”へーーーーー。

⭐︎

倒れていた身体を、起こし、状況を確認する。

試合は、まだ終わっていなかった。というより、僕の負けを決定しようとする間際を、僕の言った通りにエンデヴァーが止めているらしかった。

『なんで止めるんですか！？エンデヴァーさん！』

「うるさい！やっと焦凍が己の力を受け入れた所なのだ！邪魔をするな！」

『いや邪魔というか…！どちらというと貴方が…！！』

「…すいません、もう、大丈夫です」

僕は苦笑いしながら、怒り心頭のミッドナイトに無事を伝え、轟焦凍に向き直る。

何とか立ち上がってフラフラの轟は、僕に心配そうな顔を向ける。対戦相手に向ける顔じゃないな、全く。

僕はそれに、フィールドと僕、それぞれを暴走するように覆っていた炎を、自分の意思で消す事で応えた。

もう、心配はいらない。

「……試合、続けます」

『え、えぇ！？』

轟が、ミッドナイト先生に告げる。轟本人が認めたのだ、当然試合は続行。

ただ、僕も轟も、満身創痍。

だから、考える事は同じだった。

ーーーありったけの全力の、一撃を。

僕らは同時に、大技の準備を始めた。

今の満身創痍の僕の全力は、本来(オリジナル)のエンデヴァーの全力の足元にも及ばないだろう。

それはつまり、手加減なんて出来ない状況を意味する。好都合だ。

僕は自身の熱を、限(・)界(・)まで引き上げる。

足りない。もっと、燃やせ。己を燃やせ。

燃やされるんじゃない、燃(・)や(・)せ(・)。

ーーーーー力を貸してくれ、《ヘルフレイム》。

僕はあの“同調(シンクロ)”を通して、僕が《ヘルフレイム》を制御できない理由に辿り着いていた。

ーーーーー認めないと、ダメだよな。

中学の頃、英語辞典で見たあのページ。

Endeavor《ɪndévɚ》努(・)力(・)

その意味に、違和感を覚えていた。

ーーーーーそれが、“主”を馬鹿にされたように感じたんだろ？

大丈夫、お前のお陰でわかったよ。ただ、今(・)、道を踏み外してるだけだ。それまでの轟炎司の人生はまさしく“努力”だ。

そして、多分これからも。

ーーーーーこれは、轟焦凍を救う為の戦いじゃない。

ーーーーー自分を見失った父子(おやこ)を救う為の戦いだ。

だから、力を貸してくれ。

熱(・)が(・)、(・)増(・)す(・)。身体が悲鳴をあげる。けど、悪い気分じゃない。

ーーーー不思議と、周りの様子が確認できた。

「そうだ！ここからがお前の始まり！俺の血をもって俺を超えて行き俺の野望をお前が果たせ！！」

僕の言葉通りに、息子に声援を送っているのだろうか。いや、あれはただの歪んだ親バカだな。

「ーーーー負けるな！轟くん！」

轟家の家庭事情を知っているであろう、緑谷の声。おや、僕に味方はいないのか？

「物間さん……！」

「アツくなれぇぇぇぇェエ！！」

「物間っ…！ぶちかませっ！！！」

そう少し悲しんでいると、聞こえてくる。騎馬戦を共に乗り越えた、僕の親友らの声。

あぁ、最高だ。

その声援に応える為に、僕は更に自分を燃やす。

身体に、熱を溜め続ける。歓喜を、怒りを、哀しみを、感情を、自分のありったけを燃やし続ける。

ついにそれも、限(・)界(・)を迎える。

ーーーーーまだ、だ。《ヘルフレイム》。

ーーーーーウチの学校の“校訓”、知ってるかい？

ーーーーー…“大嫌い”って。はは、確かに、言いそうだ。

ーーーーーそれじゃあ、君は？

僕は、《ヘルフレイム》との最後の会話を終えて、体勢を変える。

両腕を十字にクロスさせ、両手両足を大の字に開く。

「ーーーーーありがとう」

「ーーーーーありがとな、物間」

僕と轟の感謝の言葉が重なり。

轟焦凍の“ま(・)だ(・)名のない大技”と物間寧人の“プロミネンスバーン”は衝突する。

そして、決着がつく。

⭐︎

『……轟君、場外！ーーーよって物間君、決勝戦進出！！！』

そんなミッドナイトの声と、怒号のような歓声を聞きながら、僕は再度倒れ込む。

意識を失う間際、ストン、と何かが抜け落ちた感覚が僕を襲う。

あぁ、5分経ったんだなと思いながら、目を閉じた。