千恋*万花～福音輪廻～

終焉

古い記憶。

朽ち果てた屋敷。

灰色の空。

黒い月。

墓標のように地面に突き刺さる武具。

知らないはずなのに知っている場所。

そこで俺は見たこともない、和装の女と対面していた。

「……ね、私さ。疲れたの」

女は語る。

俺は口も開けない。

「もしも全部が終わったら、私を眠らせて」

そう言った女の顔は嬉しそうで。

「みんな、疲れたみたいなの。だからもう、眠らなきゃ」

あるいは、罪人のようで。

「あぁでも私は地獄に行かなきゃ。螺旋を描いたのは私だから」

それとも──

「……ま、本当に地獄ってものがあればの話だけどね」

そう言って、どこか空虚に微笑む女を見て、俺は何も思えなかった。

「君の記憶を勝手に見ようとして、本当に申し訳ない」

翌朝。

「無論、この最低最悪の行為に対する言い訳は存在しない。よって思う存分罰を与えてくれ。死ねと言えば死のう。殺せと言えば殺してみせよう。無様を晒せと言うならば無様を晒そう。さぁ──」

俺は朝武家で土下座をしていた。

傍には虚絶を置き、死ねと言われればすぐに腹を切れるようにしてある。

「望むる罰を言うがいい。罪を背負う俺を裁くは君の声に他ならない」

「……ええっと、カオル？」

「言葉を紡げ、罰を語れ。俺はその通りに、罪を償おう」

「あの……」

「さぁ──ッ！」

困惑するレナさん。

土下座する俺。

それを微妙な表情で見つめる皆。

「……あのな馨。確かに俺は謝れとは言ったけど、そういうのじゃないと思うんだ」

将臣がそういうが、俺としてはこういうの意外に何があったというのか。

「いわば俺がやろうとしたのは腹を開いて内臓を見る行為に等しい。ならばこそ命を捨てても釣り合いが取れるだろう」

「……なんか、想像してたのと違う」

「馨さん……」

「誰だってそういう謝罪をされたら動揺しますよ」

なーんか好き勝手に言われているが、俺にはそれ以外が思い付かない。

「あの……カオル？」

「なんなりと、罰を与えてくれ」

「罰とかそういうのはどうでもいいのですよ」

「……人の記憶、一生を単なる謎解きの為に覗こうとしたんだぞ？」

「カオルにはカオルの事情があるのは知っています。掃除屋でしたっけ……？ とても、重圧のかかる立場と仕事でしたよね」

「厳密には殺し屋だけどな。それで？」

レナさんはまるで俺を労うように。

「あなたはあなたとしてやるべきことをやったまでじゃないですか。頭を下げるほどではありませんよ」

なんて、笑って言ってのけた。

「だけど俺は……！」

「わたしが仕事の為に命ある魚を裁くように、カオルも仕事の為にわたしの記憶を見る必要があった。ただそれだけのことですし、言ってくれれば見せましたよ？ 水臭いです」

「……そういう言い方はズルい」

「時に心は冷やして動くものだと、オカミから教わりましたので」

ああもう、なんか滅茶苦茶だ。

土下座し続けるのもバカらしくなって胡座をかいて、微笑むレナさんに対する負い目と羞恥心から視線を逸らしてしまう。

「……じゃあ、ホントにいいんだな。何もしなくても」

「はい。今まで通りのカオルで、今まで通りに友達でいてくれれば、わたしはそれで十分だと思いますよ」

「ふん……後悔しても知らないからな」

捨て台詞みたいな言葉を聞いても、レナさんは「カオルは可愛いですね」なんて言う始末。

自分の仕事を、なすべきことをなそうとしたと褒められて、たとえそれが薄暗いことでも、嬉しくなるものは嬉しくなるだろう。

それに、この稲上としての仕事を褒められたのは初めてだ。今までは皆、俺に重荷を背負わせることを謝ってばかりだったから……

血と死を是とする俺を、褒めてくれた──

更に恥ずかしくなって、顔が熱くなるのを感じる。だからなのか、単に頭がおかしくなったのか、妙ちくりんな態度と声で妙ちくりんなことを言い出した。

「けど友達だからとか不問にされたからとかだとしても、やるべきことが生まれたなら無理矢理にでもやるからな」

「ふふっ、仕方ないなら受け入れますよ。むしろウェルカムですっ」

「うっせぇ、比奈ねーちゃんみたいなこと言いやがって。お前なんか……」

「ほほぅ？ わたしなんか、なんでありますか？ ほらほら、恥ずかしがらずに言ってください、カオル」

「おお、おっ、お前なんか、お前なんか……お前なんかさん付けしてやんねーからな！ 呼び捨てにしてやるし！」

身体を寄せるレナから逃げようと上体を逸らしつつ、俺は奇妙なことを言った。いやなんだよ呼び捨てにしてやるしって。素直になれない反抗期か俺は。

……素直になれないのは事実だが。

「わぉ、それはそれで嬉しいですね。なんだか今までのカオルから少し壁みたいなものを感じてましたから」

「うぐぐ……っ。あ、でもいつだか綺麗だって言ったことは本心で……ああ違う！？ 俺は何を言ってるんだ！！ 忘れて！ いや忘れろ！ とにかく俺はお前をレナって呼ぶ！ そんだけだ！」

プイッとソッポ向きながらそんなことを声高らかに宣言するマヌケを、レナはまるで手のかかる弟か何かを見るような視線と表情で見ていた。

「……あと、ありがと。褒めてくれて」

「カオルはずっと頑張っているのですから、これくらい当然です。……色々思うものもあって誇ることは難しいでしょうが、折れずに逃げずに、それを成し続けるというのは、すごいことですよ」

「できてしまうとしても、折れずに逃げずに……か。改めてありがとう、レナ。もう少し考え直してみる……」

誰もが俺に謝っていた。

その中でも、たとえ何も知らなかったとしても、彼女は俺を肯定してくれた。

……俺でなければ救えなかった命もあっただろう。

決して褒められた使命でもなく、決して誇っていい呪いでもない。

だがそれでも、なすべきことをなしただけ、ずっと頑張っていたのだと言ってくれた。

──それがたまらなく嬉しかった。

「……ね、馨くんは弟感あるでしょう？」

「あれは見事なまでに手のかかる子供よな。吾輩びっくりじゃぞ」

「なんだか昔の素直じゃない頃みたいね、あれ」

「馨って割と可愛げあるんだな」

……外野がうるせぇ！

あと、将臣は俺を許す許さない以前にレナの了解を取らなかったことに文句があったらしい。

行為そのものが非難されていた、というわけではない……ようだ。なんか、意外。

それはさておきと、昨日の報告に移る。

「お祓いは上手く行ったのに、最後の一個だけ無かった？」

「そうなんだ。ほら、レナさん」

そう言って憑代を見せる将臣だが、その顔色は優れない。不安が残っているのだろう。

しかし俺は、ふとレナのことを思い出した。彼女に対する殺戮衝動が生まれたのは、祟りの中核である憑代を所持していたから。

それと同じことが起きたのは誰だ？ 将臣だ。だが将臣は担い手だったからと思考を打ち切っていた。

……まさか、な。

「……将臣。少し、動くな」

「は？ まぁいいけど」

ジッと将臣を見つめる。

外面ではなく、中身へと見るものを移していく。

満たされた神力、その中にある、聖邪双方を併せ持つ砕かれた欠片────

瞬間。

──コロセ──

──殺せ──

──殺すのだ！──

騒ぎ立てる衝動。頭を駆け巡る殺意。殺せ、殺せ、目の前の存在を殺せと叫び行動させようとする亡霊ども。

……間違いない、在る。

すぐさま見るのをやめれば、亡霊どもは誤認だと錯覚して鎮まっていく。

なるほど……

「神話において、伊邪那岐は振り向いた時初めて伊邪那美の状態を理解するわけだが、それと似たようなケースだな」

「比喩を交えられても俺困るよ」

「じゃ言葉を変えようか。お前だよ将臣、お前こそ最後の欠片だ」

「ふーん、俺がね。って、俺！？」

「厳密には、お前の中にある……ってところだけどな」

あたふたと自分を触って確認し始める将臣を眺めつつ、ハナからちゃんと見ときゃよかったと後悔した。

……最初のアレはそういうことだったのか。いやはや、レナの情報が出揃うまですっかり忘れてたが──ホント、振り向けばいたな。

「それに関しては多分、先にムラサメ様の方が気付いてたんだろうな。さっき用事がある、とか言って茉子と芳乃ちゃん連れてどっか行ったし」

「でも、俺の中にって……いつの話だろう？」

「ガキの頃にでも食ったんじゃねーのか？ ほら、お前水場で死にかけたーって話があったろ？ そんときとか」

「色々飲み込んだし、そうかもしれない」

思い当たる節はいくつかあるが、今重要なのは将臣の中に欠片があるということだ。

だが──

「けど、これがあって俺は選ばれたんだよな。叢雨丸に」

感慨深そうにそんなことを言った将臣だが、俺がそれに待ったをかける。

「……違う。お前は欠片の有無に関わらず、有地将臣であるのならば叢雨丸はお前を選んだ」

「欠片が関係無いってのはどういうことだよ」

「いつだか、虚絶が言っていたんだ。叢雨丸は選り好みしている。貴様と違って我は求める者にこそ力を与える……って」

「つまり俺は、他に選ばれる理由があったってことになるのか」

「あぁ。実は有地家の家系図と歴史を洗ってたが、神力と関わる話は出てこなかった」

そう、こいつと初めて会った日の翌日、玄さんから有地家の資料を片っ端からもらって洗い直したのだ。もしも何かしらの血であるのならば、とかを探るために。

が、結果はゼロ。

つまり将臣本人に選ばれるだけの何かがあったのだ。欠片以外に──

「それと類似した例がある。レナだ」

「わたしを姉と呼ぶタタミ神のお話ですね」

「聴いてたなら話は早い。リヒテナウアー家はあくまで一度穂織を訪れて、単に欠片を持っていただけだというのに、何故五百年近く前の存在であろう祟りが姉と呼んだのか……そして何故、祟りはレナのガワに用があったのか……」

「あぁ、そうだ。ガワに用があるってどういう意味なんだ？ 言葉通り取っていいのか？」

その問いに少し黙り、的確な例を探す。

「……着ぐるみと、そのアクターの関係性だ。レナ・リヒテナウアーという肉体には用があるが、レナ・リヒテナウアーという個人はどうでもいい──それがあの祟りから感じ取った意志だ」

「わたしではなく、わたしの身体……？ 一体どういうことなのでしょうか」

「わからない。が、少なくとも……お前はそこまで関係してなくて、向こうが勝手に用があるだけだろうな」

結局そこで止まったのだ。

だが偶然とは思えない。

欠片無くとも選ばれたであろう将臣、肉体だけを求められるレナ──生まれも育ちも、穂織の因縁とは無関係な二人が、何故聖邪双方から特別視されるのか。

……祟りに接続すれば、恐らくは答えは出てくる。だがしかし、そこまで行けば稲上馨という人間は消え、その魂と同化した祟りだけがそこに在ることになる。

つまりは、『帰って来れなくなる』ということだ。

「しかしひと段落ついた今、知る必要もそこまで無いんだろうな。知ったところでどうしようもない。個人としては、知りたかったところではあるが」

そう言って、窓から見える空を見つめる。

蒼い──とても、蒼い空だ。

見ているこっちが清々しくなるような蒼の空。

……答えは何処に？ それは誰も知らない。

「待たせたな、ご主人」

「ムラサメちゃん」

「最後の欠片を集めに行くぞ」

どうやら、準備は終わったらしい。

俺も処刑人として、その終わりを見届けなければ。

そうして四人で本殿に向かうと、そこには巫女服に着替えた芳乃ちゃんと、側には茉子がいた。

……しかし、本殿なのにどうして少し息苦しいんだ？ なんだ、不調か？ 俺の身体は。

「来たんですね。場を整える為に、先程まで舞を奉納してたんです」

芳乃ちゃんの発言を聞いて、道理で少し不調だと納得する。神聖な場に不浄の端末である俺がいれば、そりゃ不調にもなるってもんか。

「それに吾輩の神力を散らして濃くしておいた。これでより剥がれやすくなっているであろう」

……訂正。

多分これ長時間いたら不調どころか自壊し始めるんじゃないか。神力は確かに俺の身に存在するが、基本的に魔寄りなので水と油、炎と氷のように相容れぬのだ。

まぁ顔に出しても仕方ない。黙っていよう。

「有地さん」

「憑代を持ち、強く念じるのだ。さすれば自然と出てくる」

「……」

憑代を茉子から受け取って将臣が目を閉じて数秒としない内に、憑代は白く輝き、その姿を完全なものとしていた。

「……完成してる」

「五百年の因縁が……」

「本当に全部、揃ってる……」

「やっと終わったんですよ、芳乃様！」

「おめでとうございます！」

現実味が無い。こんなにもあっさりと終わってしまったなんて。

本当に終わったのか？

「しばらく様子を見なければわからぬが、恐らくは大丈夫だ」

だがムラサメ様の安堵した表情からは、気休めも一切感じられない。やっと、呪いは終わりそうだということに間違いは無いだろう。

「あ、ムラサメ様。元に戻ったところで性質は……」

「うむ。あとは安晴に言って祀って貰えばよい。さすれば呪詛に向かっていた力が加護として使われるようになる」

「なら、お父さんを呼んできますっ」

そこからは早かった。

芳乃ちゃんに呼ばれてすぐ駆けつけた安晴さんによって祈祷は順調に進み、そう時間もかからない内に必要なことは全て終わった。

「これであとは、毎日欠かさずに祈祷をすれば、安定するだろうね。ま、これも神主の仕事だ、僕に任せてくれ」

「ありがとう、お父さん」

「今まで何の役にも立てなかったからね……お安い御用だよ」

安堵した表情で言葉を交わす二人を見て、あぁ……やっとあの二人も普通の親子に戻れたんだなと感慨深くなる。

「将臣君も、ここまで巻き込んで申し訳なかったね」

「いえいえ、全然気にしていませんよ。それに、巻き込まれたからこそ役に立てたんですから」

──役に立てた。

俺は？

……役に立ってすらいない。

必要とされてすらいなかった。

そんなことはわかっている。

不要と断じたのは他ならぬ俺だ。俺が俺自身を今の時代には要らないと決めたのだから何を悔やむ必要があるのか。

誰にも褒められず、誰にも必要とされない、讃えられない殺し屋(アンサング)。それが俺なんだと、俺自身が良く知っているだろう。

「本当に、運命みたいだったな」

「そうだな。ご主人だけでなく、ここにいる全員がこうして出会えたのも、運命だったのだ」

運命……ムラサメ様の笑顔が眩しい。

「それはわたしもでありますか？」

「無論だ。レナがいなければ、丸く収まることはなかったのだからな」

「そう言ってもらえるのは嬉しいですね、ふふっ」

嬉しいという言葉を聞いて何か引っかかりを覚える。レナに褒められたとき、俺は無自覚だった何かを垣間見たような気がした。それに通じる何かが……嬉しいと重なっている？

わからない。だから黙って事態を見守るしかできない。

「わたしも、皆さまと会えて嬉しいでありますよ。これからもよろしくお願いしますね」

「はい、こちらこそ」

「今後とも、よろしくお願い致します」

「いやぁ、芳乃にこんな風に接してくれる友達ができて良かったよ。今後とも、娘をよろしくね」

「お父さん！？ そういう挨拶はちょっと……！」

「あれ？ マズかったかな？ ははは」

不意に笑っていた安晴さんが、真剣な表情で俺を見る。

そして──

「馨君、今まで……今まで本当にありがとう。娘たちの助けになってくれて。君は自分を死地に送り込み、ただ見ているだけの僕らを憎んでいたかもしれないけど、君がいてくれたからこそ救われた命もあったし、場面もあった」

「……っ」

「君にとって僕ら大人がどういう存在かはわからない。だけど、今だけはただ、君に守られていた一人の人間として、感謝をさせてくれ」

──今(・)更(・)そ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)を(・)、(・)言(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)。

そこで初めて自分の本心を自覚する。

……あぁ、そうか。俺はずっと、自分を肯定して欲しかったのか。初めて出たときも、皆言っていた。

「どうして」とばかりしか言わなかった──

今更だ。

今更すぎて何も思い浮かばない。

ただ嬉しくて、けれど今更すぎて悲しくて。

──会って少しだって言うのに、レナもらった、一番欲しかった褒め言葉も後押しして、感情の抑えが効かなくなった。

「……だったら、なんで──」

「なんで俺を……」

「俺を、ずっと褒めてくれなかったんだ──！！ 父さんも母さんもっ！ あんたも秋穂さんもっ！ 駒川だってそうだ！ どいつもこいつも俺にそんなことをしなくていいなんて言って！！」

「それは……すまない」

「謝罪なんて欲しくなかった！ 心配よりもずっと先に言って欲しかった！ 大人なんだからって子供を心配ばっかりしてないで、たまには褒めて欲しかったんだ……っ！！ よくやったでもなんでもよかったのにっ！」

「馨さん、落ち着いてっ」

「落ち着いていられるかっ！？ どうでもいいことばっかり褒めて！ 肝心な本来の仕事は一つも褒められやしない！ 存在そのものが裏切りだからって言っても、やるべきことが重荷だとしても、それでも……っ！！」

支離滅裂な慟哭と共に、枯れたはずの涙が頬を伝う。

「……人を助けたんだよ……たまに目撃者の記憶を消したりもしたけど、それでも命を助けるには助けたんだ……なのに……」

「馨くん……」

「お疲れ様でも、なんでもよかった……誰もそんな言葉かけてくれなかった。二人みたいに、俺も……」

そこまで言って、心に抱えていたものが全て吐き出せたのか、やっと思考と感情が落ち着いてきた。

「……すんません、おかしなこと言って。一番自分を否定していたのは俺なのに、他人に肯定して欲しかったなんて、虫が良いですよね……ガキの世迷言でした。忘れてください。それじゃあ、俺はこれで。何かあったら呼んでください」

涙を拭い、フラフラと立ち上がって本堂を去る。

そのまま山道に入って、ある場所を目指す。

そこまでは、あっさりと着いた。

過去に俺が入水自殺を図った場所。

成長した今では、溺れることすら難しそうだ。

「……人間って、面倒くさいな」

「そうでなければ我のようなものも生まれていない」

座り込む俺と、それを見下ろす俺の姿をした虚絶。

「なぁ」

「どうした」

「……嬉しかったんだ、褒められて」

「そうか」

「おかしいよな、死にたがってたのは俺なのに」

「童なぞ、得てしてそんなものだ」

「そっか……そっか」

……大人に、なりたかったな。

■

──褒めて欲しかったんだ──

その慟哭が頭から離れない。

涙を見せることなく己を律していた彼が、あそこまで取り乱すなんて初めてだった。

「まさか、僕らが追い詰めてたなんて……これじゃ大人失格だな」

自嘲を含ませた、安晴の呟きが昼食の最中の居間に響く。

「お父さん、馨さんだって責めるつもりじゃないと思うの。多分あれは、欲しかった言葉と自分の真相を知って感情が高ぶった結果だと思うの」

「そうかな……」

「今度、ちゃんと話し合ってみたらいいんじゃない？ やっとお互いにひと段落ついたんだからさ」

「そうだね、そうしてみるよ」

芳乃と安晴の会話を聞きつつ、茉子は馨の慟哭を聞いて、昔から謎だったことが一つ解けた。

自分が忍者修行でこんなことを褒められたというと、決まって羨ましそうな顔をしていたこと。

彼が自分に対する否定感を募らせていたことを知ったのは最近だが、想像以上にとても繊細な性格をしていたのではないだろうか。それが弟っぽいところを生んでいたのではないか。

「……どうしたのだ、茉子？」

「いや、やっぱりワタシは馨くんのことを知らなかったなあって」

「ま、馨も繊細だしのう……でも、明日にでもなれば、普段通りに戻ってるじゃろうて。切り替えの早い男だ、それこそ心配よりも信頼をしてやれ」

ムラサメの言葉は馨の本心を上手いこと拾った発言で、そんなことを上手く言ってあげられたらなぁと茉子の心に影を落とす。

それから時間は過ぎて夕食も終えて、茉子は帰路に着く。

だが道筋は決まっていた。

今日は、必ず──

「……茉子？」

「馨くん、ちょっとデートをしましょう」

この面倒な男の側にいてやると決めたのだ。

二人並んで夜道を歩く。

デートなどと言って連れ出したが、実際には茉子の家まで送ってく程度の道でしかない。

「終わったな」

「うん」

言葉少なく、二人は呪いの終焉を喜ぶ。でも今は違う、茉子がやるべきことは謝ることだ。

ずっと、その働きに感謝していなかったことを。

「ごめんね。ずっと謝ってばかりで。レナさんみたいにワタシ、あなたにありがとうとかそういう言葉言ってあげたらよかったのに……」

「いいさ、今更の話だ。あとで、安晴さんにも謝らなきゃな」

だがそんなことを言われても、馨にしてみれば自分勝手な願望と慟哭だ。自分が謝りこそすれど、しかし謝られる筋合いは無い。

そこでプツリと会話は途切れる。無言で歩き続けて、馨かふと呟く。

「……恋、したいんだよな」

「うん。やっとできるようになったから」

幼少の頃からの夢。

恋をしたい、人間になりたい。巫女姫の道具じゃなくて──

「ワタシはここから初めて、ワタシを始められるんだ──」

そう歓喜を乗せて紡いだ言葉に、彼は優しげに微笑むだけ。

だがそこで、茉子は馨が何をしたいのかを知りたいと思った。幼馴染なのに、ほとんど知らない。だから、知りたい。

「馨くんは？ 終わったら、どうしようと思ってたの？」

「死のうと思ってたよ。でも……今は、どうしようかな。何もない」

困ったように悩みながら、馨は問う。

「……何をしようか。何をしたらいいと思う？」

「自分で考えてよ。自分の人生、自分が主役でしょ？」

「それもそうだな。俺の人生は俺のものだ、他の誰でもない……けど、そうだな……パッと思い付いたのは」

馨の脳裏に浮かび上がったのは、人に本当の事を話さずに孤独であろうとした自分。それが必要無くなったのであれば。

「誰かの幸せを見てみたい、かな……」

──なんて、呟いた。

「きっと俺じゃあ、伊奈神の血塗られた運命を引き継がせてしまうだろうから。周りの人間が幸せになるのを見ていれば、それはそれで楽しいかなって」

卑屈なそれを聞いて、茉子は変わったようで変わってないのだなと察して、檄を飛ばすように言った。

「ネガティブな願いだね。もっとがっついたら？」

「いいんだ、これで。俺は……いや、なんでもない」

悲しげに笑った彼を見て。

どうしたら変わってくれるのかと、茉子は無性に悲しくなった。