千恋*万花～福音輪廻～

転機

夜。

適当な服装で夕飯を終えてから家を出て、屋根を足場に朝武家へ向かう。その屋根の上から茉子と芳乃さんが出たのを確認した後、降りて軒下に座り込む。今日は仕事服ではない。普段通り人も寄り付かないだろうから。

「……月が綺麗だな……」

虚絶を抱えるように、身体に立てかけて片膝を立てて月を見上げる。

「馨、隣失礼するぞ」

「ムラサメ様」

そんな俺の横に、ムラサメ様が現れる。座るわけではないのは、その特異な性質からだろう。

「ご主人に、お主のことを話した」

「ん、予想より早かったな」

「昼間、茉子とお前に会いに行った時にピンと来たらしくてな。安心せい、ご主人にしか話しておらん」

「……そうか」

「ちと耳を傾けてみたが、今は安晴の真意や、そして古き朝武が都より呼び寄せた魔物殺しの一族『伊奈神』についても話していた」

「……」

伊奈神──それが稲上の本来の字。

俺は稲上であって、伊奈神であるなりそこない。

「自罰意識が強すぎるのだお主は。7年前の入水自殺未遂もそうだ……何故そこまで己を生きていてはならぬものと定める？ 主は確かに殺す者であり、虚絶と接続してしまった存在。だが誰もが稲上馨に生きてと願い、そう思っている。それを無下にしてまで死に飢える……その心はなんだ？」

ムラサメ様は俺の顔を覗き込みながら、逃げることは許さんとばかりに強い口調で問う。

気が緩んでいたのか、あるいは将臣の登場で役割が無くなるかもと期待していたのか……スラスラと言葉が出てくる。

「……殺せてしまうから。虚絶に使われる端末でしかない俺に、意志は無い」

「……そうか、そこだったのか……」

「虚絶ある限り祟りの可能性は潰えない。俺を触媒に蘇る可能性もある。だから、俺が消えれば、憂いが無くなるかな……って。それに、友達も殺さなくて済む」

「──それで妥協して二十歳までか？ 過ぎたら死ぬつもりか？」

「それは……」

そうだった、などと言える筈がない。

ムラサメ様はまるで駄々をこねる子供を宥めるような声で、俺に告げる。

「この世に生まれたことが罪ならば、生きることが背負う罰と言えるだろう。お主はそこまで周りの人間が信用できんか」

「俺は殺す者だから、きっと殺せてしまうから」

「答えになっていない。信用できないかを答えるのだ」

逃げの一手すら封じられた。

──やけっぱちになったのだろうか、口が滑る。

「…………したいさ。でも、したところで虚絶は殺す」

「主の虚絶への信頼は厚いのう……確かに虚絶は殺すことのみに特化した妖刀の中の妖刀だ。だが如何に祟りに等しい憎悪と殺意の魂が中に宿っておろうが、結局は人が作ったものであろうが」

「だからって──！」

「主が魔に近しいのであれば、その感情を糧に捩じ伏せることすらできる筈だ。もっとも、主は己こそが憎いのだろうな……」

……縋るにはあまりにも脆い希望だ。

黙りこくる俺から離れるムラサメ様に顔も向けず、ただ月を見上げる。

「今から吾輩はご主人の覚悟を問うてくる。主はどうする？」

「それだけは、決まっているさ」

しばらくすると、誰かが歩く音が聞こえ──

「馨」

「来たか、将臣」

左手に虚絶を握り立ち上がり、月が見下ろす軒下で、ムラサメ様を連れた将臣と対峙する。その手には叢雨丸が握られており、万全の態勢であるのは見て取れる。

「聞いたよ、お前のこと」

「それは小事であって大事ではない。今俺がやるべきことは、お前に問うことだ」

虚絶を抜刀し、彼に向ける。

「安穏より死を友人とすること──お前はそう望んだな」

「そんな大層なものじゃない。俺は、自分に力があるのに女の子に任せっきりなのが嫌なだけだ」

「それだけか？」

「あぁ、それだけだ」

意地。

男ならば誰しもが背負っているもの。

俺にはあるか？ ……あるようでない。

だが人が戦う動機などそんなもので十二分だ。

鞘に収め、真剣に将臣と向き合う。

「ならば良し。何、俺もつく。いらぬ煩悶を抱いては正道に迷うだろ？ 先導、露払い、尻拭い……全部やるから安心しろよ」

「──ありがとな」

「はっ、気にすんな」

つかつかと歩き出し、山道へと向かう。

「さて、行くか」

「あぁ」

何故だろうな？ 祟りに会いに行くのは殺意と憎悪に塗り潰されてばかりだったが……今日は、やけに清々しい。

あぁ、まったく──不謹慎な話だが今宵の殺しは、少しばかり楽しそうだ……

「ごご、ご主人……なんで黙っておるのか……？」

「怖いのか？」

「こっ！？ いいや、吾輩は怖がってなどおらんとも！ そうだとも！」

「わっ！」

「わきゃぁーっ！？」

まだ遭遇していないようで、しかも歩いても十分に間に合うから体力温存も込めて歩きで山道を進んでるが、後ろで漫才を繰り広げてる二人はそれを分かっているのだろうか。提案したのはムラサメ様なのだが。

「将臣ー、ムラサメ様ー。ふざけてると置いてくぞー」

「おい勘弁してくれよ」

「ふざけてなどおらぬ！ 吾輩にとっては大事な問題なのだ！」

「ま、中身生娘だもんなァ」

「きききき、生娘だと！？ お主は女子に対する配慮とかそういうものはないのか！ この馬鹿者！」

「悪いね。でも探知はムラサメ様の方が高精度だからしっかりしてもらいたいんだけど」

……なんだこのデコボコは。

俺上手くやっていけるか心配だぞ。いや俺が火種か。いかんな。

そう思っていると後ろでは一転して真面目な会話が聞こえる。

叢雨丸に選ばれるのは必然──故、その担い手の行動には必ず意味がある……話を簡単にまとめるとこうだ。

「馨はどう思うんだ？」

「俺に聞くか？ やるべきことが見えていて、成したいことがあるのなら、それで十分だろ？」

そんな話をしながら進んでいくと、見慣れた背中が二つ見えた。

「よぉ、お二人さん。忘れもん届けに来たぜ」

「馨さん、何を……って、有地さん！？」

「あちゃあ、来てしまいましたか」

茉子としてはある程度予想できていたのだろうが、芳乃さんには完全に予想外だったようだ。まぁ接している時間が俺たちの方が長いから必然と言えば必然。

背負い込み癖が裏目に出てばっかだね、ホント。

「何を考えてるんですか二人とも！ 馨さんは普通有地さんを止める立場でしょう！？」

「悪いけど腹括った男に理屈は通じないよ。将臣は自分の意志でここにいる。俺はあくまで、道中の護衛をしてきただけさ」

焦りと混乱で声を上げる芳乃さんをあしらい、説明しろと将臣に視線を投げる。

「俺にも深く関わってる問題だから来たんだ」

「帰ってください。無理に関わる必要はありません」

「帰るようならそもそもここに来てない」

睨み合いを始めた二人を見て、俺はため息を吐くしかない。お互いに頑固だなからノーガードで真っ向から意見の殴り合いが発生する……なんとも面倒なことだ。

「もう諦めなっての。あんたが思っている以上にこいつは関わりがある。意地張ってどうこうって話じゃない」

「芳乃様、こうなってはもう仕方ないと思います。今更戻したところで祟りと会わないという可能性も捨て切れません」

「ご主人が選ばれたのは必然だ。だからこそ吾輩もいた方がいいと思うし、それに叢雨丸の力もあれば、馨もいる。芳乃が心配するようなことは起きないはずだ」

「ぐっ……もう勝手にしてください！ でも大人しくすること、いいですね！」

いや矛盾してるやんけ、とか突っ込んだら負けだろうか。揚げ足取ってややこしくはしたくないので黙っているが。

しかし……何故だ？ 普段ならもう祟りを感知して衝動が送られて、勝手に動き始める頃なのだが、今日は何故かその様子が無い。接続自体に異常は無いが、となると……将臣かムラサメ様か叢雨丸か。

ま、本質的に虚絶もまた祟りの一種。神力の塊に影響されてその力が弱まっていても不思議ではない。だがこれは困ったな。

──感知術式を起動する。

が、やはりあやふやなまま。どうにも調子が悪い。

今日は役立たずかと思った直後、眩い光が目に入る。どうやら、叢雨丸を戦闘用に解放したらしい。

膨れ上がる神気の奔流は荘重にして厳麗。およそ邪気と評せるものは無く、数百年分の力がそこにある。

ムラサメ様の姿は見えないが感覚的に恐らくは叢雨丸の中に戻ったのだろう。

「────ッ」

「馨くん？」

これは……来る！

祟りだ！

「……将臣！ 芳乃さんを！」

「っ！」

「へっ？ ひゃあ！？」

攻撃対象は芳乃さん──間に合わないと判断した俺は近くにいた将臣に声をかけ、彼は押しのけることでその攻撃から庇い、そして叢雨丸で一撃を防いだ。

現れる祟り。

数の暴力とあるが、全員が近接戦ではあまりよろしくない──！

近くにいる将臣に祟りは狙いを定め、触手を伸ばす。恐れが先に来たのか、奴の動きが遅い。あれでは仕留められる。

跳躍──鞘から虚絶を半分ほど抜き、それを盾にするように間に割って入る。ギンッ、と鈍い重さがのしかかるが、切ってもいないし腹で受けたので代償は生じていない。

「恐れるな！ 臆せば死ぬぞ！」

「わ、わかって……うわぁっ！？」

立ち向かおうとする将臣の襟首を掴み退け、自身が接近しようとする芳乃さん──

いや、ダメだ！ 俺を避けるように第二射が……！？

急に芳乃さんが倒れ込む。よく見れば

攻撃を察知し巫女服の裾を掴んだ将臣のフォローだったようだ。が、今度は下がれだの何だのと揉めている……ええい、クソ。なに足の引っ張り合いをしている……！！

「茉子！」

「わかってます！」

茉子に呼びかけて、バカをやっている二人に向かう攻撃から守るべく、防戦に徹する。

無数の触手を片っ端から迎撃するが、虚絶から送られる衝動が極めて小さいためか、だいぶ俺寄りの技量になっている。

殺しの剣術に関しては玄さんも頭を抱えるほどメチャクチャだが、それでもその技量だけは本物だと言っていた。しかし守りの剣術となるとこれが難しい。

「……っ。するもんじゃないな、キャラじゃないことは──！」

「今のうちに下がって！」

茉子の叫びに我を取り戻したのか、急いで後退する二人。それを確認した茉子も下がり──俺も納刀して距離を置く。居合は便利だからどうしても使えるようにしておきたくなってしまう。

しかし……

「「何をするんですか！？」」

この二人、案外似た者同士なのかもしれんな……？

「有地さんが怪我をしていたかもしれないんですよ！」

「朝武さんだってあの時危なかった！」

「なっ……あそこからちゃんと躱すつもりだったんです！」

「俺もそうだった！」

あの……

「だいたい真っ直ぐ行ってどうやって！ どう見ても横からだった！」

「一瞬竦んで足を止めてたのは誰ですか！ 馨さんが割って入らなかったらどうなってたか！」

「お二人とも。じゃれ合いはそこまでにしていただけませんか」

おっと、マジの茉子は久々に見たな。俺は祟りの様子を伺うとしよう。

「「でも！」」

「なんですか。文句がおありで？」

うわ殺気すら篭ってら……

「そ、そうだね。ごめんなさい……」

「……この場は茉子が正しいわね」

「とにかく目の前の祟り神に集中してください」

「わかってる。今は一刻も早くお祓いを完了しないと──！」

「抜かるな！ また来る！ 」

見え透いた大振りの一撃。

避けるのは容易く、誰も怪我を負ってはいないが──

「今なら……！」

この一撃は、誘いの一手だ……！！

「芳乃様！ 今はダメです！」

「突き立てさえすれば終わる！」

まんまと寄せられた芳乃さん目掛けて触手がもたげる。

乗るはずがない、と思っていた俺たちは一手遅れた。もし遅れを取り戻せるとすれば──

がむしゃらに突っ込んで、真っ向から斬りかかる将臣だけ。

叢雨丸が祟りを裂き──いや浅いな。

傷を負ってなお健在だが、祟りは俺に向かってきてしまう。

……そりゃ俺が祟りに近いからな。補強するには持ってこいだ。

だが自由な芳乃さんにケツを見せるとは愚かな奴め──

「このぉ──ッ！！」

鉾鈴を突き立て、祟り神が地に伏せる。そこに素早く斬り込み、一刀の下に断ち切る将臣。

……前衛二人に遊撃二人かなこりゃ。まぁ、一見落着か。ホッと息が漏れる。俺は全く役に立たなかったが、生きているんだ、よしとするさ。

へたり込んでいる将臣に駆け寄る芳乃さんと、叢雨丸から出てきたのか、現れたムラサメ様が話しているのを見て安心する。

「……しかし短刀持ってくりゃよかったな」

「虚絶で受け流すのも、無理がありますもんね」

「てか、元来の得物は短刀なんだけどさ。俺」

「……そうでしたっけ？」

「そうだよ？」

などと茉子と話していると、変な光景が見えた。

「疲れてんのかな……なんかさ……芳乃さん、服……メチャクチャになってんだけど。パンツ見えてるんだけど」

何故か巫女服の前掛けの部分だけが無くなってる。

「け、怪我ない！？ 大丈夫！？」

「だ、大丈夫ですよ……？」

「よ……よかった……まとめて切ったかと思ったよ」

「そう、大事が無くて良かった……ってそんなわけありますかぁぁぁぁぁっ！！！」

……一難去ってまた一難とはこれだな。

後ろに振り返りながら上着を脱ぎ、茉子に渡す。

「腰巻にしてって」

「あは、意外と初心なんですね」

「……芳乃さんのは初めてみるし」

「そういえば昔、見られてましたねワタシは」

…………いやまったく。

忘れたい話だ。

「青春だな」

「青春ですね」

山を降りて着替えた芳乃さんは、将臣に説教をするつもりだったみたいだが、逆に将臣の覚悟に聞き入っているようだった。

そんな様子を見て、外野の俺らはお茶を飲む。

「同じ屋根の下で暮らすんだ。顔を合わせる度に負い目を感じるのは、ゴメンだよ。だから手伝わせてくれ」

「……そんなこと言ってまた下着を見るつもりなんでしょう？」

「その件は誠に申し訳ありませんでした」

「ピンクでしたね」

「可愛い趣味してたよな」

「やめてください二人とも！！ 追い出しますよ！？」

「「はーい」」

茶々を入れたら怒られてしまった。まぁ当然かと思いつつお茶を一口。

しかし話は手伝う手伝わないに逆戻り。将臣は手伝うと頑なに主張し、芳乃さんは大人しくしてろと頑なに主張する。

「大人しくしてるべきです。それが有地さんの安全に繋がりますから」

「いやですー、絶対に手伝いますー」

「子供ですか！」

「どっちが！」

あのさぁ……

「面倒くせえなこいつら」

「やれやれ、どっちも子供だの」

「仲良きことは良いことです」

見てていたたまれない。こっちも好き放題言葉が出てくる。呆れて物が言えるという奴？ まぁいいや。

と思っていると、茉子が声を低くして言う。

「でもお祓いの最中、しかも祟り神を前にじゃれ合うのはよしていただきたいのですが」

「「うぐっ……」」

「……まぁ、仕方ないさ。別に喧嘩するなとは言わんけど、殺しの場でバカやられると困るんだ。終わってからにしてくれ」

正直なところ、あそこまで二人が揉めるのは想定外の事態だった。

「にしても……久々の憑依は疲れるのう」

「精霊でも疲れるんだ」

「そりゃエネルギーコントロールには神経使うから疲れるだろ。ムラサメ様は神力、俺はアレって差はあるけど、似たようなもんだ」

横から言葉を選びつつ、分かりやすい例として自分を挙げてみる。

「馨は物理的な疲労になるが、吾輩は精神的なもの……になるのか？ とにかく疲れたのだ。少し休む」

「休むって、前に休む必要は……あっ、普通にしていればってそういう」

「うむ。何、用があったら強く念じれば良い。ではなご主人、芳乃」

そう言ってムラサメ様はスッと姿を消──

「あと馨。お主バカな真似はするなよ。やったらご主人を焚き付けて叢雨丸で斬らせるからな」

「いきなり物騒な！？」

──その前に、俺に警告をして今度こそ姿を消した。

「さて、そろそろお暇するかね」

「用件がなければ、ワタシも帰ろうと思うのですが」

「うん、大丈夫よ。おやすみなさい」

「二人ともおやすみ」

「んじゃ、おやすみ」

「おやすみなさいませ」

ガラガラと戸を開けて朝武家から去る。

「昨日の今日でまたお前と帰るのかよ」

同じ帰り道なので、また茉子と同じだ。

「あら、ワタシじゃ不満ですか？」

「いや、満足だよ。お前はいい女だからな」

まぁ不満も無いのが事実。

それほどというものでもない。

「……なぁ、茉子」

「なんですか？」

「普通っていいな。無理に動かされることもない、自分の意志を保ったまま、自分のやりたいようにやれる……なんて素晴らしいんだろう」

「それ、ワタシに対する皮肉ですか」

ムッとした表情の茉子に対して何か失礼なことを言ったかと探るが、何一つ出てこない。

皮肉……とあるが、果たして何を以て皮肉とするのか？ 俺は何となく思ったものを口にした。

「なんだお前、自分が機械か何かだと思ってるのか？」

「……」

「おいおい、冗談はよせよ。呪詛の終わりまで尽くすって決めたのはお前だろ。そりゃお前の決定した選択ってもんじゃないのか？ どこまで行っても常陸茉子は常陸茉子だ。それ以外の何者にもなれやしない。だから機械じゃないだろ」

偽らざる本音を語り、茉子を元気付けようとしたが……どうも失敗したみたいだ。更に黙りこくってしまう。

だから、だったんだろうか。

「殺すために生まれて、何度も死のうとした俺とは大違いなんだからさ」

──なんて、口を滑らした。

「……それ、どういう……意味なの？」

茉子の口調が崩れる。彼女の素だ。

驚愕に支配された声と目が、俺を射抜く。

しまったと思ってももう遅い。俺は自分で失態を犯したのだ。

「いっ、いや！ 言葉の綾だって！ 気にすんな！ じゃあな！ 腹出して寝るなよ！」

「あっ、待ってっ！」

会話をぶった切って跳躍まで使って逃げ出す。

──やべぇ、なんてこった……何言ってんだ俺は。