朦朧とする意識のなかで、誰かがそう呟くのが聞こえた気がした。
幻想郷。
人間、妖怪、妖精、神に至るまで様々な種族が入り交じって暮らす残酷な楽園。
これは常識に囚われてはいけない幻の世界『幻想郷』で起きた、とあるちっぽけな男の物語である……。
――――――
季節は秋。だいぶ上にいる時間が短くなった太陽が、肌寒い風を運んでくるようになった幻想郷の大地を照らしている。
その幻想郷の一角にたたずむ一件の洋館がある。
周囲の紅葉よりもさらに深い紅色のレンガで作られた吸血鬼の根城『紅魔館』ではこの日、門番の紅 美鈴が庭に積もった落ち葉の処理に当たっていた。
「はあ……集めても集めても切りがないですね…。全く、なんでこんな雪のように落ちてくるんでしょう。」
ただ庭中の落ち葉を集めて、燃やして処理する。たったそれだけの仕事だ。
たったそれだけなのだが、その庭中の落ち葉の量は果てしなかった。
先程から黙々とかき集めた落ち葉は庭の片隅で大きめの山となっている。
それでも次から次へと降ってくる落ち葉はやむ気配がない。一体どこからこんなに落ちてくるのかと思うほどだ。
「まあ、ああだこうだ考えてても仕方ないですからねぇ。さっさと処理してしまいましょうか。」
落ち葉集めに区切りを付け、美鈴は落ち葉の山に向き直る。
懐から取り出したマッチをすり、数本風に吹かれて無駄にしながらもなんとか松明に火を付け、その松明を山に向かって放り投げた。
乾いた落ち葉は松明の炎で一気に燃え上がり、瞬く間に大きな火の山となって燃え上がった。
「おお、暖かい。これで仕事は完了ですね。いや～、焼き芋焼きたいなぁ…。」
そんなどうでもいい事を考えながら、美鈴は門に腰かけて燃え上がる火の山を見つめた。
落ち葉を灰に変えていく炎が、不自然にその火力を上げている事に気がつかぬまま…。
―――――――
所変わってこちらは紅魔館の一室。
館の主であるレミリア・スカーレットの部屋だ。
まだ幼さを感じる吸血鬼の少女は、部屋の中央にある赤い椅子に腰かけていつも通りに紅茶を飲んでいる所であった。
今日も普段通り、静かな部屋で過ごす優雅？なティータイムになるはずであった。
…そう、なる『はず』であった。
「…外がやけに騒がしいわね。」
今日は外がやけに騒がしかった。よく聞き取ることは出来ないが、何かの悲鳴や指示を飛ばす声も聞こえる。それに混じって何かゴォォォォォと言う大きな音が聞こえる。
確か今日は美鈴が庭に落ちた落ち葉の処理をやっていたはずだったのだが―
「失礼致します！お嬢様！」
そこまで考えた所で部屋のドアが勢いよく開かれ、メイド長である咲夜が息を切らしながら入ってきた。顔には焦りと疲労の色が浮かんでおり、これから報告されることが嫌でも重要な事であることは理解できた。
「門番から救援依頼です！落ち葉を燃やした炎の火力が何故か徐々に上がっているそうです！庭の約半分が既に灰になってしまっています！」
「なんですって！？」
そうしている間にも、外から聞こえるあの音が徐々に大きくなってきている。なるほど、あれは燃え盛る炎の音だったのかと納得する。
「館中の人員を大量導入して消火に当たりなさい！間違えても館には焦げ１つ残さないように！」
「畏まりました！」
咲夜に指示を飛ばし、レミリア自身も様子を見るために玄関に向かって走り出したのだった。
―――――――
先程とはうって変わり、庭は騒然としていた。
綺麗だった庭は半分ほどが跡形もなく白い灰に変わっており、その中央ではものすごい大きな火柱が上がり、沢山の妖精メイド達が手に水がたっぷり入ったバケツや消火器を持って炎を消火しようとしていた。
妖精メイド達は皆必死の形相で半狂乱になりながら手にしたバケツの水を炎に浴びせかける。しかしいくら水をかけても炎は一向に弱まる気配がない。
むしろ水をかけられた事でさらに火力が増しているようにも見える。まるで焚き火に乾いた薪を入れた時のように…。
「この炎は一体…。」
その光景を目の当たりにして、レミリアは早々に言葉を失っていた。
それもそのはずだ。明らかに目の前の炎は普通の炎ではない。ではこれは一体なんなのだろうか。誰かの能力？では一体誰の？もしくは考えすぎているだけで、ただの行きすぎた自然現象に過ぎない？自然に火力を増した炎が、自慢の庭のほぼ全てを跡形もなく灰に変える事が出来るだろうか？
そこまで考えて、レミリアは考えるのを止めた。ぼんやりしている暇はない。急いで消火しなければ、火が館に燃え移る可能性がある。
レミリアがまさに消火活動に加わろうとした、その瞬間だった。
炎が鳴いた。
これまたなんとも不思議な話であるが、まるで生き物の鳴き声、人間の悲鳴、生物の咆哮のような、怒りとも憎しみともつかない、よく分からない不思議な鳴き声を炎が上げたのだ。
突然の出来事に消火活動をしていた全員の手が止まり、全員の視線が炎に向けられる。
そしてそれを待っていたかのように、炎は変化をはじめた。
炎の中に周囲の灰が集まり、何かを形作っていく。まるで灰が小規模の竜巻のように一ヶ所に渦巻き、やがて一人の人間の男の姿を形作ったのだった。
そして灰が男を形作った瞬間、それまでものすごい火力で燃えていた炎は嘘のようにゆっくりと消えていった。
焦げた血のような色の長い髪をフードで隠した、黒いズボンと赤いTシャツにボロボロのコート姿の青年。
その体は血まみれで、身体中傷だらけだ。よく見ればその体にはおびただしい程の古い傷がついている。
苦しそうに血を吐き出し、しかしその眼で周囲を一瞥した男は、ゆっくりと唇の弧を上に吊り上げ始めた。
「ああ…俺が…ここにいるって事は……俺…は…賭けに勝ったんだな…。」
意味不明な言葉を口にしたとたん、男は意識を手放し、そのまま地面に倒れこんだのだった。
プロローグ終了です。
語彙力無いし主人公の登場意味分からないしで本当にすいません！
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