kaido峠の伝説の世界観なので、登場車種などに偏りがありますが、気にしないで下さい。
街道。所謂、峠道。
元々は各県を結ぶ主要道路として使われていたが、近年は高速道路の開通やバイパス道路の整備により、使用頻度は目に見えて下がっていった。
そこに目を付けた各地方の自治体は、その公道を封鎖して街道サーキットとして運営する事となった。
それを受けた若い走り屋達は、ここぞとばかり街道サーキットへ足しげく通う事となった。また、その運営に携わる各自治体も、走行費を徴収することで運営費に当てる事でき、その利益を自治体の活動費として補填することが出来た。
元来、サーキットを作ろうとした場合、莫大な建設費用が必要となってくる。しかし、街道サーキットの場合、元々ある道をサーキットに変えただけになる為、普通のサーキット場を建設するよりも、遥かに安上がりにすることが出来る。
事実、一般の道路の場合、その収入源は税金しかないのである。
国内で初めて公道サーキットとして産声を上げた、榛名峠の狙いは見事に大当たりし、こぞって各自治体はそれに倣ったのだ。
群馬県の榛名山。
国内で初めて街道サーキットとして生まれ変わった、榛名峠。
日中のタイムアタックもさることながら、自由解放される夜間も日夜熱い走りが繰り広げられる。
とある漫画の舞台になっただけあり、そこに集まる走り屋達のレベルは、全国レベルで見ても非常に高い。
昼の榛名峠でひとっ走りして、温泉宿に泊まるもよし。そのまま、日帰り温泉を浴びて、夜の峠を攻めるもよし。
当初は街道サーキットの運営に反対していた温泉の組合も、目に見えて跳ね上がった収益に、速攻で手のひらを返すありさまだった。
榛名峠のレコードを持つ玉城伸一は、一台のマシンのタイムアタックに、度肝を抜かれた。
（……冗談だろ）
掲示板に表示されたタイムは、自身のレコードタイムのコンマ５秒落ち。しかも、これは榛名峠を今日初めて走った走り屋のタイムである。
（馬鹿げてるぜ……。ＶＲ－４からエボ４に乗り換えて、今まで以上にタイムは上げてきたんだ……。
こうもあっさり迫られるとはな……。
恐れ入るぜ……街道の守護神“王宮十二氏(キングダムトゥエルブ)”）
たった今走り終えた、真っ赤なＢＮＲ３４スカイラインＧＴ－Ｒ。ドライバーは叩き出したタイムを見て、苦々しく笑った。
「……レコードに届かなかったか。ちと残念だな」
王宮十二氏、第一の刺客。古谷小鉄は、自らの走りに不満を漏らしていた。
「いや……。あんたの実力はよく分かった。首都高の連中と戦うには、十分すぎるだろうな……」
玉城は、素直にその実力を認めていた。
「そうか？ 条件は、レコードタイムを塗り替える事だったろ？」
古谷の言葉に、玉城は首を横に振った。
「……確かにそう条件はだしたぜ。
だが、俺は榛名が街道サーキットになる以前から、ここを走り込んでるんだ。１６で原付を乗る様になってからな。
それこそ、今日初めて走った癖に、ほとんど肩を並べてる。今まで積み上げた物が、全部ぶち壊された気分だぜ……」
「……じゃあ、首都高のサーティーンデビルスとのバトルは、任せてくれるんだな？」
「……ああ。あんた達の腕は認めざる得ないだろうよ。他の連中も、あんたの走りを見れば納得するさ」
玉城に言われ、古谷は満足そうに笑みを浮かべた。
古谷小鉄。１ｓｔＫＩＮＧＤＯＭと異名を掲げ、キングダムトゥエルブの急先鋒として榛名へ来たのだ。
（……たしかに首都高の走り屋のトップ連中。手強い事は手強いが……街道を甘く見ると後悔する事になるぜ）
キングダムトゥエルブの実力が半端ではない事。それは、今叩き出したタイムが物語っていた。
都内。何時ものカフェバーで、坂本はコーヒーを飲みつつ、つい三日前の事を思い出していた。
岩崎が、サーティンデビルスを集めたその日。
岩崎を除くメンツが、一斉にくじ引きをさせられる事になった。
「……これ、何のくじなんだ？」
坂本は恐る恐る聞く。
「これ？ 誰がどこで走るか決めるんだよ。全部で、１２本あって１１本は各地の街道サーキットの名前が書いてある。
んで、赤くしてある奴は大当たりで……どこかのショートコースで走る事になる。何にも書いて無い奴は……はずれ。別の事を頼むって訳。
ちなみに、俺は走るコースと相手はもう決まってるからな」
その無茶苦茶な言い分に、全員不満顔を見る。しかし、ここは大人しくくじを引くことにした。
その結果……坂本は榛名を引き当てていた。
（……榛名か。一番古くからある街道サーキットを引くとはね）
物思いに更けながら、桐山はとある人物を待っていた。
そして、約束の時刻を少し過ぎた頃。
「すまないな、待たせて……」
そこに来たのは、かつて首都高最速まであと一歩のところまで上り詰めた男だった。
「……どうもです。舘さん」
坂本は、深々と頭を垂れた。
舘渡。ロータリー搭載車にこだわり続け、ＲＸ－７で首都高を攻め続けてきた。
かつて、彼の駆ったパールホワイトのＦＤ３Ｓは最速ロータリーの象徴となり、何時しか走り屋達は“白いカリスマ”と彼を称えた。
しかし、そんな彼は最近になって、首都高を降りたのだ。
オーダーしたブラックコーヒーがテーブルに置かれると、舘は改まった様子で坂本に聞いた。
「……随分と、調子はよさそうだな。あのセブン」
「ええ……。元、白いカリスマの愛機だけあって……速いし乗りやすいですよ。
どうも、ＦＤはピーキーなイメージが抜けてなかったですから。あのマシンに乗ったら……イメージがコロッと変わりましたね」
現在坂本の乗っているＦＤは、舘から受け継いだものだった。
「そりゃな。最高速ステージってのは、ワンミスで命を落とす事になる。サーキットアタックみたく、一本のラインがトレースできれば良い訳じゃない。
速さの他に、懐の深さが無ければ、最速にはなれないさ」
「……でも、ずっと気になってたんですよ。何故、俺にあのＦＤを譲ってくれたんですか？
元、白いカリスマの愛機だったら……おそらく、とんでもない金額で取引できるんじゃないでしょうか？」
坂本の言葉に、舘は静かに首を横に振った。
「……そういう目的は無いさ。
そりゃ、俺も再来月には父親になる。金銭で取引する事も考えたさ。
だけどな……あのセブンは、飾る目的で作ったんじゃない。走る目的で作ったんだ。だったら、走りたい奴に譲るほうがあのセブンも幸せだろう」
「…………」
「何よりもな……坂本。
お前は、十三鬼将の中でも一番若いし、才能も有る。この先、迅帝……岩崎に勝てる可能性は、お前が一番秘めてるんだ」
「……舘さん」
坂本の胸が、少し熱くなった気がした。
僅かな沈黙。二人の耳に、店内のガヤガヤとした活気と、有線放送の楽曲が流れ込んでくる。
舘は、改めて坂本にある事を聞き出した。
「……十三鬼将が、街道を侵略するって話がネット上で噂になってる。ま、お前の所のアホ大将が、勝手に始めた事だろう？」
「…………ええ」
事実である以上、坂本は肯定するしかない。
「心中は察するよ。だが……俺から言える事は一つしかない」
一呼吸を置いてから、舘はこう伝えた。
「……頑張れよ」
「…………ええ。思いっきり暴れますから」
坂本は、自信に満ちた顔つきでそう答えた。
週末の榛名峠は、走り屋達で賑わっていた。
かつては忌み嫌われた走り屋達も、今では大手を振って榛名峠を走り込める。ナンバープレートを見れば、県内ナンバーが四割程度で残りは県外ばかり。
週末に遠征してくる走り屋は、それほど珍しい物でもない。
一台の、練馬ナンバーの黄色いＦＤ３Ｓを除いては。
「……噂は本当だったんだな」
「あれが、サーティンデビルスの走り屋……」
「直線番長はお呼びじゃねーんだよ!!」
「そうだそうだ!!」
榛名に来ていたギャラリーは、招かれざる客である桐山の姿にざわめく。口から出てくるのは、興味本位が三分の二。残りがブーイング。
「こりゃ、結構なアウェイだな……」
坂本は苦笑いしながら、手荒く歓迎されている事を理解した。
「……んで、俺の相手をしてくれるのは誰よ？」
大胆不敵に啖呵を切った。この期に及んでしまえば、前置きも能書き必要ないのだ。
「あんたが、サーティンデビルスの走り屋か。
俺は、ここのスラッシャーを務めてる、玉城って者だ。今日のバトルの見届け人をやらせてもらう」
玉城に告げられると、パーキングの隅に陣取る一台のＲ３４ＧＴ－Ｒのエキゾーストノートが、坂本の聴覚を刺激した。
「……ほー。って事は、あいつが王宮十二氏(キングダムトゥエルブ)って訳か」
初めて対峙する両雄。
ＦＤ３ＳとＢＮＲ３４。古くは、往年のツーリングカーレースからライバルとして戦い続けた、スカイラインとロータリー。
この街道サーキットでも、因縁の好敵手が火花を散らす事となった。
「……古谷小鉄だ」
「坂本桐字……」
闘争心は隠さない。半ばにらみ合っている様に、鋭く視線を交わす。
「首都高で最速らしいが、ここは峠だ。
いつも通りに行けると思うと、大怪我するぜ？」
古谷は、そう挑発する。
「……あんたこそな。
そのＲのエンブレムに恥じない様に走れよ？」
坂本も、そう言い返した。
あと十数分で、日付が変わる。
真紅のＧＴ－Ｒと、眩しいイエローのＲＸ－７がスタートラインに並ぶ。
ルールは至って単純。先にゴールラインを駆け抜けた方が勝者となる。
スターティンググリッドを、固唾をのんで見つめるギャラリー達。
（……このバトルは、タダじゃ済みそうにないな）
長年スラッシャーを務めてきた、玉城の直感がそう告げていた。
互いに威嚇するように、エキゾーストノートが高鳴る。ＲＢ２６の図太い咆哮と、１３Ｂの鋭い遠吠えが、榛名の山間に木霊した。
シグナルレッド……そして、ブラックアウト。二台のマシンのタイヤが、アスファルトを蹴りだした。
先行したのは、大方の予想通り古谷のＧＴ－Ｒだ。ＲＢ２６の加速力とアテーサＥＴＳのトラクションを、まざまざと見せつける格好になった。
しかし、追いすがる坂本もファーストコーナーの飛び込みで、一気に差を縮める。ブレーキングと旋回性能に勝る、ＲＸ－７の武器を見せつける。
立ち上がりでは離されるが、続くセカンドコーナーで再びテールに喰らいつく。
（……コイツ）
その瞬間、坂本はある事を悟った。
遠ざかっていくエキゾーストを聞きながら、山頂のギャラリー達は口々にざわめく。
「……玉城さん。このバトル、どうなると思います？」
そう聞かれ、玉城は少し考える仕草を見せた。
「……この展開なら、ＧＴ－Ｒの方が有利だろうな。もっとも、街道サーキットは基本的に四駆が有利だがね」
「まぁ、トラクションが違いますしね。
でも重たいＧＴ－Ｒだと、ブレーキとかタイヤのタレが早いから、後半に不利になるんじゃないですか？
まして、ＲＸ－７ならコーナーも速いし……」
そう言われたものの、玉城は首を横に振る。
「確かにコーナーやブレーキングはＲＸ－７が有利だよ。でもな……ＧＴ－Ｒだとブレーキやタイヤが厳しいなんて事、ずっと昔から言われてる事だ。
あの古谷ってドライバーも、そんなことは分かり切ってるはずだよ。それだったら、後半戦に向けて温存しながら、走りを組み立ててる。
俺もＶＲ－４の頃から、同じ事をしてるしな。
それを踏まえて、俺はＧＴ－Ｒが有利だと考えてる」
玉城はそう断言した。
「……なるほど」
その言い分に、ギャラリーも納得していた。
「仮に、大きく勝負が動くとすれば……最終の二つ手前の中速の右コーナーだろうな。
あそこは、道幅が広いからライン取りの自由が利く。何より、ああいう中速コーナーだと、旋回性能に勝るＲＸ－７のメリットが生かされる。
勝負が別れるとすれば、あのコーナーになると、俺は読んでる」
長きに渡り榛名を走り込んできたスラッシャーの考察に、ギャラリー達は納得していた。
果たして、この勝負の行方は……。
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