十三鬼将ｖｓＫＩＮＧＤＯＭ ＴＷＥＬＶＥ

第三夜 狂犬と天使の出陣

またまた土曜の更新です。

さてさて。次なる戦いをお楽しみください。



余談ですが、皆さんの思う十三鬼将のキャラクターと、自分の思うキャラクターが一致しているのが、少し不安です……。

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　裏切りのジャックナイフが、榛名でのバトルを制した。この話は、瞬く間に街道の走り屋達、そして首都高の走り屋達に広まった。走り屋系の掲示板では、いくつ物スレッドが乱立する程だ。

　それを知ってか知らずか。

　魚住と君嶋は、湾岸線市川パーキングエリアに来ていた。四天王と呼ばれる内の二人が顔を揃えるケースは、滅多に無い事だ。

「とりあえずは……坂本が、勝ったらしいな」

　魚住の言葉に、君嶋は何も反応しない。

「しかし、街道に侵攻する羽目になるとは……岩崎は何を考えてるんだかな」

「……さあな。

　ただ、岩崎はすっとぼけては居るが、バカではない。少なくとも、あいつなりに考えてるんだろう……」

「考えねえ……」

　魚住は半信半疑で、愚痴っぽく言う。

「魚住……。十三鬼将全員で手を組んでバトルに挑むのは、今まで一度でもあったか？」

「言われてみれば……。個々に協力する事はあったが、全員でバトルに挑むのは今回が初めてだな」

「そういう事だ。

　坂本が言ってた通り、俺達十三鬼将は狙われる立場にある。だが、これだけ我の強い連中を集めても、まともにチームとして機能する訳が無い。

　その為に、強大な敵が必要だったんだろう。俺はそう解釈してる」

　君嶋は断言した。

「……つまり、その強大な敵が……キングダムトゥエルブって事か？」

「恐らくな……」

　首都高を知り尽くした、ベテランの走り屋ならではの見解だった。

　黒江世津子と佐々木士郎は、坂本に呼び出されるがまま、いつものカフェバーの来ていた。

「……勝ったって話は一応知ってる。んで、なんで俺らを呼び出したんだ？」

　佐々木は坂本に言った。

「わざわざ自慢しに来たんなら帰らせてよ」

　黒江は、実につまらなさそうで、スマートフォンから視線を外さない。

「……週末に、お前ら二人が遠征するって聞いたからな。

　一応、相手の連中の事だけでも伝えるだけ伝えとこうって思ったわけよ」

　意外と坂本の目つきは真剣そのものだ。

「……ほー。そのキングダムトゥエルブの連中は速いのか？」

　佐々木の言葉に、坂本はコクリと頷いた。

「あんたがヘボなんじゃないの？」

　黒江の口からは、暴言じみた返答が出ていた。

「……あんまり舐めてかかると、マジで負けるぞ？

　こっちもギリギリで勝ったようなもんだ」

　坂本は、薄氷を踏む思いだと、強く言い切る。

「……あっそ。だけどね……私は伊達に、あなたよりも長く首都高を走って無いのよ」

　そう答えた、黒江は微かに笑みを見せていた。

「…………」

　坂本も佐々木も何も言えず、ジッと黒江を見つめていた。。

「じゃ、ここは奢ってね」

　そう言葉を残し、彼女はカフェから足早に立ち去ってしまう。残された二人は、とりあえずコーヒーを飲み干した。

「相変わらず、口と性格が悪ぃな……」

　ぼやき気味に佐々木は言った。

「だな……。美人なのは認めるけど、あれじゃ嫁の貰い手が居ない訳だぜ……」

　坂本もその意見に追従する。

　余談はさておき、坂本から本題を切り出した

「……んでよ。佐々木は、キングダムトゥエルブに勝つ自信はあるのか？」

「…………」

　佐々木は何も答えず、取り出した煙草に火を点けた。

「お前のマシンの戦闘力は認める。

　でもな……アリストじゃ街道での勝ち目はまず無いぞ？」

　その一言に、佐々木の表情は変わった。

「……舐めんな。これでも、俺はアリストに拘って首都高を走ってきたんだぞ？」

「そんな事は分かり切ってるぜ。

　俺が聞きたいのは……」

「……うるせー!!

　テメーにガタガタ言われるされる筋合いはねーよ!!」

　そう言い放ち、佐々木は席を立ってカフェから飛び出していった。

「……ちぃ。最後まで聞けってんだよ……。

　…………考え無しで、勝てる相手じゃねぇだろうが……」

　一人残された坂本は呟いた。

　店を飛び出した佐々木は、愛機のアリストを走らせた。

（……くそったれ、好き放題言いやがって）

　しかし、坂本に言われたことは図星だったのも事実だ。

（……勝ち目なんて……）

「ある訳ねーよ……」

　力無い言葉がこぼれていた。

　赤城山、赤城道路。

　一昨年に街道サーキットとして改装され、全国各地の街道サーキットで最も新しい設備を持つ。また、この峠もとある漫画の舞台として登場した経緯がある為、赤城が街道サーキットに生まれ変わる事を待ち望む走り屋も、さぞ多かったことだろう。

　赤城でスラッシャーを務め“孤高の彷徨い”という異名を持つ栗原英二は、赤城を攻め込む青いＪＺＡ８０が映し出されるモニターを、食い入るように見つめていた。

「……すっげぇな。五本走り込んで、常にタイムを縮めてやがる……」

　同じ車種で街道を攻める走り屋として、驚異を通り越して悪寒さえも感じていた。

　そして、刻まれたタイムは見事にレコードタイムを縮めていた。

　パドックに戻ってきた、スープラのドライバーに栗原は歩み寄った。

「レコードタイムまで刻まれちゃうとはねぇ……。これじゃスラッシャーの面目丸つぶれだよ……」

　嘆くようなセリフだが、栗原は笑みを崩していない。

「……そうですか」

　王宮十二氏、第二の刺客である“王国の劔”鶴岡半蔵は、静かに答えた。

「同じスープラ乗りとして、尊敬に値するぜ。今日走り出した癖に、何年も赤城を走ってきた俺のレコードタイムを縮めてんだからな……」

「残念ですが……僕のスープラならば、まだ２秒は縮められますよ」

　栗原に対して、鶴岡は言ってのけた。

「２秒……だと？」

　栗原の表情は、あからさまに強張った。

「サスペンションをもう少し、煮詰める必要がありますかね。低速コーナーのトラクションがもう少し必要なので、下りならばリア車高を５ミリ落とせば十分ですよ。

　それとフロントショックのリバンプ(伸び)側の減衰力も、柔らかくすればフロントタイヤの追従性も落ちないでしょうね」

　細かくセッティングの方向性を言う鶴岡に、栗原は黙って聞くのみだ。

「あとは、リアのタイヤの空気圧を少し落とせば完璧です」

「大したもんだな……まるっきりＧＴ並みに細かくセットアップするじゃないか」

　栗原の言葉に、鶴岡はこう返した。

「……あなたもスープラに乗っているならわかりますよね？

　ＦＲで街道を速く走る事が、如何に大変かという事を……」

「……ああ。そいつは俺も重々承知してる」

　栗原は、頷くしかなかった。

　週末。赤城道路に詰め掛けたギャラリーは、オープン以来最高の観客数を記録していた。

　赤城のレコードタイムを塗り替えた王国の劔に対峙する、ブラッドハウンド。

「あなたが僕の相手ですか……」

　鶴岡は、相手のマシンを見て少々呆気に取られていた。

「……ああ。見ての通りのマシンだが、何か問題でもあるのか？」

　佐々木は挑発するように口を開く。

「……残念ですね。

　そんなセダンが相手では……少々相手にとって不足ですから」

　余裕を伺わせる鶴岡の言葉に、佐々木の顔つきはムッとしていた。

「……そいつは好都合だぜ。

　スポーツカーをセダンでぶっちぎるのが、俺のポリシーだからな……」

「僕の仕上げたスープラに勝てると思いますか？」

「負けるつもりでバトルするバカは居ねーよ」

　売り言葉に買い言葉。しかし、ヒートアップする佐々木とは対照的に、鶴岡の表情は変わらない。

「……僕の求めるのは、完全な勝利です。

　対等な条件で走った所で、完全な勝利とは思えませんから二つハンデを与えてあげますよ」

「…………ほー」

「一つは、ヒルクライムのバトルにしましょう。その方が、重量のあるアリストにしてみればハンデが減るでしょう。

　もう一つは、あなたに先行してもらいます。追い抜ければ僕の勝ち。抜けなければあなたの勝ち。どうですか？」

「……好きにしやがれ」

　鶴岡の提案に、佐々木は憮然としながら答えた。

「……では決まりですね」

　鶴岡はニヤリと笑った。

「一個だけ忠告してやるぜ」

「何でしょうか？」

「お前……ハンデを与えた事を死ぬまで後悔するぜ」

　佐々木は断言した。

　スタートラインに並ぶ二台。前にグリッドを取った、ブラッドハウンドのＪＺＳ１６１アリスト。真後ろに着く、王国の劔のＪＺＡ８０スープラ。

　威嚇するようにエンジンを吹かし、二基の２ＪＺのエキゾーストノートが、赤城の山間に響き渡る。

　そして、レッドシグナルが点灯。

（……さて。スタートから頭が取れたな）

　勝ち目が無いと自覚していた佐々木に、策は有るのか。

「……お手並み拝見ですかね」

　アリストのテールを見つめる鶴岡は、まだ余裕を見せている。

　そして、シグナルがブラックアウト。

　二台のマシンが、一気に赤城道路を駆け上る。

　テールトゥノーズで、ファーストコーナーに飛び込む。

　先行するアリストは、十三鬼将の中でもダントツにヘビー級のマシン。その動向を、鶴岡はじっくりと観察する。

（なるほど……確かにパワーは凄いですね）

　立ち上がり加速は、重戦車でありながらスープラに引けを取らない。

（ですが……その走りでリアタイヤは持ちますか？）

　鶴岡は、コクピットで不敵に笑みを作っていた。

　そして、佐々木もミラー越しにスープラの動きを感じ取っていた。

（……コイツ、性格悪いな）

　佐々木は直感でそう思った。

　パワー勝負のヒルクライムと言えど、街道を走る上ではコーナーリングやトラクション性能は必要不可欠。

　加えて上りではリアタイヤに荷重がかかる分、ＦＲの場合トラクションがかかる反面負担も増大する。

　鶴岡の狙いはそこにあった。

（……ハイパワーのＦＲは、どうしてもリアタイヤの消耗が苦しくなりますからね。僕の４００馬力に満たないのスープラでさえね。

　首都高仕様のハイパワーＦＲ……しかも重量のある１６系アリストで、そこまで攻めたらリアタイヤは最後まで持つ訳が無いんですよ……）

　そう。鶴岡は、ハンデと称してヒルクライムを選択した。しかし、本当にハンデを与えた訳ではないのだ。

　もっとも、車重のあるマシンで街道を攻めれば、上り下り問わず基本的に不利であることは明白なのだが。

　アリストのテール突っつきまわす、スープラのノーズ。連結された列車の様に、ぴったりとくっついている。

（……確かに速ぇーわ。坂本のアホが言ってたのは、嘘じゃねーな）

　ルームミラー一杯に映る、スープラのヘッドライトが、佐々木にプレッシャーを与える。

　王宮十二氏に選ばれた走り屋の実力を、改めて実感してしまう。

（……だけどな。何も作戦が無い訳じゃねーんだよ!!）

　佐々木の眼光が一層鋭くなった事が、鶴岡に見えている訳がなかった。

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アリストとスープラ。
２ＪＺの甲高いエキゾーストは大好きです。皆さんは、お好きですか？

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