エアフォース・オンライン:フェアリーズ

#4 バッテン基地防空戦 III

<討ち取って手柄とせい！>

サムライのような自己紹介に

普段の俺なら鼻で笑うかもしれないが、相手はネームド。

油断はできない。

敵機を2機とも撃墜し終えたアルファ隊も

今の通信を聞いていたようだが、きっと俺と同じような

反応をしていることだろう。

≪ぐわっ！？アルファ5被弾！≫

レーダーとHMDから友軍を表す反応が１つ消えた。

アルファ隊の生き残りは残り1機だけだ。

俺とマリーを合わせても残り3機。

普通なら圧倒的に有利な状況だが、向こうはステルス機だ。

それも機種すら分かっていない。

二つ名を持ったネームドのプレイヤーはそれなりに情報が出回るが、

そういう情報を調べたこともない俺は二つ名を

聞いたところで相手が何を使うのかさっぱり分からない。

≪クソ、思い出した！相手はF-35だ！≫

俺とマリーの編隊に加わったアルファ2が吐き捨てるように叫ぶ。

F-35と言えばF-15相手の空戦で一度も

撃墜されたことがないという超強力な機体だ。

それ故にAFOでもかなりのレア扱いされている。

<にゃはっ！>

雷神が笑った。

次の瞬間、

無数の機関砲弾がF-16Cを操るアルファ2を襲った。

体を斜めに横切るように十数発の砲弾を受けたアルファ2は

断末魔すら上げることなく爆散した。

「逃すかッ！」

猛スピードで急降下して逃げるF-35をマリーが追いかけ始めた。

レーダーに映らないとはいえ幽霊では無い。

目視で捉え続ければ何とかなるはずだ。

それにF-35の最大速度はマッハ1.6で、

俺のF/A-18Fと対して変わらない。

ましてやマリーのMIG-29AはF-35よりも速い。

後に続くように急降下した俺は、早速通常ミサイルで

F-35の背中を捉えた。

「フォックス2！」

すかさずミサイルを発射。

マリーの真横を通り抜けたミサイルは

F-35に当たるように見えたが、

相手もフレアを放出してそれを躱す。

<はははっ！>

笑い声が無線を通して聞こえてくる。

『舐めるなッ！』

マリーも立て続けに通常ミサイルを2発発射するが、

今度はフレアすら使わずにローリングで躱される。

<よーし、それじゃあボクの番だね！>

相手の声に思わず身構えた俺が

向こうの手を潰そうと特殊兵装の4AAMに切り替えた刹那、

<それっ！！>

相手のF-35が垂直に近い角度で上を向き、減速した。

ーー激突する

反射的に左右に別れた俺とマリーを見下ろす形で

やり過ごすF-35のプレイヤーは、

見失うまいと彼女を目で追っていた俺とマリーに

指鉄砲を作って撃つような素振りを見せた。

「チッ！」

相手の完全に舐めた飛び方に完全に頭に血が上っているマリーは

すぐに急減速し、ハイGターンで背後のF-35を追おうとする。

<楽しかったよ！また遊ぼーねーっ！>

しかし、F-35はクルリと向きを変えて

エリア外へ向かって一気に加速して逃げて行った。

そのスピードは確実にマッハ1.6よりも速い。

ゲーム性を維持するために燃料いう概念が無いのを

良いことにマリーと俺はアフターバーナーで後を追うが、

俺はもちろん、マリーですら追いつくどころか

どんどん引き離されている。

『エコー2、それ以上は作戦エリア外だ。帰還せよ。』

AWACSからの無線でようやく諦めが着いたのか、

マリーは軽く舌打ちして引き返してきた。

「ムカつく…！！」

怒鳴り散らすタイプの怒り方をしないマリーは

ロックオンできさえすれば相手が鳥でも

全て撃ち落としてしまいそうなほど顔を真っ赤にして怒っている。

『当空域からの敵勢力排除を確認。

エコー隊は基地へ帰還せよ。』

「エコー1、了解。」『エコー2…、了解。』

基地への道すがらに俺はさっきのF-35が

撃たなかった理由を考えていた。

AFOは戦闘機の擬人化ゲームであるが故に、

機銃は腕に装着される。

つまり、機体が垂直になってもプレイヤーの姿勢は

地面に対して垂直で、言わば”気をつけ“の姿勢になるため、

撃とうと思えば指鉄砲で狙っていたあの一瞬の時間で

俺とマリーを2人とも撃墜できていた。

なのに撃たなかった。

単純に舐められているだけなのかもしれない。

しかし、何かもっと理由がある気がした俺は

さっきの空戦中の会話を何度も思い返してみるが、

一向に納得のいく結論は出ない。

そうこうしているうちに地平線の先にバッテン基地が見えてきた。

思うところは色々あるが、何はともあれ、

AFO最強のクランから守り抜いた基地だ。報酬も弾むだろう。

もしかすると今日のトップニュースに載るかもしれない。

残り時間はあと2分ほどだが、いくらAFO最強でも

残り2分で基地を壊滅させられる訳がない。

<Warning! Warning! Riding through the night！>

歌が聞こえる。

きっと誰かが戦勝祝いに盛り上がっているのだろうが、

オープンチャンネルで無意味に大声を出すのは

マナー違反だ。

<Feel like burning in the artificial sun.Meltdown !>

「こちらエコー1、歌っているのは誰だ？

着陸指示を受けられない。」

<Don't feel your minds meltdown !>

「歌っているのは誰だ？今すぐ止めろ。」

<よう、エコー1。ショウ…だったかなあ？>

どこからか見られている気配を感じた俺は一瞬身構える。

「…誰だ？」

<ふっふっふ…。ふははははははっ！！>

耳に響く気味の悪い笑い声を上げる。

<ショウ君の授業料の取り立てに来ましたァァァァ！

ついでに初回特典の核爆弾もお届けでぇぇぇぇす！！>

オープンチャンネルで放たれたひと単語に

全員が凍り付いた。

核

AFOで最も高額な課金アイテムで、

それを保有するのは最強クラン、マジ卍のクランマスターのみ。

『こちらバッテンタワー、レーダーに反応あり！

巡航ミサイルだ！』

「マズイっ！！」「ダメ！間に合わない！」

すぐさまハイGターンで180度方向を変えようとした矢先に

俺のすぐ真下を超低空で飛ぶ物体が通り抜けた。

基地の防空システムもミサイルや対空砲で迎撃しようとするが、

その弾幕を全て掻い潜って基地の中心に巡航ミサイルが達した。

夜明けの空、南の方角に太陽が生まれた。

「うわっ！！」「くっ！？」

ヘルメットのバイザー越しにもかかわらず

思わず目を覆うほどの爆発が起き、

基地周辺の密林の木々がかなりの範囲でなぎ倒された。

猛烈な衝撃波で全身を揺さぶられ、思わずバランスを崩しかける。

キノコ雲が空高く登る。

『こちらAWACS…。基地が完全に破壊された。

我々に帰る場所はもう無い。』