なんとか次話にいけました･･･。
でも全然話が進まん･･･。うあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ･･････。
任務を終えた艦娘達―――長門、酒匂、陸奥、日向、鈴谷、島風の六隻―――は、提督から与えられた任務を終え、鎮守府に帰還しようとしていた。
敵を撃破した彼女たちの前には敵の姿もなく、そして電探にも敵の姿が映らなかったため、あとは悠々自適に戻るだけであった。
だがそんな彼女たちの電探に、突然反応があったのはその直後だった。
場所は―――真下。
「長門さん！電探に反応アリ！」
「分かっている。島風、頼む！」
「まっかせてー！」
海中に潜んでいるのならば、潜水艦に違いないと思った長門は、島風に攻撃準備を命令した。
しかし「それ」は、潜水艦よりも早く海面に姿を現した。
体中にフジツボや珊瑚を身に付け、服はあちこちがボロボロで漆黒に染まっていた。
その合間から見える肌や顔は、アンバランスなほど白く、ひどく目立つ。
しかし何より彼女たちが驚いたのは、その姿が「男」であったことだ。
彼女たちが驚くのも無理はなく、今までの深海棲艦は女性型や、何やらわからぬ形をしたのがほとんどだったからだ。
そしてなにより、目の前の「それ」はひどく老けていた。
彼女たちはその姿を見て、思わず呆けてしまった。
「それ」も同じ気持ちだったらしく、ほんの一瞬だったが彼女たちを見た瞬間、呆けた表情を見せた。
そして「それ」は、彼女たちの姿を確認したと同時に、何かにすがるような表情で彼女たちに手を伸ばしたが、彼女たちがそれに気づくことはなかった。
皆一様に「敵」に対して、攻撃態勢をとったからである。
任務をあらかた終えた長門は、ふと周囲を見渡した。それは警戒の目ではなく、どこか遠い光景を思い出す、そんな目であった。
彼女は正直、任務とはいえこの海域に来るのは、あまり好きではなかった。それは彼女だけでなく、日向や酒匂、そして榛名も例外ではない。
彼女の記憶にあるのは、自分の身と引き換えに、自らが祖国に帰る機会を与えてくれた古い蒸気船。
彼の存在は、国の内外から集められた、各国のあらゆる軍艦の命を紡いでくれた。しかしあの船はそれと引き換えに、今でもひとり寂しく、海底にその身を横たえている。
彼女はそのことを思うと、申し訳無さと、不甲斐なさで胸がつぶれそうになった。
「蒸気船一隻も守りきれず･･･なにが、戦艦だ」
しかしそんな思いをあざ笑うかのように、電探に反応があった。すぐに島風に爆雷による攻撃を命じたが、それより先に向こうが姿を現した。
その姿は、長年会いたいと思うと同時に、謝りたいと思っていた者の姿だった。だがその姿は、彼女が思い浮かんだ姿とは程遠いものでもあったのだ。
そして次の瞬間、艦娘として僚艦である仲間たちに命令を飛ばした。
「全艦、単縦陣！砲雷撃戦、始め！！」
長門の怒声に我を取り戻した他の艦娘たちは、すぐに単縦陣を取り砲火を開いた。
「それ」は、まさか撃たれると思っていなかったのか、手を伸ばしたまま多くの砲弾をその身に浴びてしまった。
「彼」は驚き、そして戸惑ってしまった。何故長門が、あの娘達が撃ってくる？何故酒匂が、榛名が砲撃をしてくる？なんで？私だ。頼む！撃たないでくれ。頼む、話を聞いてくれ！
「彼」は懸命に伝えようとした。しかし口から出てくるよりも前に、砲弾や魚雷が彼を襲った。そして「彼」は彼女たちに背を向け、なんとか逃げようとしたが、それでも彼の周囲には砲弾が海面で破裂し、波しぶきが降り注いだ。
「彼」は逃げ惑いながら、自分を攻撃する艦娘達に、心のどこかで叫び続けた。
なんで、なんでこんなことをする！長門、陸奥！私を忘れてしまったのか？私は･･･ただ、もう一度、海を。もう一度、海の上を歩みたいだけなのに。
後ろを見ようとした瞬間、長門が自分に殴りかかるのが見えた。
攻撃を受け、手酷くやられた「それ」は自分達に背を向け、逃亡を図ろうとした。
次の瞬間、長門は「それ」に躍りかかった。彼女はその右手に、相手を殴りつけた時の、確かな感触を得ていた。
「それ」は海面を２，３回跳ねながらも、なんとか立ち上がり、逃げようとしていた。
長門はすぐに「それ」の首元を掴み、渾身の力を込めながら、殴り続けた。
陸奥や日向だけでなく、他の艦娘も、長門のその行動に意識が追いつかなかった。
長門だけでなく、陸奥や日向はよく見れば、「それ」に見覚えがあったはずである。だが、それよりも先に、「敵」に対して攻撃をしたのは仕方ないとも言える
しかし長門は構わず殴り続けている。
その理由は、敵を撃破するという単純なものではなく、別にあった。
あの船の姿をするんじゃない。あの船の顔をするんじゃない。貴様なんかに、貴様らなんぞに、あの船の、あの方の思い出を汚してなるものか。
ほんのしばらくして、長門は自分の拳が止まっていることに気づいた。ふと周りに目をやれば、殴るのを止めようとしている陸奥や榛名、そして鈴谷と酒匂の姿が目に入った。
「何をする？鈴谷、酒匂･･･そして日向、陸奥」
「それを言いたいのはこっちよ。長門。あなた、今自分が何をしているのか分かる？」
「何をだと？ああ、分かっている。私は敵を！」
「長門、今お前が殴っているそれが、今の本当に私たちの敵なのか？それをはっきり、分かって言っているのか？」
「当たり前だ！私は」
自分の妹や僚艦の航空戦艦の声を聞き、改めて自分が殴りつけている相手を見たとき、振りおろそうとした手が止まった。
目線の先にいたのは、人類や自分たち艦娘の敵ではなく―――見間違うもない、かつて自分を救ってくれたあの船の顔であった。
「それ」は、懸命に何かを伝えようとしており、そしてか細い声でありながら、何を伝えようとしていたのか、長門だけでなく、周囲の艦娘にも伝わっていた。
「ナガ、ト･･･ムツ･･･ヒュウガ。ミンナ、ナン、デ･･･ナン、デ･･･」
時折どす黒い血のようなものを吐きつつ、むせび泣くように「それ」は伝えなければならないことを、彼女たちに教えようとしていた。
長門はそれを見て、思わず掴んでいた手を離そうとし、身を仰け反らせた。それはまるで、自分のしたいことを認めたくないようにも見て取れる。
彼女の手から逃れかけた「それ」は、なんとか自分の意思を伝えようとしていた。
しかし長門の拳は握られたまま、場が硬直した。しかしそんな空気を破ったのは、先ほど攻撃を命じた島風だった。島風はもはやどうすればいいのか分からず、追随している連装砲達を抱きしめ、涙を流しながらうろたえていた。
「長門、もうやめてよ。もう、その船･･･ボロボロで、戦えないじゃない」
「し、島風。だがこれは」
「お願いだからやめてよ！長門、今自分がどんな事をしてるのか分かってる？他の皆が、今どんな顔してるのか分かってる！？なんでそんなことするの！その船は･･･長門や、皆の恩人じゃないの！？」
長門は島風の叫びを聞き、今しがた自分がしたことを改めて確認させられた。
自分は今何を殴っている？あの方に姿を似せた「敵」をだ。
しかしそれは本当に似せただけか？本当に「敵」だったのか？
長門は殴りつけていた相手を、改めて凝視した。体中にフジツボや様々な貝類がこびりつき、チ級とまではいかないまでも、やや大きめな手甲のようなものを付けていた。
だが他の深海棲艦とは違い、武装らしいものはほとんどなく、海上に姿を現した時から丸腰であったように見て取れた。
それはもはや、呼吸することも思うようにままならず、時折苦しそうに咳き込んでいた。
しかしその目線は、もはや彼女たちに向けてではなく、まるで迎えに来た誰かを見ているように、ただ空中を見ていた。
日向は「彼」に近づき怪我の具合を確認した。そして「彼」を担ぎ鎮守府に向けて出発しようとしたところ、長門が慌てて声をかけた。
「ま、待て。日向。そいつを一体どうするつもりだ！」
「どうするか、だと？見て分からないか。治療のために、連れて帰るんだ」
「だ、だがそれは！！」
「黙れ」
日向のその一言は、いつもの飄々とした姿を感じさせるものではなかった。長門に対し述べたその一言は、誰よりも重く、また耳に残るものでもあった。
「長門。確かに貴様は旗艦だ。だがな、いくら貴様がかつての連合艦隊旗艦だからといって、全部の命令に従うと思ったら間違いだ。我々艦娘は、確かに深海棲艦を倒さなければならない。それに今提督から受けている命令の中にも、接触した敵は、もし可能であれば撃破しろとある」
「だったら！」
「だがつい先程まで、こいつは奇襲するにはうってつけのところにいた。そして我々を攻撃せず、逆に姿を見せた時、こいつは一切の攻撃を仕掛けてこなかった」
それにと日向は一度言葉を切り、長門を睨みつけるように見た後、言葉を続けた。
「もし、こいつが本当にあの船の生まれ変わりなら、我々は命の恩人を殺すことになる。私としては、絶対に許せるものじゃない。長門、お前はどうだ？」
日向の問いかけるような、さりとて答えをはぐらかすような許さない口調が、長門に重くのしかかってきていた。
日向はその長門を見て、さらに口調を荒げた。
「それでもいいのか！！」
長門はそれに応えることはなかった。
彼女たちは正体不明の船を抱え、鎮守府に帰投した。長門は最後尾にいたが帰投するまでの間、一言も言葉を発することはなかった。
批評等、待ってます！！