ヤミヤミの実で宵闇の妖怪

40話 存命している者たち

　海上に浮かんでいる一隻の軍艦から島の上空に向かって一筋の細い光が一直線に射ち出され、瞬く間に気球のバルーン部分を貫いて穴を穿ち、光が通り過ぎた数瞬後に爆発四散。爆風が人を乗せたゴンドラ部分を高速で地上へと落とす。

「──黄猿も乗っているみたいだなー……」

　島の奥地、木々がまばらになっている場所にて、遥か先の軍艦、上空の爆発、落ちていくゴンドラを順番に見据えながら他人事のように暢気に宣うルーミア。先の大戦で手の内の一つを見せたこともあり真っ先に狙われたのだろう……と、アゴに手を当てて考える。

　次いでゴンドラの危機的状況を打破すべく彼女が指を鳴らすと彼女の足下の影から闇が蠢めきながらゴンドラの落下する方向へ木々の間をすり抜けつつ細長く伸びていき、やがて先端の闇がゴンドラのおおよその落下地点まで辿り着くと今度は木々を闇の中へと呑み込みつつ横に大きく膨張、黒い水を蓄えた泥沼のような光景を即席で作り出し、ゴンドラが地面に激突する寸前に闇でできた水溜まりに不時着させた。

　そして今度はお返しとばかりに左腕を雷に変化させ、先頭を進む軍艦に向かって船を呑み込むほどの極太の雷を放つ。

　しかし、軍艦を沈めるのに十分な威力を持ったその雷は船に接触する手前で見えない壁にでもぶち当たったかのように弾かれて四方に飛び散り、跡形もなく消え失せてしまう。

　だが、それも想定内の結果だったのか、ルーミアはさほど驚かず、むしろ当然の結果として受け入れている節がある。その場にいた白ひげ海賊団もまた間近で白ひげの能力が海軍の大将に防がれたのを戦争で一度目撃しているせいか大半が平静を保っている。

　もっとも中には「海軍は休戦協定を反故にするつもりか!?」と怒りを露にする者がいたが、同時に「海軍が海賊との約束を守るはずがない」と、どこか諦めに似た境地で達観する者もいた。

「ボス!!　あの軍艦には『赤犬』だけじゃなく『黄猿』も乗ってますぜ!!」

「うん、知ってる」

　先ほどまでゴンドラに乗っていた黒い髭を蓄えた恰幅の良い──ルーミアからはその見た目からドワーフと呼ばれている男が望遠鏡を片手に今更ながら報せにやってきた。よほど急いできたのだろう汗だくになっている。

「──『赤犬』とやり合うのはまだ時期じゃない。引き上げる……」

　そう言うと軍艦がやって来る方向とは真逆の方角へ歩を進ませ、他に島に滞在していた人間たちが彼女の後を追う。

　それから程なくして10隻以上の軍艦による島への砲撃が開始され、島が業火に包まれた。

　やがて島を徹底的に破壊し尽くした海軍は島の沿岸に軍艦を横付けして停泊させ、船から背中に長銃を背負った海兵たちが縄ばしごを使って降りては島内部へと足並み揃えて上陸する。

「ふん。逃げ足だけは早い」

　その海兵たちを仕切っているサカズキ──赤犬は足下に転がっている人形たちの破片を一瞥してそんなことを愚痴る。彼らが島に砲撃した際に破壊したものだ。表面こそ色が塗られているものの、砕かれたことでようやく見えた断面部分は白一色だった。Mr.3が作った蝋人形である。

　その後も海軍たちは白ひげ海賊団の痕跡を探すため、島の内部をくまなく捜索したが、よくできた蝋人形以外、ついぞ見つけることは叶わなかったという。さらにその日を境に白ひげの消息が途絶える。

　明けて翌日、ニュース・クーにより世界各地に戦争に関する報道がなされた。新聞の一面には火拳のエースが白ひげを庇って赤犬に腹を貫かれた場面が大々的に載せられており、民衆たちの大半はそのことからエースの生存は絶望視していた。

　他にも掲載されている記事の中には白ひげに斬りかかるスクアードの姿や戦場に降り注ぐ雷などの様子を写した写真が載せられていたが、どれもエースのと比べたらいまいちインパクトに欠けていて「エース死亡」の記事ほど人々の関心を惹き付けるまでには至らなかった。

　いろいろと詳しく書かれている新聞だが、世界政府や海軍にとって報じられたら困る出来事は一切、公表されておらず、伏せられていた。

　そして新聞が各地に届けられると同時に今回の戦争で懸賞金をかけられることになった人物の手配書も配布された。

【宵闇ノ海賊団】

　船長　エドワード・ルーミア

　異名　宵闇

　懸賞金額　22億4,760万ベリー

　初頭の手配に世界にも類を見ない異例の破格が彼女につけられた。ちなみに彼女には能力が二つあるせいか、幾つもの異名がつけられているが、彼女の能力の一つである「闇」と彼女が立ち上げた海賊団の名称から取って「宵闇」と呼ばれることが多い。

　「エースの死亡」と「ルーミア」「麦わらのルフィ」に「重傷の白ひげ」……と民衆たちはしばらくの間この話題で賑わっていたが、話題になっている肝心の彼らは新聞の報道以降、世間に姿を現すことはなかった。ゆえに彼らの間では「白ひげ死亡説」「全滅説」がまことしやかに噂されるようになった。

　それから数日後、頂上戦争から二週間後、大衆の予想に反して彼らは現れた。……とはいえさすがに全員とはいかず主だったメンバーのみであるが……

　マリンフォードには「ルフィ」「ジンベエ」と何故か一緒についてきた「ボン・クレー」。さらに彼の海賊王が率いる海賊団の副船長を務めていた「レイリー」が彼らの中にいて一部の人間を驚かせた。

　彼らは軍艦を一隻奪うとその船でマリンフォードを一周し、その後、ルフィが広場にある「オックス・ベル」を16回鳴らしてから堂々と黙祷を捧げて、その姿を多くの取材陣に撮られ記事にされた。仲間に向けたメッセージを示した右腕にある「3D2Y」と一緒に……

　一方で白ひげ海賊団の隊長たちやルーミアを引き連れた白ひげがシャボンディ諸島の広場に現れて場を騒然とさせ、その場にいた一同に告げる。

　エースが死んだこと、己もいずれ毒で尽きること、己の時代が終わって新たな海賊の時代が到来すること、そして最後に──

「“ひとつなぎの大秘宝(ワンピース)”は実在する!!!!」

　シャボンディ諸島全域に届かんばかりの声でワンピースの存在、その有無をほのめかした。

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ざわ…（　´・ω・）にゃもし。ざわ…

▪️朝の7時過ぎにできたヨ。
　今、あとがき中。

▪️ルーミアの懸賞金が決まりました。
　アンケートご協力ありがとうございました。

▪️なんやかんやで…

　UA　　　　　50万
　お気に入り　5,000
　☆9　　　　　100

　…等々を突破してました。ありがとうございます。

▪️毎度、誤字脱字報告ありがとうございます。

▪️返信していないけど感想は読んでおります。
　感想ありがとうございます。
　
▪️M:TG関連のマンガ
　「すべての人類を破壊する。それらは再生できない。」
　……を購入したよ。なんか恋愛が多少入っているネ。
　知らないカード、知らない戦術が多く出ててビックリよ。
　前の話で紹介ありがとうございます。

▪️白ひげ、気合いで二週間過ぎても存命しているのはやり過ぎたかな……？　でもまあ世界最強の男だし、ここまできたら書きたいように書くべ。