私の小虎

海だよ！

燦々と降り注ぐ陽射しの中を、クラスメイトを乗せて走るバスの車内で、呂・宝仙は窓に張り付き、流れる景色を眺めていた。

「鈴音、海だよ！」

「ふふ、そうね」

「青いよ！　キレイだよ！」

「ほら、小虎(シャオフー)、もうすぐだから、座ってなさい」

「ん！」

目を爛々と輝かせた宝仙は、鈴音の言う通りに席に座るが、落ち着かずソワソワと、窓と鈴音を交互に見ていた。

鈴音がよしと言えば、すぐさま海に飛び込みかねない。そんな宝仙を宥めながら、鈴音は海を眺める。

目映いばかりの太陽が、波間に反射して、平面の万華鏡を見ている様で、宝仙が夢中になるのも頷ける。

だが油断は出来ない。

「ほら、小虎。ダメよ」

「ダメ？」

「そう、ダメ」

獲物を狙う猫科の様に、宝仙の集中力は一点に集約される。ただその一点のみに集中し、最高潮に達した瞬間、その膂力を以て、一気に駆けていく。

だから、こうして駆け出す前に止めなくてはならない。

「……鈴音」

「あら、どうしたの？」

頭を撫で、大人しくなっていた宝仙だが、不意に海へと視線を戻した。

細く鋭く引き絞られた視線、警戒を強めている。何かあるのかと、鈴音が海に視線を向けるが、そこには先程から変わりなく広がる海と、青空に浮かぶ雲だけがあった。

「何か変なの居た？」

「居たって聞かれても、私には何も見えないわ」

「うー……」

目をしばたかせ、首を傾げて唸る。炉心は稼動していないが、宝仙の感覚は鋭い。

彼女が何か感じたのなら、そこには何か居たのだろう。

「二つ居たのに……」

「二つ？」

首を傾げる宝仙を撫でながら、再度海を見る。

そこには何も無い、平和な海が広がっていた。

何も無ければいい。

「そうなの。小虎、喉渇いたでしょ。ほら、水飲みなさいな」

鈴音はそう願い、宝仙にペットボトルを手渡した。

窓の外には何もない。

〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

眩いばかりの白い砂浜、初夏を感じさせる強い日射し。

砂浜で海だとはしゃぐ同級生を尻目に、宝仙は潮の引いた磯に出来た、小さな水溜まりを観察していた。

「ウニ？」

びっしりと黒い棘を生やした、小さく丸い海胆を不思議そうに見詰める。僅かに蠢くそれを眺め、何度か首を傾げる。

「……黄色くない？」

キョトンと、そう言って学園の食堂で、一度見た軍艦巻きを思い出す。あれは、下は黒かった。けど、あの黒いのは海苔だと、鈴音が言っていた。

鈴音は、海胆は磯にいる丸い、トゲトゲしたやつだと言っていた。

鈴音が言う事に間違いはない。黄色くないが、この黒い長いトゲトゲが海胆だと、宝仙は手を伸ばす。

「ああ、それはダメだ、呂・宝仙」

「ラウラ？」

だがその手は、軽装のラウラに止められた。

「それはガンガゼと言ってな。棘が刺さると抜けないし、僅かだが毒もある」

「でも、鈴音海胆食べたいって言ってた」

「それとガンガゼは、あまり味はよくないらしい。あと、今日の昼食は海鮮だ。恐らく、海胆も出るかもしれん」

「そうなんだ」

ラウラがそう言うと、宝仙はガンガゼから興味を失い、同じく磯で動いていた蟹を掴む。手のひらよりも、一回り小さな蟹をラウラに見せた。

「じゃあ、これは？」

「ふむり、毒は無いだろうが、食べるには量が少ないな」

「そっかぁ……」

ショボンと蟹を放し、また何か無いかと磯を探索し始める。水着姿で、湿った岩場を彷徨くのは感心できないし、万が一宝仙に何かあれば事だと、ラウラは後に続く。

不規則に窪み、尖った岩場はとても歩き難いものだが、本来の肉体性能が違う二人は、苦も無く進んでいく。

「ラウラ、これ」

「イソギンチャク、そのウネウネで小魚等を捕まえて食べる」

「強い？」

「ははは、どうだろうな」

難しい言葉で説明しても、宝仙には届かない。だから、ラウラは出来る限り簡単な言葉を選ぶ。

ドイツ本国の見立てでは、呂・宝仙は長くは生きられない。これは凰・鈴音も気付いている筈だ。

彼女の体中に搭載された宝貝は、その一つでも人体を容易く崩壊させる。仮に、ISによる保護があったとしても、何らかの後遺症が発症する事は避けられないだろう。

その超兵器を、宝仙は〝雷公鞭〟以外にも、幾つか搭載されている。今こうして、無邪気に振る舞っている事は、奇跡としか言い様が無い。

「そう言えば、凰・鈴音はどうした？」

「鈴音、一夏と難しい話するって」

「ふむ」

十中八九、呂・宝仙の事だろう。織斑・一夏は至らぬ所は多々あるが、概ね好感の持てる善人だ。人々に頼られ、支えられ、陽の当たる場所を歩いていく。

英雄と、善なる者と、そう呼ばれる素質がある。

故に、身近にある闇に気付いた。

「鈴音、少し困ったみたいな顔してた。……一夏、鈴音に意地悪する？」

一瞬だが、宝仙の指先に紫電が走った。

このタイミングか。ラウラは内心で、重く鈍い汗を流した。

今、この場で言葉と判断を誤れば、最悪の事態が起こる。

この場に鈴音が居ない事を、ラウラは恨んだ。

「ふむり、そうだな。意地悪と言えば、意地悪になるだろうが、本当は違う」

「意地悪だけど意地悪じゃない？」

「ああ、難しいだろうが、本当は違う」

「うー、ラウラ難しい事言う」

唇を尖らせ、指先で水面を叩けば、集まっていた小魚が逃げ惑う。

確かに、そうな様でそうではないという話は、宝仙が言う様に難しい。

見方によって、どうとでもとれ、善とも悪ともつかない。是か非、０か一、鈴音が許すか許さないかしか無い宝仙には、こういったどっち付かずなものは、判断がつかない。

「はっはっはっ、いずれ解る様になるさ」

「そうかな」

「そうだとも。ほら、そろそろ昼食の時間だ」

「あ、鈴音！」

唇を尖らせ、水面を叩くのを止めた宝仙が、砂浜から旅館へと戻る、専用機持ち達の中に居た鈴音を、見付けて駆け出す。

「ああ、そうさ。いずれ解るんだ」

遺伝子強化個体、宝貝搭載人間、どちらにせよ、自分達は只人の様には生きられない。

だがそれでも、未来に希望を抱いてもいいじゃないか。

ラウラは鈴音に抱き着く宝仙を見て、祈る様に晴天を見上げた。

空はどこまでも青かった。