閃乱カグラ ケイオス・ブラッド

七十話 鮮血

沈黙が、空気を支配していた。

それにより那智たちを含む多くの人々が、硬直して動けずにいる。

原因は、おぞましい威圧感と恐怖がオーラとなって振り撒かれているからだ。それの理由は一つしかない。

妖魔、見たこともない竜の姿をした妖魔。単眼の竜は結晶の眼光を蠢かせ、周囲を見渡していた。

【「─────、────。」】

シューーッ、と風が吹くような音が竜から吐かれる。口を開いてる訳ではない、呼吸の音かもしれない。

バサッ！！と爪のような翼が大きく広げられる。竜は今にも折れそうな脚で地面を踏み抜き─────跳躍した。

半透明な結界を打ち破り、竜は天空へと飛び立った。流星のような光を帯び、正体不明の妖魔は数秒の間に姿を消した。

その光景を目にしていたのは、那智たちだけではなかった。遠くで咲人を倒した九魅と深里、斬鉄たちもそれを見てしまったのだ。

「…………消えた、消えたのか？何だ、アイツは？一体何をしたかったんだ？」

常時、冷静さを保っていた斬鉄も言葉を失ったように結界に開いた穴を見ていた。

「探していたのだよ、我らと同じように」

ポツリと、呟く咲人にその場の全員が振り向く。木に背中を預けながら立ち上がった咲人という人間は微かに震えていた。

それが恐怖という感情だと思わない者は、ここにはいなかった。

「奴は知性を持つ妖魔、本来下界には降り立つことなどない怪物。だがな、奴にも恐れるものがある。だからこそ、それの排除の為に奴は探し回っているのだ。………まさか、我らの作戦内に干渉してくるとは」

どうでもいいと言わんばかりの諦念の声に、斬鉄は掴み掛かる。ドガッ！と大木に叩きつけられた咲人が呻くが、彼には見えていない。

今にも噛みつきかねない様子の斬鉄は、咲人の胸元を掴み上げた。俯く彼に、斬鉄の鋭い声が放たれる。

「あれは何だ？何を知ってる！？お前たちは何を──！！」

「奴は、我らの宿敵。後の計画の為に、倒すべき障害」

正体不明の竜について知っている、その事実が斬鉄を焦らせる。更に問い詰めようとするが、咲人は抵抗することもなくあっさりと情報を吐いた。

「異質な進化を遂げた妖魔、この世界で最も神に近づいた存在、生態系を越えた生物、それら全ての言葉があれには当てはまる」

「何を、言ってる？どういう意味だ！？」

「我らがただの脅威であれば、『あれ』はただの天災だ。挑むことすら愚行なのだ、君らがいくら束になろうと」

紳士的な対応をしてきた咲人は冷酷に吐き捨てる。

「我が主も『あれ』を危険視されている。何でも、善忍と悪忍を同時に相手していた時に現れ、一瞬で腕を持っていかれたらしい」

九魅と深里の二人は、それがどういう意味かは分からない。しかし斬鉄は絶句していた以上、それは凄まじく有り得ない事なのだろう。襟を掴む手から力が抜け、少しの間、言葉を発するとこはない。

「だが、奴の乱入がお前らの目的の妨害になったらしい。誇る事ではないが、これでお前らは終わりだ」

「…………あぁ、全くだ。失敗だとも、緻密に練ってきた計画は」

斬鉄の突きつけるノコギリ刀に咲人はヒラヒラと手を振るだけだった。余裕のありすぎた様子にこの場の全員が不思議そうになる。

その理由は彼の口からあっさりと告げられた。

「しかし、私が気にする必要などなくなった。証拠は無くなる、一つも残らず」

「…………？何を」

「デューク。このまま失敗に終わるなどあいつが許さない。善忍を憎むあいつは、この里の全てを殺し尽くすだろう」

少しの前に遡る。

「………………………ご、」

何十メートルも遠くに吹き飛ばされていたデュークはようやく起き上がった。頬が痛い、殴り飛ばされた直後の事はよく覚え────────、

「──善忍、何処だ……！俺ぁまだ負けてねぇッ！あいつっ、あいつらはっ何処に行ったァァァァッ！！！殺す殺してやる！この、俺──────がッ、ば」

あの時の事を思いだしたデュークが怒号を響かせる。まだ負けてない、必死に立ち上がろうとするが、体は言うことを聞かなかった。

ガクンッと膝をついてしまう。痛みがだんだんと消えていき、瞼が閉じられていく。その感覚にデュークは微笑む、これで終わりなのか………………。なら、仕方ないかと。

何故か、声が聞こえた。聞こえてしまった。

『■■■────お願い』

少女の声が、デュークの鼓膜を叩く。脳裏に浸透する言葉が、麻薬のように彼の心を和らげる。

呼んでる、彼女が呼んでる。果たせねば、果たせねばならない──復讐を。この世界全ての血を使ってでも、彼女への弔いをしなければ。

例え、彼女から託されたこの命全てを使いきってでも────、

「禁、術…………『血界突破』ァ！─────ご」

それを告げた直後、デュークの肉体に変化が発生した。全身から更に血が吹き出した、血管が膨張し身体が耐えられなくなったのだ。

「ギッ、ぐッが……ばあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁぁぁぁぁああああぁぁぁぁッッ！！！」

消えかけた意識を覚醒させる程の激痛にデュークは絶叫を放つ。それに籠っているのは─────歓喜だった。

良かった、これで…………約束が叶う。これで、善忍どもをみなゴロシニデキル！

そして、ビチャリと。

破裂音と共に彼の体から、無数の何かが飛び出した。

そして、今に至る。

「────ハハッ、どうやらアイツは俺にまだやれと言いたいみてぇだな？」

血のような赤いラインが通る顔半分を黒く変色させたデューク。彼は自分の姿を嘲笑うかのように、呟いていた。

『アマルガツ』という長剣は、最早剣ではなくなっていた。デュークが指を動かすだけで、思い通りに動くことが出来る。

手足、体の一部と言っても過言でもないだろう。現に少しだけ腕が動いただけで、剣が生物のようにうねり狂っていた。

「それって…………まさか！？」

「はぁー、分かるのか？大した頭がねぇとは思ってたんだがよぉ」

驚愕する夕焼にデュークは挑発するように吐き捨てる。

「『血界突破』。熟練の忍、『カグラ』ですらも命を落とす禁術。今思えば『あの人』はこれを使える俺の才能を見抜いてたんだなぁ」

ユウヤは記憶の中にある単語を思い出す。前に半蔵学院の文献にそれについての情報を確認していたのだ。

──空間に染み付いた血を肉体に摂取する禁術。禁じられている以上、これがどれだけ恐ろしいのかは想像しなくても分かる。

そんな中、彼の黒い眼からドロリと血が溢れる。それに気付いたデュークは顔を拭い、手の甲に付いた血の汚れに不満そうに舌打ちした。

「血が足りねぇせいか？不完全な姿になっちまったが…………やっぱ心配いらねぇわ。もっと血の量を増やせば済むしな。

忍結界───鮮血世界=強制侵食」

視界の全てが深紅に染まった。──いや、世界の色がその様に変化した。

より細小に、詳しく説明すると、咲人が張り巡らせた結界内に血が充満していたのだ。使い手による強制的な上書き、それによる変化をユウヤはすぐに理解する。

体から、スーッと何かが抜けてきていたのだ。こけそうになり頭を抱えながら、

「………血を吸ってるのか、この結界の中の人間から……！」

「吸収って言えよ、虫みてぇで不愉快だからなぁ」

僅かな訂正をするデュークは、『アマルガツ』を縦に振るう。

それだけで、一本の長剣は複数の攻撃へとなる。次元を越えた出来事に戸惑うことも許されず、ユウヤは防御に徹するしかなかった。

ニヤリと笑うデュークは片方の腕を持ち上げる。隙を付くために、動かしていなかったもう一本の『アマルガツ』。ユウヤの不意を狙い、身体を抉り飛ばそうとする一撃を放とうと──────

「忍法───エンカ・トゥイパ！」

「忍法、斬鞭長剣(アマルガツ)＝十二式」

することはなかった、飛びかかってきた夕焼にデュークは長剣を容赦なく振るう。

二刀の刀と十二の刃となった蛇状の長剣が衝突する。

連続で刀を叩く衝撃に夕焼は耐えきれずに吹き飛ばされる。しかし、彼女も忍だ。ついでに放たれた攻撃を軽く回避し、後ろへと飛び退く。

それを見た彼は、苛立たしそうに顔を歪める。その後に放たれた言葉は、やはり悪態だった。

「…………チッ、ウゼェな。さっさと死ねよ」

「………デューク、だったか？それより少し聞かせろよ」

「あ？」

「何で里を襲撃してきた？何でお前は善忍に執着する？それに答えてもらうぜ、疑問に思ったからな。それぐらいは知っておきたい」

「…………あぁ、そういうこと」

その質問にデュークは嘆息し、そのまま両手から剣を離した。降参と言わんばかりの様子に夕焼とユウヤは一瞬だが、気が抜けた。それを目にしたデュークはゆっくりと口を開き─────、

「─────素直に話すかよバァーーーッカ！！！」

直後、二本の『アマルガツ』が彼の足元から伸びた。目を見開いたユウヤが剣の直撃を受け、吹き飛ばされる。すぐ近くにいた夕焼は切り伏せようとするが、強い衝撃により二本の刀を遠くに弾かれる。

「………あっ…………！」

「形成逆転だなぁ、馬鹿じゃねぇの？アホ正直に信じやがって…………こっちは遠隔操作出来んだよマヌケが！」

ズドッ！と彼女の腹をデュークが蹴り上げる。大木にぶつかり、呼吸が難しくなる彼女を見下すように笑った。

「それにしてもお前、さっき言ってたけどよぉ。人だけが悪いみたいな言うなよな」

おかしな言い回しに眉をひそめながら、彼女はデュークは見る。そんな青年はその視線を受けても笑みが消えることがない、寧ろより邪悪なものに歪んでいった。

「まだ分からねぇのか？俺たちがこの里の襲撃した理由の一つ…………………それはテメェだよ、女」

「…………………え？」

「テメェがあの時俺たち『禍の王』の存在を見てしまったから、あの時俺たちに気付いたから、俺たちはこんな風に皆殺しを決行することになったんだ」

言葉の刃が、彼女の心を揺らしていく。不安定に、かつ隙間に食い込むように。純粋な優しさに、罪悪感というものを作り出す。

「あの時、ひっそりと殺されとけば良かった。それだけで里の人間は数ヶ月ほどは生きられた、いやそもそも皆殺しにならずに済んだのにさぁ！」

「………ッ！」

夕焼に心無い言葉が響いた。もしも、あの時、どれもが希望的憶測だが、それが彼女を苦しめるのには充分すぎたのだ。

──自分があの時助けられなければ、

後悔の念が大きな波となって彼女に軛を与えていく。助かった事に、仲間たちは喜んでくれた。だが、そのせいでこうなってしまった。

「悲しいか？けどよぉ、結局はお前のせいなんだぜ。お前の死で償えよ、この里の悲劇を」

他者を精神的に苦しめ物理的に傷つけようとする悪質な声、それは酷く落ち着いたものだった。

今度こそ殺す、と言う殺気の帯びたデュークの一撃。

赤い液体が、宙に飛び散った。

ピチャリ、と。

水滴が地面に落ちる音が二人の耳の奥に響く。自分の意識を消し去ろうとする凶刃が来るのを待っていた夕焼、その凶刃を振るおうとしたデューク、この二人が絶句した様子で固まっていた。

そして、何度も落ちる赤い液体の発生源を追うように顔を上げ───それを、呆然と見ていた。

「…………ぐっ！」

長剣に突き刺された、ユウヤの肩を。

夕焼の前に立ちはだかるようにしていた彼は呻く。呻きながら、彼は剣を掴み力を込めて引き抜いた。ブチブチッ！と引きちぎれる音がし、傷口からの出血がコートと地面を汚していく。

そこでようやく、デュークの顔色が変わった。焦りと戸惑い、そして怒りを含んだ声で彼は怒鳴る。

「な、何してんだテメェ、何しやがってんだテメェはよぉ！？」

最早、『アマルガツ』を振るう余裕さえなかった。膝をついたユウヤに向かって叫ぶ。届いていようが、届いていなかろうが、関係なく。

「何でさっきから邪魔するんだ！テメェなんかと一つも関係ねぇのに！

何だテメェ！その女を守ることに、知らねぇ奴を守ることに何でそこまでやりやがる！！？」

彼、デュークはツギハギのある顔を歪め、鋭い声をあげていく。単に気に入らなかったのかもしれない、理由が欲しかったのかもしれない。

それを分かってたユウヤは納得し、口を開いた。

「……さっきから聞いてたらなんだ。夕焼が殺されてたら良かった？────それは後から言えることだろうが」

それは、反論だった。デュークの言葉を否定し、夕焼を擁護する言葉。くだらない、とデュークは笑うことができなかった。

現にこの男はそれだけの為に、夕焼の前に立ち塞がったのだ。肩を抉られるような攻撃を受けてまで。

「何でって、お前はそう言ったな」

ユウヤが前に歩み寄ると、デュークは無意識に後ろに下がる。その事に彼は気付かない、気付くことの出来ない程に戸惑っていた。

「誰かを守るのに、理由はいらないだろ。この脚は立つ為にある、この腕は戦う為にある。だけど、その根底にあるものは一つだ」

彼は、優しい心の持ち主だ。自分以外の誰かが苦しむ事を拒む、その誰かを助けるためなら躊躇しない性格の持ち主だ。

だからこそ、彼は止まらない。例え手足を切り刻まれようと────彼は進み続ける。今まで守ってきた、己の信念に従いながら。

「夕焼は殺させない、傷つけさせない。お前が俺を攻撃しようが、俺は立ち上がってやる。これ以上の悲劇を止めるために、

守りたい奴を！この手で守るために！！」

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おまけ

天星ユウヤにとっての人物関係（本人談）part１

飛鳥
「あいつか…………色々と教えてもらったよ。仲間としても友達としても大切な人だ。



ん？あいつが好きかって？それは………何だ、上手く言えないな。どう返答すれば難しい、でも俺は好きだぞ。……どういう意味だと？想像に任せるさ」


斑鳩
「半蔵学院の中でも数少ない常識人だな。丁寧な人で、苦労してるなぁと思ったよ。だが真面目すぎるしな、何時も依頼帰りの俺を叱りつけてくる。………迷惑かけてるよな、やっぱり」


葛城
「…………あいつ、か（嫌そうな顔）いやぁ、嫌いって訳じゃないんだが…………セクハラ癖が困るなぁ。俺も男だし、目の前でセクハラされてるとこ見るとちょっと…………ていうかあいつ、最近俺にまでセクハラしてくるんだが」


柳生
「無口な奴だと思ったら、やっぱ普通じゃなかった。あいつ、俺が雲雀に声掛けるだけで警戒してくるからな。別に話すぐらいはいいだろ、後ろから仕込み傘向けてくるんじゃねぇよ（愚痴り）」


雲雀
「最初は怖がってたのか、あいつから距離置いてた覚えがあるが、ゲーセンで少し遊んだら仲良くなってた。今もゲームで遊ぶし……まぁぶっちゃけ、妹みたいなもんだよ」




半蔵
「ジジィ扱いはしてるが、感謝はしてるさ。俺の師匠の知り合いだし、いつも世話になってるからな。



けどさぁ、ことある事に早くひ孫が見たいのぉとか俺に言うなよ！飛鳥に言えよ自分の孫だろ！俺に言ってどうするそれを！！」



次は紅蓮たちについてです。