シルバー、彼は元々悪忍だった。
この事実は旧知であるだろう、なら彼が何処に所属していたか、どれだけ有名な忍だったか、それを知る者はいない筈だ。
彼の、忍として名は『銀河』。
基立聖十字学院の生徒であり、ゾディアック星導会の創設者兼初代リーダー、『水瓶座』を冠する者。基立聖十字学院の生徒であれば知らぬ者はいない、憧れの存在だった。
だが、彼はある日を境に理由もなく姿を消した。基立聖十字学院なら、ゾディアック星導会から、彼を慕っていた少女────麗王たちの元から。
彼の同級生は、その日も普通だった、何も異常はなかったと答えていた。だから、その日に彼が撤退してきたある忍務が原因だとも言っていたのだ。
結局のところ。理由は彼、シルバーにしか分からない。
◇◆◇
「────なるほどねぇ」
そんなシルバーは今現在、近くの喫茶店で紅茶を飲みながら話をしていた。
「で、まとめてみるよ？麗王、君らは忍務である研究所の調査を行っていた。その時現れた奴にほぼ全滅させられて………何とか撤退してきたって訳か？」
「はい、それで間違いありません…………それはそうと、ここの紅茶もおいしいですね。チェックしておきましょう」
気品のある姿を見ていたシルバーはというと、
──会ってないのって何時からだったけか？その間に凛々しくなったよな。と全く話に関係ない事に、酷く感心しながら、頭の中の情報を整理していたのだ。
「で、自分に協力して欲しいと？ゾディアックの、悪忍の使命から逃げ出した自分を？」
「はい、貴方様なら出来ると信じています。私だけでなく、他の皆さんも」
「……………それほど出来た人間じゃないんだけどなぁ」
卑屈、と言えばいいのだろうか。麗王の言葉に、シルバーは困った顔をしているが、それは自嘲ともとれた。
真摯と言うべきか、信じきった両眼で見詰められ、罪悪感を抱いていたのかシルバーはそれから逃げるように携帯を開いた。
ピタリ、と。その動きが停止する。しかし、彼の眼だけは静かに携帯の画面を左右に行き来していた。
携帯を折り畳み、困ったように嘆息する。
「運が良いね麗王」
「…………え？」
「自分も少ーしその研究所とやらに用事がある。これで着いていく理由が出来た訳だ、自分も君も」
先程前と同じように自己満足しているシルバーに未だに状況が理解できなかった麗王。彼がそう言い出したのは、雪泉たちから送られてきた忍務が理由なのだが、彼は言わなかった。
────麗王に手を貸す理由が出来たとは、一言も。
「……………ぅ」
薄暗い部屋の中で、銀嶺は目を覚ました。硬い床の感触を体に味わいながら、ゆっくりと身体を起こす。
「あっ！銀ちゃん起きたよ！」
「よ、良かった～。全然起きないから心配しちゃった！」
すぐさま反応した二人、
何がどうなっているのか分からなかった銀嶺。彼女は説明を求めるように声をかけた。
「………こ、ここは？」
「説明は省くわ、見て分かると思うから」
落ち着いた様子の女性
鉄格子が見える為、牢屋だというのは分かるが、どういう材質で出来ているのかは分からない。
壁、床、天井、それら全てが同じような物質で形作られている。
触ってみるが、氷独特のひんやりとした冷たさはない。結晶などの鉱物で出来てるとしたら、疑問しかない。これ程の鉱物で牢獄を造るのなら、鋼鉄にした方が早くて、損失も少ないのでは？
そこでようやく、彼女たちがくつろいでいることに気付いた銀嶺は疑問を口にした。
「脱出は、壊すことは出来ないんですか？いや、壊せなくてもヒビくらいは……」
「それはボクらも試したよ！………けど」
「力が出ないのよ。『これ』の仕業だと思うけどね」
言葉と共に黒母衣は自分の手首を見せる。そこには、知らない腕輪が取り付けられていた。黒いフォルムに、赤い宝石が埋め込まれている、デザイン。
お世辞でも良いものとは言えないが、これが原因と捉えるには充分すぎた。何故なら、この場の全員の腕に取り付けられていたから。
しかし、この状況で彼女が考えているのは、やはり別の事だった。
（麗王さま…………お無事でしょうか）
少し前、必死の力で逃がした麗王の身を案じる銀嶺。しかし、今の彼女には麗王の無事を把握することすら不可能だった。そんな中、
ギィ、と軋む音が牢獄に響く。
「───あ、あれは人の手には余るものです」
そう言う声と共に、この部屋に誰かが入ってきた。声は男性のもの、しかし弱々しく恐怖に震えたようなものだった。
そうしてると、檻の前へと人影が出てきた。一人は眼鏡を掛けた白衣の男性。もう一人は、白衣の男性よりは若く見える軍服の男。軍隊仕込みに見える歩き方をする男に、研究者の男性は更に捲し立てる。
「戦争に使える兵器とか、そんな素敵な物ではない！悪いことは言いません、あれは封印するべきです！あれを使うなど、到底認められる話では───！」
「
カツン、と研究者の胸元にあるものを押し当てる。黒一色に染まった拳銃。引き金に指が掛かったそれに短い悲鳴をあげる研究者を見据え、軍服の男は静かな低音で語りかける。
「私たちが言ってる言葉はそんなに難しいものか？私たちの命令はそんなに受け入れられないか？それは、《王》の怒りを買うと知ってか？ん？」
「い、いや………そんな訳では……」
「だったら早急やりたまえ。あの方曰く、《王》は短気らしい。気長に待たせていては、《王》の怒りを受けることになるぞ」
それ以上、研究者は反論しようとはせず青ざめた顔で下がっていった。よろよろとおぼつかない歩き方に、軍服の男も興味が失せたように無視する。
その話が終わると同時に、牢屋の前に人影が出てくる。
「───
「あー、皆さん起きてるッスか？」
現れたのは、二人の男だった。軍帽に軍服を着込んだ男。時々する軍隊仕込みの挙動から、本物の軍人と勘違いしてしまいそうになる。
対してもう一人は、ゴーグルが特徴的な好青年。ゴーグルとは言っても、水泳などに使うものではなく、頭に被るバンダナ代わりのようなものだったのだ。
鉄格子から覗いた青年は心配そうに声をかける。
「手荒な真似はしませんし、何かあるなら言って欲しいッス」
「だったらこの腕輪外してよ！動きづらいよ！」
「それが出来たら苦労しないッスけどねぇ………いや、少しはいいかな？いいかも」
ブーブーと文句を言う藍夢に困ったような顔をするゴーグルの青年。命令で出来ないのかもしれないが、真剣に外そうか悩んでいる辺り、甘いのか優しいのだろう。
その本人はというと、軍服の男に羽交い締めにされ止められていたのだが。
「ハァ、ハァ……………残念だが、外すことは出来ない。何故なら君たち、忍専用の拘束具だからね」
自慢気に語る軍服の男は、聞かれてもいないのに捲し立てる勢いで続けた。先程まで押さえられてた青年が、あっ、しまった。と諦めたように呟く程に。
「忍の力を完全に鎮静化させ、忍法すら使えなくする万能品！我らの組織で始めて運用したが、これはいい！この成果を、『あの方』を通じて《王》に報告せねばならないッ！！」
周りの様子など見えていない、いや見るつもりも無いのだろう。そこまで自分の世界に浸っていた彼に、この場の全員が呆れていた、のだが。
「…………ロウ、ヴォルさん」
鉄製の扉がゆっくりと開けられる。少しだけの隙間から、すり抜けるように少女が入ってきた。長い黒髪に大きなリボンが特徴的な、大人しめの少女。
「レディ
こくこく、と首を振る少女
「反応が……あります。施設中枢エレベーターへの、中央廊下に向かう反応が五つ…………」
ボソボソとか細い声が聞き取れたのか、二人は互いに見合う。そして、数秒もかからずに結論は軍服の男が出した。
「増援か、構わない。中央廊下ならばやりようはある」
「………地下階段へ降りようとしてる反応が二つ、此方に向かってくると………思います」
「そういえば、あの方から連絡であったな。一人逃がした、と。だが、もう一人は知らないな。助っ人か何かか？」
「どうするッスか？例の『副産物』でも使った方が───」
「いや、その必要はない。今のところは」
ジャキッ！ と拳銃からマガジンが抜かれる。近くの机の引き出しに丁寧に仕舞い、代わりとなるマガジンを嵌め込む。
たった数秒でその動作を終了させた彼は二人を見る。そして、拳銃を軍服の中に隠しながら告げた。
「クロウラー、聖と共に彼女たちを助けに来る者を倒せ。私は別の侵入者を相手する」
そう言った軍服の男は机に置いてある無線機を片手に持ち、部屋から出ていく。少しだけ響いた足音も、彼の気配ごと一瞬で消えた。
「………………さぁて、」
額に掛けたゴーグルを被るクロウラー。彼は壁に立て掛けてある二メートル以上の武器を手に取る。
タンクのような物を取り付けた、狙撃銃。重たいそれを腰の留め具に付け、固定する。廊下に続く道に向きながら、クロウラーは後ろの少女に声をかけた。
「僕らもやるべきだよね、聖」
それは、自分自身に言い聞かせているようにも感じられた。
◇◆◇
雪泉たちは施設の中に潜入していた。別れるのではなく、一緒に一本道の廊下を歩いているが、未だに敵には遭遇しない。
まぁそのせいで、より一層不気味さが増すのだが。
「少し、不気味な所だよね………」
「な、なに～？美野里、もしかしてビビっちゃってるの～？」
「べ、別に怖がってないもん！平気だもん！」
ホントかな～？と言い、頬を膨らませ反論する美野里を四季はからかっていた。忍務中というのもあるのか、ふざけた様子の四季に夜桜は叱ろうと何歩か歩み寄る。
「コラ四季！あまり美野里を怖がらせるじゃ『ズザッ！！』ひゃぁ！！？」
しかし、突然の大きな音に夜桜も短い悲鳴をあげてしまった。あまりの大きさに廊下の奥に反響するが、皆は責めることはしない。
それよりも、先程の音が何なのかを調べていたのだ。全員が背中を預け、周りを警戒する。
だが、すぐに正体が判明した。
『────ツーーー、ザザッ！────ツーー』
雑音の正体は、無線機だった。丁度ら壁に立て掛けられた鏡の反対に設置してある簡素な机。そこに乱雑と言った風に置かれていた無線機。
想像した事とは違い、安心する雪泉たち。しかし、誰よりも疑問に思っていたのは、雪泉だった。
────何でこんな所に無線機が。と、そう思った矢先、
『ツーーー───始めましてだな、侵入者たちよ』
意外と近くから、声がした。
咄嗟に身構えた雪泉たちだったが、その声が無線から響いてきてるのにすぐに気付いた。
廊下に響き渡る声は、更に続けた。
『私はヴォルザード・フォン・ツェッペリン。この研究施設に入ってくる不届き者を捕まえる為に配備された「
無線の奥の声はそう名乗った。『
忍と異能を組み合わせた戦闘員、それが『
しかし、ヴォルザードと名乗る者がこの場に現れる様子はない。少しでも警戒を緩めない雪泉は仲間たちに警告する。
「身を潜めていますね。隙を狙っているのでしょうが、そうはいきません」
『
バッ！ と雪泉たちは周りを見る。だが、ここは一本道の廊下だ。隠れる場所などある訳がない。あるのは無線機に、叢の後ろの壁に立て掛けてある、額縁に入ってきた鏡。それらだけだったが、雪泉はあることに気付いた。
普通なら背を向けた叢の姿が映る筈だが、それは全く見えない。それどころか、もう一つの変化があった。
波紋のような波が鏡に静かに浸透する。水が落ちた池のように。些細な出来事に雪泉以外の仲間たちは気付いていない。勿論、鏡の前に立っていた叢ですら。
そして、ズブズブと鏡から指が、手が伸びた。薄気味悪い白色という無機質な手は、獲物を仕留めようとする肉食動物のようにゆっくりと近付く。
狙いは、叢の首筋。
「ッ！叢さ────」
後ろでの危険を叫ぼうとした途端、ズバッ！ と手が伸びた。最早バレることなど気にしない、一人でも殺してやるという確固たる意思と敵意に、全員が反応するが───遅かった。
───ギリギリ、雪泉が叢を突き飛ばしていなければ。
ドサッ！と尻餅をつく叢。突然の暴挙に、目を疑った夜桜たちも鏡から伸びた腕の存在に気付く。
良かった。率直に、雪泉はそう思っていた。後少し、気付くのが遅ければ、動くのが遅ければ、叢は命を奪われていたかもしれない。そう思い、雪泉は安堵する。
『………近くにいた者からと考えていたのだが』
しかし、すぐにその考え方を改める。その手はすぐに標的を変えたのだ、叢を突き飛ばしたばかりの雪泉へと。無機質な腕が色白い手首をガシリと掴む。そして、彼女は目にした。
『良いだろう。まずは貴様からだ』
伸びる無機質な腕の先、そこには白黒の軍服を着込んだ男がいた。深く被った軍帽を片手の人指し指で押し上げ、細められた眼で雪泉を睨む。
そして、雪泉の視界が別のものへと一瞬に転回した。
気付いた時、雪泉は全く別の場所にいた。簡素な造りの廊下ではなく、紫色一色の背景という世界。空中に浮かぶ沢山の鏡たち。
異常すぎる状況の正体を、彼女はすぐに看破する。
（なるほど…………結界術ですか。してやられましたね）
無数に配置された鏡が彼女の姿を映していく。その様子に不気味感じながら、彼女はそれに気付いた。
すぐ真上。
横に伸びる鏡の断面の上に立つ人物。無線か電話を使っているのか、何か声を出している。
「───む？もう一人侵入者が出ただと？部下たちを送らせればいいだろう。私は片方を始末するから、邪魔をしないでくれ………」
無線機を懐へと仕舞う軍服の男、ヴォルザードだったと名乗っていた声の主だった。
僅かな沈黙、二人はその後にすぐ反応を見せた。
彼は軍服のすぐ腰の部分に手を伸ばし、三本のナイフを引き抜く。対して雪泉もヴォルザードを見上げ、両手の扇子を構えた。
「まだ分からない事がありますが………詳しい事は貴方から話を聞かせて貰います！」
「早いな。戦いもせずに勝った後の算段か？嘗められたものだ！」
◇◆◇
同時刻、いや数分後のことだった。
「──────ここか」
雪泉たちと、シルバーと麗王が突入していた研究施設。その中に、一人の男が入ろうとしていた。
足首に届くまでの灰色のロングコート、顔全てを覆う程の光沢を帯びたフォルムのフルフェイスマスク、それらの二つを装着した人物。
服越しの体型から男と確認は出来るが、それ以外は不明。そしてもう一つ、彼が男と分かる低い声で、男は呟く。
「────俺たちを利用した報い。果たして貰うぞ、『禍の王』」
右手を強く握り締め、彼は施設の中に入る。激しくなるであろう争いは、更に混沌へと渦巻いていく。
もう誰にも、止めることはできない。
シルバーが基立聖十字学院の生徒であった頃、悪忍『銀河』の少し説明。
『銀河』
ゾディアック星導会の初期メンバーにて創設者。レーザーブレードの二刀流を扱っていた凄腕の忍。ある忍務で仲間たちが全滅し、自分だけ生き残るが、姿を眩まして基立聖十字学院からいなくなった。
この後、シルバーは初期のように対忍殲滅部隊『
ちなみに『銀河』は麗王の先輩であり、彼女の憧れの人でありました。
そんな『彼』がいなくなったのにも、やっぱり理由があるんですよねぇ（意味深）