こんなふざけた名前ですが、しっかり書きたいと思ってますのでよろしくお願いします！
西暦2138年。
世界は破壊し尽され、どうする事もできない弱い人々は、権力と科学を持った強者に搾取されながらもそれでも必死に生きていた。
そんな世界にも……いや、そんな世界だからこそ娯楽は必要なもので、外気が汚染され尽くされた中で流行ったのは『ゲーム』だった。外に出る必要性はなく、それでいて長時間遊んでいても殆ど飽きない。
人々はそれに熱中し、それに伴ってゲーム業界は過去に例がないほどに盛んになっていた。
人気ゲームというのはやはりあるもので、この時代では『ユグドラシル』がそれだった。
圧倒的スケールのオープンワールド。驚異的なまでのキャラクリエイト機能。前例のないレベルの自由度。暴力とすら形容される課金要素量。自由奔放で時に暴走する運営チーム。なにをどこから見ても、その時世間が望み、欲しがった要素が全て集約されたようなそれは、すぐさま大ヒット作になった。
日本人の心を見事に掴んだそれは、単純なソフトのみでの売上ですら伝説の配管工を超すほどで、課金を含めた収益なら並ぶゲームは殆どない程であった。
だが、それも過去の栄光。12年もの歳月が経過した今では、かつての賑わいは殆ど見られなくなっていた。数え切れない程の沢山プレイヤーでにぎわっていたデータクリスタル市場は、活気を無くした。時間指定のワールドボス討伐では人が全く集まらない。
より高性能、より画期的なゲームが12年も経てば出るものだ。そちらに顧客を取られたユグドラシルは、残ったプレイヤー達にサービス終了の通知を送り、その世界を仕舞おうとしていた。
そしてまた、かつては「非公式ラストダンジョン」とまで言われたギルド《アインズ・ウール・ゴウン》もその世界と一緒に消えてなくなろうとしていた。
アインズ・ウール・ゴウンと言えば伝わらないユグドラシルユーザーはいない。不人気なのに種類がべらぼうに多い事で名高い、異形種だけで構成されたクランで、クランメンバーの殆どが悪役っぽいロールプレイを好み、その結果ＲＰＧで如何にもありそうな豪華なダンジョンが出来上がり、クランマスターは「非公式ラスボス」と呼ばれるものになっていた。
しかし、それも今では見る影もない。ギルドメンバーは一人また一人と去っていき、最近では一人寂しく黙々と狩りをする魔王のようなギルドマスターの姿がごく少数のプレイヤーが目撃するだけだ。
それも今、終わる。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
ナザリック地下大墳墓の最下層である第十層。玉座の間と名付けられたそこには、豪勢な文字通りの玉座とそこに座る魔王モモンガの姿があった。
せめてサービス終了の日ぐらいはと願い、かつての仲間全員にメールを送ったが、大半は来てくれなかった。さっきまでいたヘロヘロも含め、何人か来てくれた者達もいたが、彼らも顔を見せるだけですぐに帰ってしまった。
サービス終了までの残り時間はもう10分をきった。更に会いに来てくれる人が来る確率は、かなり低い。とうとう本当に独りぼっちになってしまったとモモンガは感じていた。
（でも、リアルの方が大変で大切なのは分かってる）
それでもモモンガにはこのナザリックしかなかったから、だからこそこの世界が、仲間と創ったこのナザリックが消えるのが寂しかったし、仲間たちが戻ってくれないのに静かに怒りと悲しみが混ざったものを感じていた。
玉座の間で待機していたNPCアルベドの設定が気になって、モモンガはコンソールを操作して閲覧する。すると膨大な数の文字が視界を占領した。びっくりしたモモンガは、アルベドを創り出したギルドメンバーを思い出す。作成者のタブラ・スマラグディナは、どうも斜め上の発想と性癖を持っていたのだ。
創ったNPCを自慢するとき、言っていたのは『ギャップ萌え』についての凄まじいまでの拘り。それを象徴するかのように、アルベドには設定が付けられていたはずだった。
「あ、あったあった……え、ナニコレ」
アルベドの見た目は、明らかに「清楚」を意識して作られたものであった。衣装も白色な事も含めて間違いないだろう。だが、その清楚さを打ち消すかのような設定が組み込まれていた。
設定文の一番下。そこには一言「ちなみにビッチである」と添えられていた。
実はアルベドには一つ重要な設定があり、それはNPC統括というもの。簡単に言ってしまえば、彼女がナザリック地下大墳墓の最上位NPCであるという事だ。そんな偉いNPCがこれでは、こう、なんていうか救われない。
仲間が作ったNPCの設定を弄るのは気が引けたが、最後だしいいかという気持ちが先行して、ギルドマスター権限によってコンソールを操作しようとしたその時。
『ストレイドさんがlog inしました』
モモンガの視界を大きめのポップが埋めた。そのポップに書かれていたのは、ギルドメンバーがログインした事を表す一文。もう誰も来ないと思っていた彼は、このたった一文を読んだだけで周囲が仰天するほど喜んだ。思わず玉座から立ち上がって小躍りまでしたのだから、きっと傍目から見ればシュール極まりない事間違いない。
喜びという感情に支配されたモモンガは、残り時間をチラ見し、そして魔法《
「ストレイドさん、来てくれたんですか！」
『ごめんねモモンガさん。アップデートが大量にあって遅れちゃいました……いまどちらに？』
「玉座の間ですよ。最後は、ここにしようと思って」
『なるほど。確かに、それが一番ラスボスっぽいですもんね。指輪使ってすぐ向かいます！』
ストレイドは、ギルド「アインズ・ウール・ゴウン」が発足してからそこそこの時間が経ってから入ったメンバーであったが、ゲームを始めたのは話によれば、ウルベルトと同じぐらいの時期だったらしい。どうも、ギルド発足当時は社会人ではなかったらしい。
とうとう晴れて社会人入りした彼は、日々ブラックな会社と戦いながらユグドラシルをプレイしてきた。年齢がギルド内で最も低い事もあってか、弟のように扱われていたのがモモンガの中で強く印象に残っている。というのも、ペロロンチーノの実姉のぶくぶく茶釜が実の弟以上に弟として“優しく”扱っていたからだ。
苦笑を漏らしていると玉座の間がゆっくりと開き始める。実はあの扉は触れなくても開ける事が可能なのだが、忘れているのかわざとやっているんだか、ストレイドはわざわざ両手を使って開けたのだった。
見事に半開きになった扉の奥から姿を現したのは、見事な甲冑姿の騎士の姿。
鈍い銀色の装甲で頭を護る兜。「軽め」を意識し、青に染めた革の防具を着た胴体。兜と同じ色の喉輪、籠手に肩当て。鎖帷子と少量の革装甲、そして多くのベルトで構成される腰。そして移動を阻害しない上での最大防御力を狙った脚鎧。
全身鎧として、見た目も含めて最高の出来と言わざるを得ないそれを着ているのが、ユグドラシルのサービス終了8分前に突然現れたストレイドというプレイヤーだった。
声を掛けようとしたモモンガは、ストレイドが物も言わず、また芝居がかった歩き方をしてこちらに歩いてくるのを見て悟った。
（久しぶりに来たからって、
ストレイドが現役時代、ギルド内でも右に出る者がいないほどにロールプレイ愛していたのをモモンガは思い出し、玉座に座る魔王のロールを彼なりに始める。
モモンガはモモンガでロールプレイするのは、魔王っぽいキャラクリエイトをする位には好きだったので、なんだかんだでノリノリだった。
ストレイドが玉座の間に敷いてある、赤い絨毯の上を歩いてモモンガの方へと歩いてくる。玉座の目の前まで来ると突然、片膝を地に着き頭を垂れた。
「我らアインズ・ウール・ゴウンの王よ。深淵の騎士ストレイド。只今帰還致しました。長らく留守にしていた事、心より謝罪致します」
「よい、面を上げよ。我が友よ。此度、貴公が帰還したことを私は嬉しく思う」
「ありがたき幸せ。御身の剣として、より一層の忠義を尽くします」
どちらかからか分からないが、小さい笑い声が上がった。それはやがて大きな笑いに変わり、ストレイドは立ち上がって、モモンガは玉座から離れ、お互いニッコリマークのエフェクトを出し合いながら抱き合った。
モモンガがチラリと時間を見ると残り時間は三分になっていた。同じく時間に気がついたストレイドは、モモンガに提案をした。
「モモンガさん、もう時間無いですしスクリーンショットでも撮りません？」
「いいですね！ストレイドさんの装備は……流石に取りにはいけませんね……」
「この装備も気に入っていますし、大丈夫ですよ。ささ、撮りましょ撮りましょ！」
ストレイドに促されたモモンガは玉座に堂々と座り、その横でストレイドは、直剣を鞘ごと地に突き立て、両手で杖を持つように支えていた。格好も相まって、まさに中世の王と騎士である。王という文字の前に、魔という文字が入るのがナザリックらしいが。
記念にと何枚かポーズを変えて撮った後、二人は玉座の間の柱から吊るされている、41人全員のエンブレムが描かれた旗を見ていた。
「俺、たっち・みー、死獣天朱雀、餡ころもっちもち……」
「ヘロヘロ、ペロロンチーノ、ぶくぶく茶釜、タブラ・スマラグディナ、僕」
「楽しかったな……」
「ですね」
41人全員が居た頃、毎日会社でこき使われたとしても、ユグドラシルで仲間たちがいるからこそ頑張れた自分がいた。そして、たっち・みーとウルベルトがいつものように喧嘩をして、るし★ふぁーが変なゴーレムを作って怒られ、ホワイトブリム率いるメイド大好き軍団がメイド服でもめてたり。
全員がそれぞれ全く違うタイプの人達で、それでもモモンガが必死でまとめて、だからこそ楽しかったのだ。
「モモンガさん、このギルドを維持してくれてありがとうございます」
「いえ、ギルド長として当然の事をしたまでです」
ヘロヘロの時と全く同じ会話だったのにも関わらず、モモンガの気持ちはあの時とは違っていた。本当に心から感謝され、それに対して心から当然だと言ったのだ。
「その当然ができる人が、少ない世の中ですよ……そうだ、モモンガさん。ユグドラシルの運営チームが、新しいゲーム作るらしいんですよ。そのゲーム一緒にやりません？」
「いいですね！あの運営なら、また面白い事してくれそうですし」
他愛ない話が面白かった。
次のゲームでも変わらずストレイドというＨＮを使うだとか、モモンガは流石に変えるのか？とか。でも、二人が最も話したのは、このユグドラシルでの思い出話だった。
話して、思い出して、笑って。三分という時間があっという間に過ぎていった。
「楽しかったなぁ」
「本当に、もっと早く帰ってくればよかった。無理をしてでもさ」
「今戻ってくれただけでも満足ですよ……」
５
「いよいよですね」
「えぇ」
４
３
２
１
０を数えると同時に、モモンガは目を閉じた。それは、なくなる瞬間を見たくないから。それか若しくは、変わってしまう瞬間を見たくなかったからか。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
＿＿＿＿＿＿＿＿＿
モモンガはゆっくりと目を開ける。だが、そこに現実世界の殺風景な自分の部屋はない。あるのはさっきまでストレイドと共に見ていた玉座の間の光景。
設定改変未遂を起こしてしまった、アルベドは目の前にいる。9階層から連れてきた、セバスと戦闘メイドプレアデス達もいる。だが、一つだけ目を閉じる前と変わってしまった事がある。
「サービス終了までの時間が延長されたのかな……ねぇ、ストレイドさん……ストレイドさん？」
そしてモモンガは気がつく。さっきまで隣にいたはずのストレイドが綺麗さっぱり消えていた。それはもう、跡形もなく。
「なんで……」
なんのアクションもなくログアウトするのは不可能に近いし、しかもギルドメンバーがログアウトした時のポップが存在しない。であれば、何故ストレイドは消えた？モモンガは困惑した。
まだユグドラシル内にいる事も含めてＧＭコールで対応してもらおうと思ったが、肝心のコンソールが出てこない。それによく見てみれば、ＨＰやＭＰのゲージや、現在地を示す地名表示、プレイヤー名などの表示が消えている。
「どういう事だ！」
チャット機能も、強制終了も、ユグドラシルでできたはずの全てが機能していない。まさかサービス終了と共にユグドラシル２が開始した。というのも、あの運営の事だから否定できないモモンガがいたが、だとしても不自然だった。
ストレイドがいなくなった事を含め、全てに対しての憤怒を込めた声を上げた。ユグドラシルでの……ナザリック地下大墳墓、アインズ・ウール・ゴウンというギルドでの楽しくも輝かしい日々を綺麗に終われなかったことが、モモンガにとっては最も腹立たしかった。
そんなモモンガの叫び声に応答するかのように、前方視界ギリギリの辺りから聞いたことがない女性の声が聞こえる。
「どうかなさいましたか？」
その方向に顔を向け誰が喋ったのかを理解した時、モモンガは唖然としてしまった。
何故ならそれは、普通に考えてあり得ないのだから。誰が考えるだろう。自分の仲間が作ったNPCが、自ら自発的にプログラミングされた事以外の事を話すなんて。
主人公の装備の見た目は、上級騎士をイメージしてください……ほら、素晴らしいでしょう？
今回の独自展開
・アルベドがビッチなまま