東方酒迷録【完結】

第7話～迷いの里～

「助けて……」

　天気は雨。

　視界は最悪。

　夏の終わりが見え始め、秋が近づいてきている季節。そしてザーザーと降る雨は私の体温と、気力を奪い続けた。

　ちょっとした好奇心だった。

　山菜を取りに村の外へ。村を出る頃はまだ天気も良く、いつもより少し遠くへ出かけた。

　次第に天気は崩れ始め、雨へと変わった。

　そんな時だった――目の前にフヨフヨと浮かぶ黒い球体が現れたのは。

　宵闇の妖怪。

　その妖怪のことは聞いたことがある。

　曰く、人喰い妖怪。

　つまり、あちらは捕食者。こちらは、ただのエサ。

　逃げなきゃ……逃げなきゃ駄目だ。

　私は震える足を無理やり動かし逃げた。何処へ向かっているのかもわからず逃げた。

　なんで？ どうしてこうなってしまったのだろう。改めて現実の無常さを感じる。

　足が縺れながら、転びそうになりながらも仄暗い道を必死で逃げた。

　神様、助けてください……

　そんな願いが通じたのかわからないけれど、目の前に真っ白な鳥居が現れた。

　後ろからはまだ、妖怪の気配を感じる。

　鳥居？ 夢？ 現実？

　様々な思考が頭の中を交差する。そして私は、どことなく優しさを感じたその鳥居をくぐった。

　一転、視界が暗転。

　どうか、どうか、生きて帰ってこられますように……

　そして、鳥居の先は田んぼと麦畑があった。

　天気は晴。

　思考が追いついて来ない。ここが天国……という場所なのかな？

　田畑の先には洋風な建物が見える。霧の湖に建つ洋館には、恐ろしい吸血鬼が住んでいると聞いた。あの家もそうなのかな？

　でも、人が住んでいるかもしれないし……

　興味半分、恐怖がもう半分。

　少しだけ休ませてほしいな。駄目かもしれないけれど。

　洋風な家の扉には木の板が吊り下げてあって『OPEN』と書いてあった。

　う、うん……読めない。外の世界の言葉かな？

　重みのある扉を開け中へと入るとカランカランと鈴の音が響いた。

　そして目の前の机に――男の子が気持ちよさそうに寝ていた。

「えと……」

　男の子の見た目は、私と同い年からちょっと下くらいだと思う。妖怪ではないんじゃんかな。……たぶん。

　どうしよう、なんて声をかければいいんだろう。

「あ、あの……」

　聞きたいことが沢山あった。

　ここは何処なのか。

　貴方は誰なのか。

「んむぅ……っと……ありゃ、寝ちゃってたか。おろ？ お客さんかえ？ いらっしゃい。ようこそ、カフェ迷い人へ」

　男の子が起きた。

　どうやらここは「かふぇ？」という場所らしい。

「えと……その……」

　言葉がうまく出てこない。なんだっけ？ 何を聞こうとしたんだっけ？

「ん～何か混乱しているみたいだね。とりあえず手とか顔とか洗ってきな。美人さんが台無しだよ？ 洗い場は外に出て左手の方にあるからさ」

　――あ、これ手拭いね。

　なんて言って男の子が枕に使っていた手拭いを渡してくれた。

　そして、どうやら汚れていたみたいだ。ちょっと恥ずかしい……

　きっとそれだけ必死だったのだろう。

　汚れていた手や顔を洗うと、漸く気持ちが落ち着いてきた。手拭い汚れちゃったな。洗って返さないと、でも、またここに来られるかわかんないしなぁ。

　それにしてもここって……

「どこなのかしら？」

　う～ん、まぁ考えてもわかんないか。

　建物の中へと戻ると、男の子は机の反対側に立っていた。

「うん、やっぱり顔を洗ったほうが美人さんだね。改めて、いらっしゃいだね。迷子さん。あ、何か飲む？」

　『美人さん』と『迷子さん』という言葉に苦笑い。恥ずかしいな、もう。そしてどうやら、かふぇというものは、お茶飲み屋さんみたいなものなのかな。

「……すみませんが、今持ち合わせがないので遠慮します」

　財布は屋敷に置いてきてしまった。たぶん持ってきていたとしても、逃げる途中で落としただろうけれど。不幸中の幸い。

　あ、ついつい敬語で話してしまっているけれど、彼の見た目は私と同じくらい。敬語じゃなくてもいいのかな？

「ありゃ、そうなんだ。ん～まぁ、いいや。初回限定のサービスしとくよ。さ、座って座って」

「えっ、そんな悪いですよ。あ、手拭いは今度洗って返します」

　匿って（？）もらい、さらにお茶までもらうなんて流石に図々しい。確かに喉はカラカラだけれど……

　私がそう言うと、彼は少し驚き――珍しくいい娘だ……。なんて呟いた。

　いや、普通だと思うけれど……今の言葉は聞かなかったことにした方が良さそうだ。ちょっと、涙ぐんでるし……それは流石に引きます。

「さっきの様子じゃあ、外で大変なことでもあったんでしょ？ 遠慮なんていらないよ。ホットミルクでいい？ あ、お酒のがいいかな？ あと手拭いはあげるよ。高いもんでもないし」

　ほっとみるく？ また知らない言葉が出てきた。あとお酒はいらないかな。こんな昼間から飲むのはちょっと……

「えと、手拭いいいんですか？」

「うん、いいよ。……もしかして、臭かった？」

「えっ、いえ。そんなことありませんでしたよ。はい」

　石鹸の良い香りでした。

「そかそか、それなら良かった。もう一度聞くけれど、ホットミルクでいい？」

「は、はい。それじゃあご馳走になります」

　ほっとみるくが何なのかわからないけれど。

「了解。ちょっと待ってね今作るから。ま、そこの椅子に座って待っててよ」

　彼はそう言うと調理に取り掛かった。

「それで、今日はどうしたの？ 外は雨みたいだけれど。妖怪にでも襲われた？」

　調理しながら私に尋ねてくる彼。

「それが人里の外へでかけたら、急に雨が降ってきて宵闇の妖怪に襲われ、逃げていたら此処に……」

「宵闇の妖怪？ ああ、あの黒フヨフヨか。そっか、そりゃ災難だ。ま、生きているんだからそれだけで十分だね」

　ご尤もです。

　それからも彼と話を続けた。彼の名前は黒と言い、ここは幻想郷と外の世界との間にある場所らしい。

　どうして、こんな場所にいるのか聞くと黒さんは――

「ん～……ほら。俺って人混みが苦手なんだよ」

　と笑いながら言った。

　むぅ、誤魔化された。

　それから私のことへと話は移り、私が稗田家で奉公させてもらっていることを言うと

「えっと、今の御阿礼の子は……ああ、阿求ちゃんだっけ？ 確か九代目阿礼乙女だったよね。直接会ったことがないから自信ないけれど」

　と黒さんは言った。その言い方だと、まるで前代の稗田家当主には会ったことがあるみたいだ。

　不思議な人。

「そっか御阿礼の子……か。ま、今の幻想郷は昔より妖怪と人間の距離は縮まっているから、彼女達のことを覚えている奴らも増えるよ。俺もちゃんと覚えておくしね」

　そう黒さんは言って笑った。その時の私は、黒さんの言葉の意味がほとんどわからなかったけれど、優しい言葉だということだけはわかった。

　貴方は何者なの？

　その後、ほっとみるくをいただいた。さらに、香草の香りが仄かにする焼き洋菓子まで出してもらい、美味しくご馳走になってしまうことに。甘いほっとみるくに焼き洋菓子は良く合った。

　美味しかったです！！

　黒さんは黒さんで、真っ黒な飲み物を飲んでいた。一口いただいたけれど、この世の物とは思えないほど苦かった。

　私が渋い顔をしていると黒さんに――

「お子ちゃまにはまだ早かったね」

　と言って笑われた。

　貴方には言われたくない。

　さてさて、あまりのんびりもしていられない。私もそろそろ帰らないと。

「あの、帰りはどうすればいいですか？」

「んと、人里で良いんだよね？ うん、来た道を真っ直ぐ戻ってみて。そうすれば人里に着くよ」

　どういう仕組みなんだろう？

　半信半疑。不安が頭の中を過ぎるけれど、大丈夫な気がする。自信ないけど。

「このお返しをしたいのですが……」

　こんなに、もてなしてもらって何もしないのは流石に気が引ける。

　あ、でも黒さんって人里に来ないのかな？

「別に気にしなくてもいいのに。ん～そだね。今度、人里に行くからその時、稗田家に寄らせてもらうよ。そこでお茶でももらおうかな」

　と言って黒さんはまた笑った。ふふっ、ちょっと奮発して高いお茶を用意しておこう。

「はい！ お待ちしております。じゃあ、行きますね。本当に……本当にありがとうございました」

　ほっとみるくも洋菓子も美味しかったです。

「ん、じゃあね。今度は迷子にならないように気をつけてね。あと若いからって無茶しちゃダメだよ？」

　耳が痛い……

　でも貴方だって十分若いでしょ？

　黒さんと別れて帰路に着いた。言われた通り、来た道を真っ直ぐと戻った。

　すると、また視界が暗転。

　そして、再び視界が戻ると人里の門の前に立っていた。

　なんだか化かされた気分。

　雨は止んでいて、雨上がりの独特な匂いが鼻の奥まで届いた。

　そっか私、生きてるんだ……

　ただいま、戻りました。

　山菜を持ち帰ることはできなかったけれど、気分は上々。まるで夢のような体験だったけれど、黒さんからもらった手拭いとほっとみるくと洋菓子の味が、あの体験が現実だったことを教えてくれた。

　屋敷に戻り、阿求様に黒さんのことを話すと――

「ええ！ 迷いの里に行ったのですか！？ いいな～私も行ってみたいです」

　迷いの里？

「はい、そう呼ばれています。曰く、普通には行くことができず、何かに迷った人だけが行ける特別な場所だそうです。私はまだ行ったことがなくて……羨ましいなぁ」

「あの、阿求様は黒さんのことを知っているのですか？」

「ええ、私はまだ会ったことがありませんが、代々私達がお世話になっているそうです。人里にも来るそうですが、なかなか会えないんですよね」

　えっ……え？ 黒さんって何歳？

　その後、黒さんが今度この屋敷に訪ねてきてくれることを教えると、阿求様はとても喜んでいた。ふふっ、ちゃんと御洒落しないとですね。

　う～ん、お返しはどうしようか。

　私もまた会えるのが楽しみです。

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こんな感じのお話がもう少し続きそうです
続かないかもしれませんが……


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