ボールはともだち！ ～One For Ball～

二話 「犯人は素早いぞ！」

「ガンテツさん！　いるか！？」

　倉庫の確認を終えた私が、作業部屋でだらけていると不意に人が入ってきた。

　誰だ、我が眠りを妨げるものは。

「いらっしゃいませ……」

　眠い目をこすりながら接客に赴く。

　サービス業舐めてんのか？　とか聞こえてきそうだけど、よく考えてみて欲しい。

　今の私は七歳だ。

　つまりこっちの方が需要がある、多分。

「チエちゃん！　ガンテツさんはいるか？」

「おじいちゃんは今出かけていますよー？」

「マジかよ……、こんな時に何やってんだよガンテツさん！」

　何って、素材集めだよ。

　という説明もめんどくさいのであくびで流す。

　何を怒っているのか知らないけどさ、のんびり行きましょうや。

「とにかく、ガンテツさんが戻ってきたら伝えてくれ！」

「伝言ですか？　分かりました」

「この街に泥棒ポケモンが現れたんだ！　急いで捕獲の用意を頼む！」

　そういうと男は、せわしなく駆け抜けていった。

（……泥棒ポケモン？）

　必死に該当するポケモンを思い浮かべるが、候補が多すぎる。

　例えばニャースなんかは丸くて光るものを集める習性があるし、ヤミカラスも光るものを拾ってくる習性がある。

　そして奪い合いになるらしい。

　ゴミ捨て場の争い勃発だ。

　まあ予想がつかないとは言ったが、想定できないというわけじゃない。

　泥棒できるポケモンということは、それなりに俊敏性があるというわけだ。

　そこから有効なボールを考えて行こう。

　……あるね、確かな効果を持つボールが。

　スピードボール。

　しろぼんぐりから作られる、ガンテツ特製のボールだ。

　その名前の通り、相手の素早さが高いほど真価を発揮するボールだ。

　このように、おじいちゃんのボールは一風変わった特徴を有している。

　だからおじいちゃんは自分のボールを上級者向けと称するのだ。

　さて、私がサボり始める前に作っていたボールを覚えているだろうか？

　そう、スピードボールである。

　なんという完璧なタイミング。

　しゃしゃっと開閉スイッチを取り付けて完成させると、ボール片手に家を出た。

「おおう、陽射しがつらい……」

　よく考えてみれば、殆どボール作り漬けの毎日だった。

　外に出て遊ぶということも、殆どなかった。

　友達がいない？

　違いますー、ヒワダタウンに子供が少ないだけですー。

　断じて私がボッチというわけではない……はず！

「日焼けする前にさっさと捕まえてしまおう……」

⁂

　そうして私は、目撃証言を聞いて回った。

　東から西まで、走り回った。

　泥棒されたという品について、尋ねて回った。

　そして一つの結論に至った。

「……まさか、ね」

　目撃証言を辿っていくと、東から西に向かって移動していったことが分かった。

　問題です。

　ヒワダタウンの西側にある建物と言えば？

「……うちじゃん」

　ナンテコッタイ。

　わざわざ外に出る必要なんてなかったのだ。

　そしてむざむざ無人にしてしまったよ。

　これだとうちも被害に遭っているかもしれない。

　ちなみに証言によると、泥棒にあった品物はどれも食料品らしい。

　折角もらったロメの実、食べられていたらどうしようか。

　胸中をそんな心配が襲ったが、どうやら杞憂だったようだ。

　そこに！　ロメの実は！　確かにあったのだ！

「んー、ということはうちじゃないところに行ったのかな？」

　すっと靴を脱いで作業部屋に戻り、横になる。

　いやー、落ち着くわ。

　って違う！

　泥棒ポケモンを捕まえに行くんじゃないのか？

（って思ったけどまた家から出るのもめんどくさいな……）

　よし、ここはもう他の人に任せてしまおう。

　村人！　キミに決めた！

（結局、泥棒ポケモンって何だったんだろうね？）

　唯一もやもやするのはその正体がわからなかったこと。

　個人的には泥棒ポケモンと言えばグランブルなのだが、これは多分漫画の影響だろう。

　それにあっちはボール泥棒だったし、食料泥棒とは一致しない。

（食料泥棒……ね。よっぽど食いしん坊だったのかな？）

　背筋に冷たいものが走った。

（勝手に俊敏なポケモンだと予測してたけど、もしかして動けるデブタイプなのでは！？）

　一度不安を覚えると、その疑念はなかなか拭えない。

　払っても払っても、その嫌な予感が襲い掛かってくる。

（……。ヘビーボールも作っとこうか）

　倉庫の鍵を取り出し、倉庫へと向かった。

　いくらぼんぐりの在庫が少ないと言えど、各二十個ずつくらいはあった。

　サクッと作ってしまおう。

　そう思い、倉庫に手を掛ける。

　鍵を外し、扉を引いて開ける。

　昔ながらの建物特有の、木の軋む音が嫌に耳に残った。

　そしてそこには、絶望があった。

「……ぇ」

　消え入りそうな声が零れた。

　そこにあったのはぼんぐり……の、残骸だった。

　あちこちに食い荒らされた跡があり、様々な色が床に壁に飛び散っていた。

　そしてその、スプラトゥーンな床に鎮座するポケモン。

　そのポケモンは――

「お前かー！」

　――ゴンベであった。

　ゴンベ、大食いポケモン。

　その素早さ種族値、脅威の五。

　ツボツボやナマコブシと並んで堂々の最下位である。

　もう一度言おう、最下位である！

「誰だよ！　『泥棒ポケモンっていうことは俊敏なポケモンだ』キリッ、とか言ってたのは！」

　はい、私でした。すみません。

　ゴンベは食べ終わって満足したのかぐうすか寝ている。

　私がこれだけ騒いでもいっこうに起きる気配がない。

「チエちゃん！　大丈夫か？！」

「チエちゃんどうしたの！？」

　が、村人たちは違ったようで、私の悲鳴に駆けつけてくれた。

　サンキューフォックス。もうだめかと思ったよ～。

「な！　これが泥棒ポケモンの正体か！」

　私同様、村のみんなも驚いた。

　そりゃこんな丸っこいのが動き回っていたとは考えないわな。

「チエちゃん、ポケモンを捕まえるボールはあるかい？」

「え、いや、その……あるにはあるんですけど……」

　言えない。

　唯一使えるボールがスピードボールなんて言えない！

　ゴンベ相手にスピードボールとか笑われちゃう。

「すぐに持ってきてくれ！」

「えぇ……」

　嘘でしょ！？

　こんな公衆の面前で？　公開処刑されるの？　私？

「早く！　あのポケモンが逃げてしまう前に！」

　いやあれ絶対逃げないって！　これだけ騒いで起きないとか半端ないって！

　あいつ半端ないって。この体形で俊敏に動くんやもん。

　そんなん出来ひんやん、普通！　そんなのできる？

　言っといてや、できるんやったら。

　そんな私の抵抗空しく、スピードボールは奪われてしまった。

　ああっ！

　チエちゃんのスピードボールだからね！

「スピードボールか……致し方あるまい。この一投に、全力を注ぐ」

　男はうおおおおと叫びながらボールを放った。

　何だコイツ、ボール持ったら人格変わるタイプの人間か？

　そのスピードボールは弧を描くことなく真一文字に空を飛び、ゴンベを飲み込んだ。

　村人たちが息を飲んだ。

　が、ゴンベはボールからすぐに飛び出してしまった。

「くっ、ダメか」

　村人の間に、諦めのムードが漂った。

　ほらー、だから言ったじゃん。

　スピードボールでゴンベに挑むとか無謀なんだよ。

　まあ、ぐっすりと眠っていることだし放っておこうよ。

　多分しばらく起きないと思うよ。

　そう思い、倉庫を後にしようとした時だった。

　……野次馬たちの声を聞いた。

「ガンテツさんがいてくれたらなあ」

「バカ、ガンテツさんとはいえぼんぐりがなければ何もできねえよ」

「それもそうか。ガンテツさんと言えども、ぼんぐりがなければただの人か」

「アハハハハ」

　ぶちり、と。

　何かが切れる音を聞いた。

　それは私の中で暴れまわり、ついには閉じ込められなくなった。

「……さい」

　小さく呟いた。

「え？　何ィ？」

　おじいちゃんを嗤った若者が、口元に嘲笑を浮かべて私に問う。

「訂正してくださいと言ったんです。ぼんぐりがなければただの人だと言ったことを」

「何？　怒っちゃった？　でも本当の事だよね？　チエちゃ――」

「私は訂正しろと言ったんです」

「……ッ！！」

　木々が、風が、舞い散る木の葉が。

　私の気迫に感応する。

　ざわめき、吹き抜け、弾け散る。

　私の意思に、若者がたじろぐ。

「そ、それなら証明してみろよ！　お前の爺さんの偉大さってやつを」

　できるわけないだろうけどな、と。

　若者はそう付け加えた。

　あまり、ウチを甘く見るなよ？

「……分かりました。おじいちゃんが、職人ガンテツが。如何に偉大だったかを証明してみせます」

　だからその時は。

「きっちりと謝ってもらいますよ」