ボールはともだち！ ～One For Ball～

七話 「チエボール・リビルドC」

　その日の天気は大いに荒れた。

　すべての始まりである終焉の雨と。

　すべてを終わらせる恵みの日照りと。

　二つの気象がぶつかり合い、地形すら歪みかねない大恐慌。

　その場に居合わせた誰かが言った。

「なんて酷い天災なんだ」

　また別の誰かが言った。

「天災なんて言葉で、この惨状を表せるものか」

　そうだ。

　それを天災と呼ぶには、あまりにも暴力的だった。

　考えてみて欲しい。

　先ほどまで砂漠だった場所が、海に飲まれる程の大雨のことを。

　先ほどまで海溝だった場所が、断崖の地に変わる程の日照りのことを。

　そんなまさに『超常現象』を体現した、超古代ポケモン。

　そう、それほどまでの力を持ったポケモンが。

　ルネシティという辺境の地に。

　二(・)体(・)も現れていた。

　一体は日照りの神――ゲンシグラードン。

　それを形容する言葉があるとすれば、大怪獣だろうか。

　鋭い爪、尖った牙。

　体のあちこちには棘のようなものが付いていて。

　全身に迸る紋様にはドロドロのマグマが蠢(うごめ)いていた。

　また一体は雷雨の神――ゲンシカイオーガ。

　それを表現する手段があるとすれば、海竜神だろうか。

　獰猛な眼、天をも掴むような大きなヒレ。

　体の隅々に刻まれた紋様には、透き通るような海が流れていた。

　彼らが暴れれば、星が一つ滅びる。

　それは覆しようのない真実だ。

　その現実を前に、一人の男が祈りを捧げた。

　その男は、後にも先にも名を残さぬ、ただの一般人だった。

　膝を折り、手を合わせ。

　天を仰ぐ様子は、まるで神に許しを乞うかのよう。

　終末論が正しければ、終焉を迎える日に人々は、きっと誰もがそうするのだろう。

　それの後を追うように。

　一人、また一人と天に祈りを捧げ始める。

　けれどもそこにあるのは覆しようのない絶対で。

　もはやその破滅は不可避であった。

　二匹を止める術はない。

　止められる者すらいない。

　誰もが知っていた。

　そんな常識的な真実なんて。

　……そうだね。

　だからこそ言わせてもらおう。

　故にこそ、問い掛けよう。

　この非現実的な現状において、君たちの持つ常識に、如何ほどの価値があるのかと。

「お、おい。見ろよ」

　それを言ったのは、誰だったか。

「これは一体……」

　いや、誰が言ったかなんて関係ないか。

「奇跡、奇跡だ」

　彼らもまた、名も無き登場人物の一人にすぎないのだから。

「もしかして、もしかすると」

　それでも、彼らがいたからこそ、この物語は終わらない。

　バッドエンドで終わったりなんかしない。

　彼らが全員生き延びてこそ、ハッピーエンドなのだから。

　空に切れ目が走る。

　天を遮る暗雲ではなく。

　偽りの太陽であるエネルギーでもなく。

　人々の心に安らぎを与える、命の光がその地を照らす。

　この二匹を止めると言うのなら、そいつは同じく超常的存在でなければならない。

　そして、それはこのポケモンをおいて他にない。

　裂空の覇者にして天空を司る神。

　その名は、――レックウザ。

「間に合った！」

　ルネシティの上空から、女性の声がした。

　流星の民の末裔にして最後の継承者。

　この天災を蘇らせた張本人。

　そう、ヒガナであった。

　この二匹を引き合わせておいて、今の今まで何をしていたのか。

　なんてことはない。

　ただレックウザを呼び出していただけだ。

　それが彼女の使命。

　彼女が彼女である必要性だった。

　彼女が二匹を同時に呼び出したのには理由がある。

　どちらか一体であれば、確実に環境が崩れる。

　だがしかし、近しい場所に正反対のエネルギーを置けば？

　その点を中心として、お互いがお互いのエネルギーを打ち消し合う。

　ホウエンがこの災害に飲まれながら、それでもなお原型を留めていた裏には、そんな理由があった。

「さて、後はどこかにいるはずのチエちゃんと合流して……」

　空の高い位置から、地上を見下ろす。

　この異常気象だというのに、家を飛び出した町民達が、レックウザを奉っている。

　膝を折り、手を天にかざし、祈りを捧げている。

　だがその中に。

　良く見知った幼女の姿はなかった。

（……あれ？）

　不安と焦りが胸中を占める。

　眼球が右に左に泳ぎ回り。

　ぐるぐると回る世界の中心で、彼女の姿を探す。

　だがやはり、彼女はいなかった。

「そんな、まさか……」

　いやな予感がよぎる。

　それは想像していた、限りなく悪いパターン。

　その可能性をヒガナは、絶望に打ちひしがれた声で絞り出した。

「間に、合わなかったの……？」

　渇いた喉を、溜まった唾液が下って行った。

　どうして他人を頼ってしまったんだろう。

　ヒガナの心の内は、そんなものだった。

（そうだ、他人なんて不可視なパラメータ。最初から、外すべきだったんだ。想像しておきながら、想定から外した……！　だからこんな予想外の事に陥ったんだ！）

　彼女の感情を支配していたのは、抑えきれないほどの怒り。

　ただしそれは外部ではなく、己の内に向いていた。

　それは彼女が自己嫌悪するのに、十分なものだった。

　ギリギリという、奥歯の擦れる音をBGMに。

　絞り出すように。

　締め付けられた心の内を零すように。

　ヒガナは、弱々しく問いかけた。

「ねぇ……、レックウザ？　あなたなら、できるよね？　メガシンカ」

　ヒガナは自らが捕まる、もえぎ色の背中に問いかけた。

　彼女と出会わなければ、考えもしなかった可能性。

　レックウザのもつエネルギーが減衰している。

　その可能性が、あくまで可能性の話でなかったら？

「チカラが足りないなんて、そんなの嘘だよね……？　さぁ、その真の姿を見せてよ、真の力を見せてよ……。この終焉を、止めて見せてよ……ッ！」

　――そうだ。

　――あくまで最悪の場合の想定だ。

　――その筈だ。

　――きっと真実味を帯びた、虚構なんでしょう？

　――だから、だからさ。

　そんな思いと共に、ヒガナは叫ぶ。

「してよ！　メガシンカ……、しなさいよッ！！」

　しかし何も変わらない。

　変えようがない。

　結果を呼び出す原因が存在しないのだ。

　因果律が成り立たないのだ。

　彼女がどれだけ叫んでも、どれだけ嘆いても。

　残酷な真実は変わらない。

「……そん、な。こんな、こんなことって……。それなら……、私の、私のやって、きたことは……？　全部、全部無駄だったって言うの……？」

　ぽっかりと、穴が開いた気がした。

　吹き荒れる風が、突き抜けていくようだ。

　そう、ヒガナは感じた。

　言い知れぬ虚無感に苛まれ。

　ヒガナは嗚咽を零した。

　とうの昔に、限界点なんて通り過ぎていた。

　表面張力で耐えていた感情という器から。

　堰を切ったように、様々な思いが溢れかえった。

　悲しかった、苦しかった。

　こんな時、どうしていたんだっけ……。

　ヒガナは振り返る。

　自らの過去に立ち返る。

　……小さいころから、空を見上げるようにしていた。

　不安がいっぱいで押しつぶされそうなときも。

　悲しくて寂しくて心が折れそうなときも。

　絶対、涙を流さないように。

　だけど、だけれども。

　いざ空に立ってみれば。

　見下ろす事しかできなくなってしまっては。

　もはやその涙を、留める術はない。

「ねぇ、教えてよ。たった、たった一つの願いすら、私は星に届けられないの？　私の賭した一生は、全て無駄だったっていうの……ッ」

　ヒガナの瞳に溜まった雫は。

　レックウザを掴むその両の手に。

　ぽつり、ぽつりと、零れ落ちて行った。

　顔は涙でぐしゃぐしゃに歪み、悲痛の色を浮かべている。

　晴れ渡るこの地が、闇に飲まれてしまったかのような。

　そんな絶望を覚えた。

　そんな暗闇の中で。

　一人の幼女の声がした。

「力、貸そっか？」

　ハッとしてヒガナは空を見た。

　ギラギラと輝く太陽に。

　小さな黒い影が浮かんでいた。

　炎を通さないという羽根が宙に舞い。

　日に照らされて煌めいている。

　――あぁ、もう。まったく。

　旧友と再会したときのように。

　嬉しさと、困惑を兼ね備えるように。

　ヒガナは笑みを零した。

（遅いんだよ）

　そこにいたのは、ヒガナがただ一人頼った友人。

　ボール職人のチエだった。

⁂

（間に合った……間に合ってる？）

　空から見下ろすルネシティには、古代ポケモン達が集結していた。

　そんなB級映画みたいな……。

（もっともB級映画みたいなのは状況だけで、光景はどんな映画よりも幻想的だけれど）

　この情景を目に焼き付けようと、私は誓った。

　いつかこの経験が、大きな財産になる。

　そんな予感がした。

　アローに指示を出し、少しずつ降下しヒガナのもとに寄る。

　やってくれたねと言った様子で、ヒガナはふてくされていた。

　いやごめんって。

　私だって決戦がこんなに早いとは思ってなかったんだよ。

　だけどヒガナは文句を言わなかった。

　その代わりに出てきたのは、信頼と、僅かばかりの皮肉だった。

「や、待ってたよ。てっきり待たせてると思ったけどね」

「やぁ、焦ったよ。何が今週中なのさ、早すぎるんだよ」

「それもそっか。で、ここに居るってことは、出来たってことでいいんだよね？」

　ヒガナが流し目で薄っすら笑う。

　笑うほどの余裕も、既にないだろうに。

　その横顔に、私は気付いたことがあった。

（涙跡……）

　ヒガナの目尻に、雫の伝った跡があった。

　私がじっと見ていることに気付いたのか、顔を隠してしまった。

　両手で顔をこすり、涙跡を消してまた私と向き合う。

「目、赤いままだよ」

「……うっさい」

　泣いてなんかない。

　そんな様子の彼女がおかしくて。

　私はつい、意地悪な返しをしてしまった。

　今度は顔をそむけたまま、向き合ってくれなくなってしまった。

「さて、こんなことやってる場合じゃないでしょ？　私も、ヒガナさんも」

　そう言って私は、ヒガナにボールを渡した。

　今回のために用意した、オリジナルボールだ。

「……これは？」

「新作です。このためだけに用意した、自信作――」

　後にも先にも、使うことはないであろう。

　汎用性なんて、どこか遠くに捨ててきた。

　従来のボールに喧嘩を売る。

　冒涜の一手。

「――チエボール・リビルドC！」

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原作主人公「待ってろよ、レックウザ！」
（レックウザのいない空の柱にて）