今のナザリックはホワイト企業である。
働きたがりな社員たち、働いてないと不幸と言い切るNPC達をあの手この手で言い包め、休養を、自分の時間を取らせている。仕事時間として定めた九時～十七時以外に働くことを、ナザリックの支配者達は基本認めないのである。
その為夜半のナザリックは、それも第九階層は、人の気配も人じゃない生物の気配も生物ですら無いモノの気配も無い。
そのシモベすら配置されていない夜半の『スイートルーム』から、円卓に向け歩く異形の姿が二つある。
たっち・みーとウルベルト・アレイン・オードルの二人だ。
「見てください、ウルベルトさん。今度の台本は自信作ですよ。あのタブラさんにお墨付きも貰いましたから！」
白銀の騎士が嬉しそうに隣を歩く黒山羊に話しかける。話しかけられたウルベルトは皮肉気な笑みを浮かべ答えた。
「随分嬉しそうですね、たっちさん。……あらかじめ言っておきますが、俺は付き合いませんよ」
二人はギルメン会議夜の部に参加するために、こうして円卓に向け歩いているのだ。
夜は大人の時間である。通常の定例会では話せない話題、すなわちサキュバス街巡りの相談をするために、至高の四十一人男性陣は夜な夜なNPCと女性ギルメンに隠れ集っていた。
二人が指輪の転移を使わずにこうして歩いているのは、ウルベルトがたっち・みーに誘われたからだ。その誘いにウルベルトは嫌な予感を覚えていたが、どうやらそれは当たりだったらしい。
「どうしてですか？ウルベルトさんも、あのお店は高評価だったじゃないですか」
「アンタ、俺のレビューを読んでいないのか？……失礼。とにかく俺は付き合いませんから、他の人を当たって下さい」
「そんな、もうすでに私の寝取り役はウルベルトさんでイメージが固まってるのに。いまさらそんな我儘言わないで下さい」
「これは確実に我儘じゃないだろう。……たっちさんは役にのめり込み過ぎるんですよ。円卓を壊して皆からさんざん責められたのを、もう忘れたんですか？」
「円卓を壊したの、ウルベルトさんじゃないですか？」
「どうしてそこで疑問形になるんだ！？……たっちさんから先に斬りかかってきたんでしょう。忘れたとは言わせません」
「とにかく、一度この台本を読んでみてください。きっとウルベルトさんもその気になりますよ」
そう言ってたっち・みーがウルベルトに台本を押し付けようとする。だがウルベルトは押し付けられたその台本を無視し、丁度辿り着いた円卓の扉に触れる。円卓の扉を押し開き、そして異変に気付いた。
「……一体……なにが……？」
ウルベルトが状況を理解できず呟く。
円卓には当然だが、ギルドのメンバーが腰掛けるための席がある。だがウルベルトとたっちの眼前に映る円卓は、今まで見たことの無い使われ方をしていた。
三十を超す異形が円卓の席に腰掛けずに、なぜか床に正座をしているのである。黒曜石の輝きを放つ円卓に腰掛けず、それを取り囲み正座する異形の集団の姿は、まさしく異様だった。
死獣天朱雀が背筋を伸ばした綺麗な姿で床に正座をし、ギルド最強の一角を担う武人建御雷がまるで介錯を待つサムライの様な佇まいで正座をしているのだ。
「フラットさん！一体何があったんですか！？」
たっち・みーが一番近くに居た暗殺者フラットフットに駆け寄りそう訊ねる。問い掛けられたフラットフットは、まるで自身が暗殺されたかのような弱弱しい動きで顔を上げる。
「……たっちさん……」
フラットフットは最初の九人に名を連ねる、最初期のメンバーである。それだけに付き合いも長い。その彼がここまで悲壮な顔をしているのは、ウルベルトもたっち・みーも記憶になかった。
「……バレた」
「え！？」
「……茶釜さんに……全部バレた……」
ゆっくりと、フラットフットは腕で指し示す。ウルベルトもたっち・みーもそのフラットフットの指し示す先に視線を動かし、そして声を失った。
なぜ今まで気づかなかったのだろうか。この異形の集団の中でも一際異彩を放つピンク色の肉棒。それがこの場で唯一円卓の席に腰掛けていた。
ぶくぶく茶釜。
ギルドに三人しか居ない女性メンバーの一人。両手に盾を持ち、ギルド最硬の盾役。粘液盾。
その彼女が、遠目からでもわかる、弐式炎雷が発見し、今日まであの異世界に訪れるたびに書き溜めてきたサキュバスレビューを無言で読み漁っているのである。
「……俺、向こうで試したい事まだまだ沢山あるのに……」
悲壮感に満ちたその声に、たっち・みーもまた膝から崩れ落ちた。
純銀の聖騎士。ワールドチャンピオン。ギルド最強。
様々な二つ名を持つ男が、ぶくぶく茶釜の姿を確認しただけで、膝を折ったのである。
「クク……ク……フハハハハハハハハハハハッ！」
ギルドアインズ・ウール・ゴウンもう一人の最強が哄笑を上げる。バサリとスーツに一体化したマントを翻し、カツカツと蹄を打ち鳴らしながら歩いて行く。
そして大災厄の魔ウルベルト・アレイン・オードルが円卓の自分の席に辿り着くと、蹄の脚を器用に折り曲げて綺麗に正座をした。
「ウルベルトさん……」
その非常に彼らしくない姿に、たっち・みーが声を漏らす。その声に、ウルベルトは自嘲気な笑みを浮かべた。
「フフフ……恨みますよ、たっちさん……。俺を巻き込んだのは他でもない……貴方だ……」
理解しているのだ。この場に居るもの全てが。ペロロンチーノの普段の怒られっぷりを間近で見続けてきた、ギルドアインズ・ウール・ゴウンのメンバー全てが。
そしてたっち・みーもまた崩れた膝を折りたたみ、背筋を伸ばし床に正座する。
最強などという言葉は、その状況で移り変わる非常に曖昧なものだ。そんなものに、それ程の意味はない。そんな言葉など、意味は無いのだ。
そう、最恐の前では。
たかが最強が最恐に、敵う筈が無いのだ。
◆
「……ふーん、なるほど。こういう事だったんだ」
男たちのレビューを読み終えたぶくぶく茶釜が、そう言って顔を上げる。
そして自身を除くギルドのメンバーが、なぜか席に腰掛けずに正座している事に気付く。
「みんな、どったの？」
ぶくぶく茶釜がそう訊ねると、全員死んだような顔で視線を微かに逸らしてくる。その仕草にぶくぶく茶釜が首を、首はないのだが、傾げた。
「……その、茶釜さん、当たり前だけど……怒ってるでしょう？」
答えは背後から来た。腰掛けたまま振り返ればそこには四つの異形。
モモンガ、弐式炎雷、ヘロヘロ、そして弟のペロロンチーノが正座をして控えていた。そういやこの四人が一番最初に異世界に訪れたメンバーかと、ぶくぶく茶釜はレビューの束をめくりながら思った。
ぶくぶく茶釜の問いかけに答えたのは、異世界を発見した弐式炎雷だ。ぶくぶく茶釜はその彼に問い返す。
「私が怒ってる？なんで？」
「いや、だって……。俺ら隠れてそういう事してたし……。やっぱ女の人は嫌だろう？そういうの」
「ああ、そういう事？」
ぶくぶく茶釜は理解する。なんで自分を除く全員が床に正座しているのかを。ぶくぶく茶釜に怒られると思っているのだ、この男どもは。こいつらにどんな目で見られてるんだ私はと思いながらも、ぶくぶく茶釜は微かに笑う。怒っていないと伝えるために。
「物置部屋で二人を捕まえた時は確かに少し機嫌悪かったけどさ。今は別に怒ってないよ。むしろ安心してる」
「……え？」
ぶくぶく茶釜の言葉に口を開いたのはモモンガだ。その彼にぶくぶく茶釜は今度ははっきりと笑う。
「異世界の風俗店ってのは完全に予想外だけどさ。みんながそんな事してるだろうって、私は思ってたし」
「ど、どうしてそう思ってたんですか？」
この世界に共に転移して来たヘロヘロは完全に怯えている。そんなに私ヘロヘロさんに怒ったっけ？と再び首を傾げながらもぶくぶく茶釜は答える。
「香水の移り香。そういう所は気を付けた方が良いよ。女って結構そういうの気付くから」
そう言ってやると、目の前で正座する四人組以外からも驚いたような声が聞こえた。少し離れた所で非常に感心したように何度も頷いている純銀の聖騎士がいるが、それくらいは既婚者なんだから分かっていて欲しかった。
「まあ、このレビューを読んで知らない方が良かったみんなの性癖知っちゃって、正直ショックも受けてるんだけど。それとは別に怒ってないから、いい加減みんな立ってよ」
そう言ってやると、モモンガ達四人組を除く全員が安心した様に立ち上がり、わいわいと話しながら各々の席に腰掛ける。
「何人かハメ外し過ぎな人もいるみたいだけど、お店のルールはしっかり守ってるみたいだしね」
少しだけ声に警告の色を籠めてそう言うと、身に覚えはあるのだろう、ヘロヘロとタブラがびくりと体を震わせていた。
「……やまいこさんと餡ころもっちもちさんも同じ意見ですか？」
モモンガに尋ねられ、少しだけぶくぶく茶釜が考え込む。
「あの二人も私と仲が良いくらいだから、下ネタ平気だし。特にやまちゃんはそんな事に動じる人じゃないしね」
勿論やまいこはこのレビューに書いてあるお店に無理矢理とか犯罪とかが絡んでいたら、静止を振り切って殴り込みにいくだろうが。
「あんちゃんに関しては……まあ、後で話す。とりあえずこの事は私から話しとくし、心配しないでいいよ」
ぶくぶく茶釜の言葉に、今度こそモモンガ達も立ち上がり、席につく。その姿に内心では笑いながらも、緩んだ場を引き締める様に、少しだけ声を落として問いかける。
「とりあえず何をしてたかはレビューを読んで理解したけど、どうしてそうなったかは聞いて無いから、そこは説明して貰っていい？」
一度モモンガと弐式炎雷が頷きあうのを確認する。主導はこの二人かと、安心する。今のこの二人なら無茶をすることは無いだろう。モモンガは、ギルドのメンバーやNPCが馬鹿にされたなどの条件が付くと一気に不安になるが。
「……実は」
そういってモモンガから切り出された話に、思わず呆れた。
童貞云々は人それぞれの感じ方もあるし、むしろ男の方がその事にネガティブになるのは理解できる。だからってわざわざ異世界で童貞を捨てる選択肢に呆れる。いや、転移して来た自分達では、もう異世界で捨てるしかないのだからそれはしょうがないかとぶくぶく茶釜は自身を納得させる。
「……NPCに見栄張りたいって気持ちはわかるし、世界征服完了した私たちがこっちでそういう事できないのも理解できるけどさ。レビュー書くほどハマっちゃうもんなの？特に最初から童貞じゃない人達」
そう訊ねると、ギルドの何人かがびくりと肩を震わせた。まあ、この手の話題は自分には言いづらいかとぶくぶく茶釜は質問を取り消す。
「とりあえず、向こうの世界に迷惑かけてないなら、私からは何もいう事無いよ」
「え！茶釜さん、それってこれからも向こうに遊びに行って良いって事？」
聞いてきたのはフラットフットだ。ぶくぶく茶釜はその質問に頷く。
「当然でしょう？そもそも私達に気兼ねする必要ないじゃん。社会人の皆が、ルールを守ってそういうお店で遊んでるならさ」
そう答えると、円卓に歓声が沸き起こる。
こいつらそんなに行きたいのかよと呆れながら、仲間達を眺め見る。男って大変だなと思いつつも。
「ぶっちゃけさ、そう言うのは今の私達に必要だと思う」
ぶくぶく茶釜の呟きの様な言葉に、子供の様に、やっていることは子供はしちゃ駄目なのだが、はしゃいでいたギルドメンバー達が驚いたように再び静まり返る。
「私たちはこんな異形の体だし、精神もそれに引っ張られてる。そんな私たちがこれからも人間性を維持していくにはさ、そういう事も必要なんだと思うよ。魔導国の為にもね」
ぶくぶく茶釜の言葉に、何人かが考え込み、何人かが首を傾げていた。
思えば最近の仲間達は、どこか昔を思い出させる。馬鹿をやっていた、最高に楽しかったユグドラシルの頃を。その気持ちを忘れず維持していけるなら、自分達は八欲王のようにはならない筈だ。
その為にあの扉は異世界に繋がったのではないだろうか。そんな事すら思ってしまう。
「NPC達に対する配慮は忘れないようにね？この事を知ったあの子達がどう動くかは、私にも予想出来ないから」
「……女の人の茶釜さんでも？」
「女って言っても、私達もこの体だしね。精神もどうしたって異形の姿に引っ張られてるし。そもそもNPC達の気持ちを、普通の人間の感情に置き換えて想像していいものか。普通の人間だったらこうするだろうって想像して、何度も痛い目見てきたからなー。」
ぶくぶく茶釜の言葉に、心当たりがある者もいるのだろう。納得した様な事を言っている者もいた。
「NPC達に対しては、協力する。私なりにそれとなく探ってみるから」
最後に締めくくる様に、これだけは伝えておこうと仲間達に改めてに向き直る。
「最後に。怒るとすれば、それは私たちにずっと隠れてこそこそしてた事かな。それはNPC達も同じかもって思っておいてね。私もやまちゃんもあんちゃんも、勿論NPC達も、最近寂しかったんだよ？」
そう伝えると、神妙に頷く仲間達に笑う。
「これで私の話はお終い。時間取らせてゴメンね」
「……いえ、私達も済みませんでした。茶釜さん」
「理由が理由だしね。言いづらいのは分かるよ。ああ、それと―」
謝罪するモモンガに笑いながらも、ぶくぶく茶釜は円卓を見渡し、お目当ての人物に視線を合わせる。この場で先ほどから一言も口を開いていない人物を。
「弟、おめえはちょっとこっち来い」
「なんで！？」
「なんでじゃねえよ。これ、お前のだろう？」
そう言ってぶくぶく茶釜は虚空から一つのアイテムを取り出す。水晶で出来た、ユグドラシルでもこちらの世界の物でもないアイテムを。
「あ、それは……」
モモンガが驚いたように水晶を指さす。まあ、当然の反応だろう。
「あんちゃんは今ショックで寝込んでる。無理もないよなぁ？こんな映像が収められた水晶を、お前が大事にベッド下に隠していたらなぁ？」
「アイツ！アイツが犯人か！」
「勝手に人の部屋の物を持ち出したことに関しては、私とやまちゃんで後であんちゃんに説教しとく。だがな、弟。それとこれとは話が別だ」
「なんでだよ！なんでみんなは無罪放免で、俺だけ怒られる流れになってるんだよ！」
「あたりまえだ。お前は身内だろう。……お前が二次で抜く分には何も言わないけどさ。とうとう三次に手を出しやがって……」
「抜くとか言うなよ！みんな居るんだぞ！？」
「黙れ、愚弟」
言葉と共にユラユラと立ち上がり、ぶくぶく茶釜はその見た目から想像しづらい素早い動きで弟の元に辿り着く。
「わかるか、お前に。水晶に仕掛けられた弟のパスが、
「ご、ごめん」
「シャルティアの格好をした小さい女の子が、モモンガさんの身体を嬲るってどんなプレイだよ、お前。あんちゃんキャパオーバーで一発ダウンだぞ？」
「勝手に見たのはアイツであって、そ、そこは俺が悪いわけじゃ……」
「最初は私も意味不明だったがな。お前のレビューと合わせて読んだら理解できたよ。確か『なのに！なのに！シャルティアが悪戯っぽい瞳で俺をチラリと見るたびに、俺はどうしようもない程に興奮しちゃうんです！』だったか？馬鹿かお前は？」
「ご、ごめんなさい。そ、それと俺の声真似はしないで。恥ずかしいから……」
「恥ずかしい？あんなレビューを毎回晒しておいてか？なあ、おい、冗談だろう？あれ以上に恥ずかしいものなんてあるのか？」
「も、もっともです」
「……あんな小さい子に手を出しやがって、どんなに馬鹿でも、超えちゃいけないラインは理解してると思っていたんだがなぁ」
「ピルティアちゃんは俺より年上……」
「年下だったとしても『こういうお店で働いてればOKですよね！？』とか言って手を出したんだろう？」
「だから、お願い、俺の声真似は……。そ、それとちゃんと毎回年齢は確認して、みんな未成年じゃないって……」
「今日行ってきた、もう昨日か？マイコニドの娘は未成年だったんじゃないのか？」
「い、いや、あの子は、マイコニドだし！そもそもマイコニドって何歳から成人なのか分からないから！」
「そうやってお前はだんだん判断基準が甘くなってくるんだよ。私にはわかる」
「そもそもカエンタケちゃんロリじゃないし！」
「来い。今日までお前の性癖を野放しにしてた私のせいでもある。リング・オブ・サステナンスは装備しとけ。徹底的に説教してやる」
ぶくぶく茶釜はそう言って盾を持つための触腕を使いペロロンチーノの首根っこを掴み、引き摺り始めた。
「やだ！いやだ！助けて、助けてみんな！お願いだから助けて下さい！モモンガさん！弐式さん！」
「いえ、そこは家族の問題ですので……」
「うん、俺達が口出ししていい問題じゃないから……」
助けを求められた二人は首を振って、あっさりとペロロンチーノを見捨てる。せっかく怒られずに済んだのだ。巻き込まれたくない。
「は、薄情ものー――――――――――――！」
そういってぶくぶく茶釜に引き摺られるペロロンチーノを、助けるものは円卓に一人として居なかった。
サブタイトル思いつかなかった。
そのうち訂正します。しないかもしれないけど。